Autisme komt aanzienlijk vaker voor bij jongens dan bij meisjes. Deze scheve verhouding tussen jongens en meisjes is al bekend sinds de eerste gevallen van autisme in de jaren veertig van de vorige eeuw werden beschreven. De precieze redenen voor deze verhouding blijven onduidelijk. Het zou geworteld kunnen zijn in biologische verschillen tussen de seksen. Of, zeggen sommige deskundigen, het kan een artefact zijn van de manier waarop autisme wordt gedefinieerd en gediagnosticeerd.
Hier is hoe onderzoekers de geslachtsverhouding bij autisme schatten en verklaren.
Wat is de geslachtsverhouding voor autisme?
Onderzoekers hebben consequent meer jongens dan meisjes met autisme gevonden bij het schatten van de prevalentie van de aandoening. Dit is waar geweest, ongeacht of de gegevens afkomstig waren van door ouders gerapporteerde diagnoses, beoordelingen van school- en medische dossiers, of diagnostische evaluaties van kinderen.
De meest uitgebreide analyse van de geslachtsverhouding van autisme, gepubliceerd in 2017, putte uit gegevens van 54 prevalentiestudies wereldwijd. Die analyse schatte ongeveer 4,2 jongens met autisme voor elk meisje.
Welke factoren kunnen deze geslachtsverhouding veranderen?
Een potentieel belangrijke factor is diagnostische bias: verschillende studies suggereren dat meisjes op latere leeftijd autismediagnoses krijgen dan jongens, wat erop wijst dat de aandoening bij meisjes moeilijker te herkennen is.
In lijn met dit idee, onthulde de studie van 2017 dat de geslachtsverhouding daalt tot 3,25 jongens per meisje wanneer de analyse alleen de 20 studies omvat waarin onderzoekers de deelnemers evalueerden op autisme, in plaats van te vertrouwen op eerdere diagnoses. Deze daling van de ratio biedt het meest overtuigende bewijs tot nu toe voor een diagnostische bias, zegt de hoofdonderzoeker van de studie William Mandy, universitair hoofddocent klinische psychologie aan het University College London. “Het impliceert dat er een groep vrouwen is die, als je ze beoordeelt, aan de criteria voldoet, maar om wat voor reden dan ook niet wordt beoordeeld.”
Waarom worden meisjes en vrouwen met autisme over het hoofd gezien?
Meisjes en vrouwen met autisme kunnen ongediagnosticeerd blijven omdat artsen, leraren, ouders en anderen vaak denken dat de aandoening vooral jongens treft.
Autisme kan er bij meisjes ook anders uitzien dan bij jongens. Meisjes hebben minder beperkte interesses en herhalende gedragingen dan jongens, en kunnen meer sociaal aanvaardbare interesses hebben. Ze hebben ook meer kans dan jongens om hun autisme-kenmerken te maskeren door hun neurotypische leeftijdsgenoten te kopiëren. Als gevolg hiervan kan autisme bij meisjes moeilijker op te sporen zijn, zelfs als artsen ernaar zoeken.
Zou de sekseverhouding verdwijnen als deze diagnostische vooroordelen zouden kunnen worden overwonnen?
Waarschijnlijk niet. Onderzoekers hebben een 3:1 verhouding gevonden, zelfs wanneer zij kinderen vanaf hun kindertijd hebben gevolgd en hen herhaaldelijk hebben gescreend op autisme, waardoor de mogelijkheid van vertekeningen in diagnose en doorverwijzing tot een minimum wordt beperkt. De kinderen in deze studies hebben echter een familiegeschiedenis van autisme, zodat ze fundamenteel kunnen verschillen van andere kinderen met de aandoening, zegt Daniel Messinger, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Miami.
Is de geslachtsverhouding in de loop der tijd veranderd?
Ja. Een grote Deense studie vond een 8-op-1 sex ratio voor autisme in 1995, maar dat was gedaald tot 3-op-1 in 2010. De daling kan een betere opsporing van meisjes met autisme weerspiegelen, maar zal waarschijnlijk afvlakken. “Ik zou mijn geld zetten op 3 tegen 1,” zegt Meng-Chuan Lai, assistent-professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Toronto.
Wat zou de sekseverhouding nog meer kunnen verklaren?
Biologie. De hersenen van mensen met autisme vertonen bijvoorbeeld genexpressiepatronen die meer lijken op die van typische mannen dan op die van typische vrouwen. Sommige van deze genen zijn specifiek voor microglia, immuuncellen in de hersenen die puin ruimen en neuronale verbindingen vormgeven.
Het is ook mogelijk dat meisjes op de een of andere manier tegen de aandoening worden beschermd. Meisjes met autisme hebben de neiging om meer mutaties te hebben dan jongens met de aandoening. En jongens met autisme lijken hun mutaties vaker van niet-betrokken moeders te erven dan van niet-betrokken vaders. Samen suggereren deze resultaten dat meisjes een grotere genetische klap nodig hebben dan jongens om autisme te krijgen.