Uitdagingen en beloningen van het leven met een dove hond

Er is een kort moment in de iconische film The Graduate van Mike Nichols uit 1967 dat me helpt me voor te stellen hoe het leven eruitziet voor mijn 15-jarige Corgi-hond Edgar, die het grootste deel van zijn gehoor is kwijtgeraakt. Vroeg in de film gaat Benjamin Braddock, de gelijknamige afgestudeerde, een zwembadfeest binnen dat zijn ouders ter ere van hem geven, met een volledige duikuitrusting aan. Goedbedoelende gezichten uit zijn verleden komen na elkaar naar boven, elk met advies over wat hij met zijn leven zou moeten doen, maar terwijl hij hun monden kan zien bewegen en hun gezichtsuitdrukkingen kan lezen, is het enige wat hij in het duikmasker kan horen het geluid van zijn eigen ademhaling.

Ik kijk Edgar af en toe recht in de ogen en zeg, zo behulpzaam als ik maar kan: “Plastics.” Dat is het advies dat Benjamin kreeg van de binnenkort bedrogen Mr Robinson over een mogelijke carrière. Niemand lacht ooit om mijn grappen, dus Edgars lege blik is niet nieuw, maar het geeft me het gevoel dat ik nog steeds met hem communiceer, ook al kan hij niet horen.

Het lijkt misschien kleinzielig om je zorgen te maken over de kleine doofheid van deze hond terwijl Edgar verder in perfecte gezondheid verkeert. Maar ik realiseerde me dat zijn doofheid een barrière was voor onze band, en dat ik me net zo vervreemd van hem voelde als hij ongetwijfeld van mij.

Hij was nog nooit gekomen als hij geroepen werd, dus dat was niets nieuws. Maar plotseling keek hij weg als ik de verschillende activerende woorden zei – “Laten we gaan wandelen,” “Wil je een snoepje?” “Wil je meerijden in de auto?” – die er vroeger voor zorgden dat hij zijn hoofd heen en weer bewoog op een manier die duidelijk maakte dat we aan het communiceren waren. Plotseling was hij stil tijdens verjaardagsfeestjes, terwijl in het verleden zijn uitbundige bariton boven alle andere stemmen uitkwam tijdens het Happy Birthday liedje.

Het gehoorverlies van een hond

Het gehoormechanisme van honden is in principe hetzelfde als dat van mensen, en ze ervaren gehoorverlies om veel van dezelfde redenen: ze kunnen aangeboren doof zijn (doof sinds de geboorte), of ze kunnen doofheid verwerven als gevolg van vuil, oorsmeer, oormijten of andere vreemde voorwerpen in het oor; een infectie of ontsteking van de gehoorgang; trauma aan het hoofd; lawaai; blootstelling aan bepaalde antibiotica of andere medicijnen; of ouderdom. Ik weet niet wanneer of waarom Edgar zijn gehoor verloor; een deel ervan was ongetwijfeld gewoon het normale verouderingsproces. Maar hij had ook een voortdurende huidinfectie die zich uitstrekte tot in zijn oren, die ik behandelde met antibiotica, die beide gehoorverlies kunnen veroorzaken. Zijn gehoor leek van de ene dag op de andere achteruit te zijn gegaan, maar waarschijnlijk was het een geleidelijk proces dat ik niet opmerkte totdat hij enkele van de meer voor de hand liggende symptomen vertoonde: rond ijsberen op zoek naar zijn mensen, duidelijk leedvermaak als hij alleen werd gelaten, een uitgesproken schrikreactie vertonen als hij werd aangeraakt terwijl hij sliep.

Trainen van een dove hond

“In het horen, zoals in de meeste andere dingen, zijn honden zeer adaptief en goed in het compenseren,” zegt Colette Williams van de Universiteit van Californië, Davis, Pritchard Veterinary Medical Teaching Hospital. Williams is al 29 jaar een elektro-diagnosticus aan de UCD. Naast vele andere tests die ze uitvoert, beoordeelt ze dieren op gehoorverlies met behulp van hersenstam auditieve evoked response (BAER) technologie. Velen die een beroep doen op haar expertise zijn fokkers, die BAER gebruiken om aangeboren doofheid bij hun puppies vast te stellen.

Als een puppy bilateraal doof blijkt te zijn (doof aan beide oren), moeten fokkers een moeilijke beslissing nemen: de puppy euthanaseren of hem als huisdier houden. De voorstanders van euthanasie wijzen erop dat veel dove honden in asielen terechtkomen vanwege de problemen die het opleiden van deze honden met zich meebrengt. Ook worden dove honden vaak aangereden door auto’s, en ze kunnen snauwerig zijn als ze schrikken als ze slapen, wat het ras een slechte naam geeft.

