Algemene toxiciteitEdit
Thiomersal is zeer giftig bij inademing, inslikken en bij aanraking met de huid (EG-gevarensymbool T+), met gevaar voor cumulatieve effecten. Het is ook zeer giftig voor in het water levende organismen en kan in het aquatisch milieu op lange termijn schadelijke effecten veroorzaken (EC-gevarensymbool N). In het lichaam wordt het gemetaboliseerd of afgebroken tot ethylkwik (C2H5Hg+) en thiosalicylaat.
Er zijn gevallen gerapporteerd van ernstige kwikvergiftiging door accidentele blootstelling of poging tot zelfmoord, met enkele dodelijke slachtoffers. Uit dierproeven blijkt dat thiomersal na injectie snel dissocieert zodat ethylkwik vrijkomt; dat de dispositiepatronen van kwik vergelijkbaar zijn met die na blootstelling aan equivalente doses ethylkwikchloride; en dat het centrale zenuwstelsel en de nieren doelwitten zijn, waarbij gebrek aan motorische coördinatie een veel voorkomend teken is. Soortgelijke tekenen en symptomen zijn waargenomen bij accidentele vergiftigingen van mensen. De mechanismen van toxische werking zijn onbekend.
Het grootste deel van de eliminatie uit het lichaam vindt plaats via de ontlasting. Ethylkwik wordt bij volwassenen met een halfwaardetijd van ongeveer 18 dagen uit het bloed verwijderd door afbraak in andere chemische stoffen, waaronder anorganisch kwik. Ethylkwik wordt bij jonge apen in ongeveer 14 dagen uit de hersenen verwijderd. Risicobeoordelingen voor effecten op het zenuwstelsel zijn uitgevoerd door extrapolatie van dosis/responsrelaties voor methylkwik. Methylkwik en ethylkwik verspreiden zich naar alle lichaamsweefsels en passeren de bloed-hersenbarrière en de placentabarrière, en ethylkwik beweegt zich ook vrij door het lichaam.
Bezorgdheid op basis van extrapolaties van methylkwik heeft ertoe geleid dat thiomersal vanaf 1999 uit de Amerikaanse kindervaccins is verwijderd. Sindsdien is gebleken dat ethylkwik aanzienlijk sneller uit het lichaam en de hersenen wordt geëlimineerd dan methylkwik, zodat de risicobeoordelingen van eind jaren negentig te conservatief bleken te zijn. Hoewel anorganisch kwik gemetaboliseerd uit ethylkwik een veel langere halfwaardetijd in de hersenen heeft, ten minste 120 dagen, lijkt het veel minder toxisch te zijn dan het anorganische kwik dat wordt geproduceerd uit kwikdamp, om redenen die nog niet worden begrepen.
Als allergeenEdit
Thiomersal wordt gebruikt in patchtests voor mensen die dermatitis, bindvliesontsteking en andere potentieel allergische reacties hebben. Uit een studie uit 2007 in Noorwegen bleek dat 1,9% van de volwassenen een positieve patchtestreactie op thiomersal had; een hogere prevalentie van contactallergie (tot 6,6%) werd waargenomen bij Duitse populaties. Thiomersal-gevoelige personen kunnen intramusculaire in plaats van subcutane immunisatie krijgen, hoewel er tot op heden geen studies met grote steekproeven over deze kwestie zijn uitgevoerd. In de praktijk van vaccinatie van volwassen populaties lijkt contactallergie geen klinische reactie uit te lokken.
Thiomersal-allergie is in Denemarken afgenomen, waarschijnlijk omdat het daar uit vaccins is geweerd. In een recente studie bij Poolse kinderen en adolescenten met chronisch/recidiverend eczeem werden positieve reacties op thiomersal gevonden bij 11,7% van de kinderen (7-8 jaar) en 37,6% van de adolescenten (16-17 jaar). Dit verschil in de sensibiliseringspercentages kan worden verklaard door veranderende blootstellingspatronen: De adolescenten hebben gedurende hun levensloop zes thiomersal-voorbehouden vaccins gekregen, waarbij de laatste immunisatie 2-3 jaar voor de genoemde studie plaatsvond, jongere kinderen kregen slechts vier thiomersal-voorbehouden vaccins, waarbij de laatste vijf jaar voor de studie werd toegepast, terwijl verdere immunisaties werden uitgevoerd met nieuwe thiomersal-vrije vaccins.
Ontkrachtigde autisme-hypotheseEdit
Na een herziening van kwikbevattende voedingsmiddelen en geneesmiddelen die in 1999 werd opgelegd, vroegen de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) en de American Academy of Pediatrics vaccinfabrikanten om thiomersal uit vaccins te verwijderen als een louter voorzorgsmaatregel, en het werd snel geleidelijk uit de meeste Amerikaanse en Europese vaccins verwijderd. Veel ouders zagen in de maatregel om thiomersal te verwijderen – tegen de achtergrond van een vermeend toenemend aantal gevallen van autisme en een toenemend aantal vaccins in het vaccinatieschema voor kinderen – een aanwijzing dat het conserveermiddel de oorzaak was van autisme. De wetenschappelijke consensus is dat er geen bewijs is dat deze beweringen ondersteunt, en dat het aantal gevallen van autisme blijft stijgen ondanks de eliminatie van thiomersal uit de routine-vaccins voor kinderen. Belangrijke wetenschappelijke en medische instanties zoals het Institute of Medicine en de Wereldgezondheidsorganisatie, alsmede overheidsinstanties zoals de Food and Drug Administration en de CDC verwerpen elke rol van thiomersal bij autisme of andere neurologische ontwikkelingsstoornissen. Deze controverse heeft schade veroorzaakt doordat ouders hun autistische kinderen proberen te behandelen met onbewezen en mogelijk gevaarlijke behandelingen, doordat ouders worden ontmoedigd hun kinderen te vaccineren uit angst voor de toxiciteit van thiomersal, en doordat middelen worden weggeleid van onderzoek naar meer veelbelovende gebieden voor de oorzaak van autisme. Duizenden rechtszaken zijn aangespannen in een federale rechtbank in de VS om schadevergoeding te eisen voor vermeende toxiciteit van vaccins, waaronder die welke zou zijn veroorzaakt door thiomersal.