#1: Into the Wild Elephant Camp
Into the Wild Elephant Camp heeft momenteel vier olifanten. Twee daarvan zijn gered van minder ethische olifantentochten in zowel Thailand als Myanmar, waar ze ritjes moesten maken en voor entertainment moesten zorgen. Ook een babyolifantje is daar weggehaald, waardoor hij van zo’n leven is gered. Nu is Piang Dao (of: Kleine Maan) een vrolijke jongeling met een ondeugend trekje, die in het kamp woont. De jongste van het stel is Age Gei, die in Into the Wild is geboren en nu vier jaar oud is. Age Gei betekent Give Me Love in het Karen Hill-tribe dialect (en ja, je zult het niet kunnen weerstaan!).
De gidsen van Into the Wild spreken goed Engels en zijn vriendelijk en innemend. Goede vrienden Pai en Siwa begonnen het kamp met een schat aan wildlife ervaring; Pai werkte meer dan 15 jaar voor de Thaise regering in hun tijgerbehoud projecten, en Siwa is medisch wildlife professional. Ze begonnen het kamp om iets terug te geven aan de olifanten, de lokale hill-tribe gemeenschap, en hun land.
De persoonlijke betrokkenheid van de mensen bij Into the Wild blijkt uit de manier waarop ze de bezoekerservaring benaderen, het is belangrijk voor hen dat mensen van buiten Thailand de geschiedenis en cultuur van olifanten in hun land begrijpen, en hoe dit in de loop van de tijd is geëvolueerd en nu de basis vormt van hun filosofie over wat een ethisch olifantenopvangcentrum maakt. Ze zijn eerlijk over de praktische grenzen van het aanpakken van een dergelijke uitdaging en staan open voor het betrekken van bezoekers in discussies over hoe en waarom ze dingen doen. Dat ze hun ethische verantwoordelijkheid om het publiek voor te lichten serieus nemen, maakt deel uit van wat hen tot een geweldig opvangcentrum maakt.
Dit blijkt uit de manier waarop bezoekers deelnemen aan een dag in het kamp: na de rit vanuit Chiang Mai (ongeveer 1,5 uur, met een korte pauze) en na een praatje door en met eigenaar Pai, krijgen de bezoekers de kans om de olifanten kennis te laten maken door ze bananen te voeren. Wat volgt is een trektocht door het bos, waarbij de olifanten de roep van de gidsen volgen. De olifanten worden dan overgelaten aan wat ze willen, zoals het eten van junglevoedsel (vaardigheden die de gidsen hen leren, aangezien ze nooit eerder in het wild hebben geleefd) en het opgraven van modder in de plaatselijke beek om over zich heen te gooien. De dieren keren terug naar het kamp wanneer zij dat willen, en de bezoekers volgen. Na een heerlijke lunch bereid door de kampstaf, soms gevolgd door een modderbad, kunnen de bezoekers een duik nemen met de olifanten in de verfrissende bergbeek naast het kamp.
Creëren van gemeenschapsbewustzijn
De ethische betrokkenheid van Into the Wild Elephant Camp stopt niet bij de behandeling van de dieren, maar strekt zich uit tot hoe ze omgaan met de lokale bergstammen, die tot de meest verarmde gemeenschappen in Thailand behoren. Into the Wild heeft een model ontwikkeld waarbij ze niet alleen de gemeenschap helpen door hun gewassen te kopen om de olifanten te voeden, maar hen ook actief tewerkstellen in het kamp. Ze gebruiken het reservaat als een middel om de gemeenschap op te bouwen, door de inheemse gemeenschappen bloot te stellen aan elkaar, aan buitenlandse bezoekers, en aan nieuwe ervaringen. Zo organiseren ze bijvoorbeeld een zomerkamp waar inheemse kinderen elkaar kunnen ontmoeten terwijl ze leren over olifanten en andere dingen buiten hun geïsoleerde lokale dorp, zoals buitenlandse cultuur, voedsel en talen.
Waar: Mae Wang National Park
Wat: halve dag (ochtend) / hele dag programma