Colette Williams heeft duizenden honden getest en heeft zelf twee dove honden in haar bezit gehad. Een van haar honden, een bilateraal doofgeboren dalmatiër, leerde handsignalen die Williams en haar zoon verzonnen. “De sleutel was consequent zijn en hem belonen met traktaties,” zegt ze. “Ik had toen een horende hond, en hij was moeilijker te trainen dan de dove hond.” Gehoorloze honden helpen een dove hond vaak, zegt Williams. Ze geven sociale signalen en kunnen helpen bij de training. Williams trainde de horende hond om de dove hond wakker te maken, zodat ze zich geen zorgen hoefde te maken dat de dove hond haar jonge zoon zou bijten als hij de hond aanraakte terwijl hij sliep.

Dove honden kunnen wonderbaarlijk aanpasbaar en inventief zijn. “Honden zijn goed in het gebruiken van hun andere zintuigen,” zegt Williams. “Mijn dove hond wist waar elke kat in de buurt was. Als we liepen, scande hij van links naar rechts, alles in zich opnemend.”

Net als Edgar heeft moeten doen, accepteerde Williams’ dove hond zijn aandoening en ging verder met het leven. “Honden hebben niet het zelfmedelijden dat veel mensen hebben,” zegt ze.

Seattle-area hondentrainster Diane Rich, die de afgelopen 25 jaar met talloze dove honden heeft gewerkt, wijst op het belang van het ontwikkelen van andere manieren van communicatie, ongeacht of je hond doof is of een tip-top gehoor heeft. Ze leert mensen om een combinatie van lichaamstaal, handsignalen en auditieve signalen te gebruiken. Op die manier, als de hond op oudere leeftijd zijn gehoor verliest, zal hij zich niet zo geïsoleerd voelen. “Mensen willen graag blijven communiceren met een oudere hond,” zegt Rich. “Het vergt veel geduld. Je moet leren hoe je anders kunt communiceren, niet alleen verbaal.” Ze raadt ook aan om alle puppy’s een “kijk”-commando te leren naast de gebruikelijke commando’s. Houd wat verleidelijk voedsel in de buurt van de neus van de hond en breng het langzaam naar je ooghoogte, terwijl je oogcontact houdt met de hond. Zeg “Kijk” of “Kijk”. Werk aan het “vervagen van het lokmiddel,” en uiteindelijk, zul je in staat zijn om gewoon naar je oog te wijzen en de volledige aandacht van de hond te hebben. “Honden gebruiken al een heleboel lichaamstaal,” zegt Rich. “Mensen moeten in staat zijn om hun eigen lichaamstaal te gebruiken om met hun hond te communiceren.”

Want veel mensen leren hun honden Amerikaanse gebarentaal, elk handsignaal volstaat, zolang je maar consequent bent. “Er is geen plafond aan hoeveel woorden of tekens een hond kan leren,” zegt Rich. “Ze kunnen leren zolang ze een hartslag hebben en jij motivatie en geduld hebt. Als je training leuk maakt, zullen ze het leuk vinden om te leren, en het zal jullie band verstevigen.” Ze wijst erop dat het niet waar is dat je een oude hond geen nieuwe trucjes kunt leren: soms is het gemakkelijker om oudere honden te trainen omdat ze een langere aandachtsspanne hebben.

Leven met een dove hond

Verder raadt ze aan een nuchtere benadering te kiezen voor de handicap van je dove hond. “Honden zijn niet opgezadeld met ego,” zegt ze. “Als we medelijden met hen hebben, kunnen we een situatie creëren waarin de hond zich ofwel afsluit of zich gedraagt omdat ze denken dat ze iets verkeerd hebben gedaan om ons slecht te laten voelen. Als je doet alsof de handicap geen big deal is, zullen honden reageren alsof het geen big deal is.”

En zo gaan Edgar en ik samen verder tot (in mijn geval) middelbare leeftijd en (in zijn geval) senescentie. Voor hem zorgen is veel werk, maar de waarheid is dat ik ook geen koopje ben. Hij accepteert heel goed dat ik niet perfect ben, en ik accepteer op mijn beurt zijn toenemende lichamelijke beperkingen. Elke dag oefenen we de handsignalen die we 15 jaar geleden op puppycursus hebben geleerd en die hij zich nog steeds herinnert: kom, zit, blijf, af, brave jongen. Ik glimlach veel en geef hem schouderklopjes als hij iets goed doet. Ik blijf hem mijn grapjes vertellen en hij blijft me wezenloos aankijken, zoals hij altijd gedaan heeft. Op elke verjaardag blaf en huil en jank ik als mensen het Happy Birthday liedje zingen, ter ere van de vreugde die zijn “zingen” me door de jaren heen heeft gegeven.

Hoewel hij veel extra zorg nodig heeft voor al zijn speciale behoeften, is het zorg die ik graag verleen uit dankbaarheid voor het geluk dat hij me heeft gebracht. Kortom, ook al is hij zijn gehoor kwijt, heeft artritis hem trager gemaakt, slaapt hij het grootste deel van de dag en kan hij niet meer volledig deelnemen aan al onze oude capriolen, hij is nog steeds mijn beste vriend, en de naderende ouderdom zal daar nooit verandering in brengen. Want – zoals elke krakende, lang in de tand, vrouw van middelbare leeftijd en falende, dove, 15 jaar oude hond weten – liefde is blind.

De BAER Test

BAER (hersenstam auditieve evoked respons) is een diagnostische test voor het gehoor waarbij een hond wordt uitgerust met een geluidsbron in de vorm van een koptelefoon met schuimrubberen inzetstukken die in het oor steken. Het apparaat zendt een geluid uit en de reactie wordt gedetecteerd door kleine elektroden die op specifieke plaatsen op het hoofd en de schouders van de hond zijn aangebracht. De BAER detecteert elektrische activiteit in het slakkenhuis van het oor en in de auditieve banen van de hersenen, net zoals een EKG elektrische activiteit in het hart detecteert. De resulterende golfvorm toont definitief de omvang en de graad van het gehoorverlies van een hond en wordt gebruikt om de gehoorstatus van een hond te evalueren. De procedure is pijnloos, maar soms hebben honden er bezwaar tegen dat ze een koptelefoon dragen en licht worden vastgebonden; in extreme gevallen worden ze gemuilkorfd of verdoofd, hoewel dit zelden nodig is. De resultaten zijn ter plaatse beschikbaar.

Terwijl nieuwsgierige huisdiereigenaren soms bevestiging zoeken van een vermoeden dat hun hond doof is, worden BAER-testen routinematig gebruikt door fokkers, voornamelijk die waarvan de rassen vatbaar zijn voor aangeboren doofheid. Doofheid door vachtkleur wordt geassocieerd met sommige witte vachten en merle rassen, zoals Dalmatiërs en Australian Shepherds. (Om uit te vinden welke rassen het meest getroffen zijn, zie de uitgebreide lijst van Dr. George M. Strain van de Louisiana State University.)

In het oor, bevat het orgaan van Corti een laag cellen, de stria vascularis. De taak van deze cellen is een factor af te scheiden die de haarcellen in het oor gezond houdt. Als de stria vascularis-cellen niet gepigmenteerd zijn, zijn ze defect en leiden ze binnen de eerste paar weken van een pup tot het afsterven van haarcellen, wat doofheid tot gevolg heeft. Helaas vindt dit plaats in het binnenoor en is het daarom niet zichtbaar voor het oog; vaak is het niet duidelijk dat een puppy doof is. Dove puppy’s kunnen harder spelen dan hun nestgenootjes (omdat ze de gilletjes die ze geven niet kunnen horen); ook kunnen ze moeilijk wakker te krijgen zijn, of kan men zien dat ze de signalen van de andere puppy’s opvolgen. Hunches moeten worden bevestigd met BAER testen.

Diegenen die werkhonden trainen gebruiken ook BAER testen. Deze honden moeten in staat zijn om in beide oren te horen om de bron van een geluid te lokaliseren. Een hond kan unilateraal doof zijn (doof in één oor), zodat hij nog wel kan horen, maar niet kan zeggen waar het geluid vandaan komt. Anderen wiens hond een chronische oorontsteking heeft, kunnen een BAER-test laten uitvoeren om te weten te komen hoeveel gehoorverlies hun hond heeft geleden als gevolg van de infectie. BAER testen worden ook gebruikt om te helpen bij de diagnose van meer ernstige medische aandoeningen, zoals vestibulaire (binnenoor) ziekte of hersentumoren.

BAER testen kunnen alleen worden gedaan in een van de centra die gespecialiseerd zijn in de test. (Klik hier voor een lijst van BAER test sites.) Echter, BAER testen zijn af en toe beschikbaar in “gezondheidsklinieken” op grote hondenshows.