De kloof bleef zich verdiepen, en Danielson zegt dat ze zelden werd geraadpleegd over beslissingen, ook al bestond de kern van het bedrijf op dat moment uit slechts een handvol mensen. “Het leek alsof Antje niet in de discussies werd betrokken”, zegt Paul Covell, een productmanager bij Google die de eerste ingenieur van Zipcar was. “Er waren meer gesprekken zonder haar dan met haar.” Roy Russell, Chase’s echtgenoot en Zipcar’s founding technology officer tot 2006, zegt dat dat gebeurde omdat Danielson niet volledig toegewijd was aan het bedrijf. “Ze nam nooit een echt sterke operationele rol op zich in het bedrijf, voor zover ik me kan herinneren,” zegt hij. “In zekere zin ben ik er niet zeker van dat ze ooit is toegetreden, in de zin dat ze haar andere baan op Harvard nooit heeft verlaten.” Maar Danielson ziet de dingen niet op die manier. “Ik heb heel hard gewerkt,” zegt ze. “Ik werkte mijn reguliere uren op Harvard – mijn 35 uur per week – en dan werkte ik een extra 30 uur of zo per week doen Zipcar.”
Volgens de meerderheid van Zipcar personeel geïnterviewd voor dit verhaal, Danielson’s sterke punten werkten niet in haar voordeel. Ze was een scherpzinnige academicus en een gepassioneerde milieuactivist, maar een zonder een greintje van zakelijke ervaring. “Antje bracht een meer aardse, holistische kijk op het bedrijf,” zegt Mark Chase, Robin’s broer en de directeur van business development bij Zipcar voor vier jaar. Larry Slotnick, een voormalige wagenparkbeheerder bij Zipcar die toezicht hield op grote groepen voertuigen, zegt het botter: “Het was niet zo dat ze een onvervangbare taak deed.” Slotnick herinnert zich Danielson als gemakkelijk om mee te werken, maar zegt dat ze moeite had om professionele en persoonlijke taken in evenwicht te houden. “Ze was gewoon niet een van deze mede-oprichters die in staat was om 50 of 60 uur per week in te zetten,” zegt hij.
Maar Covell zegt dat Danielson zich zelfs na de geboorte van haar tweede zoon in 2000 op Zipcar concentreerde. “Antje blijft enigszins uniek in mijn ervaring, want toen ze haar tweede kind kreeg, miste ze helemaal niets op kantoor.” Danielson zelf herinnert zich dat ze om middernacht op pad ging om een Zipcar met een lege accu te starten, “en ik deed dat met mijn baby in het autostoeltje.”
Hoewel de breuk tussen de twee oprichters duidelijk was, was de omvang ervan onduidelijk tot begin januari van 2001. Tijdens een bestuursvergadering vroeg Chase de raad van bestuur van Zipcar om de mogelijkheid om beslissingen te nemen over het aannemen en ontslaan van personeel zonder hen te raadplegen. Danielson vond het een redelijk verzoek dat de zaken zou vergemakkelijken naarmate het bedrijf uitbreidde, dus stemde ze voor het voorstel, dat werd aangenomen. “Twee uur later ontsloeg ze me,” zegt Danielson. “Robin wilde de enige krachtpatser in het bedrijf zijn, en ze was erg handig in het krijgen van de macht.” Covell zegt dat hij het niet zag aankomen. Zelfs de broer van Chase was verrast. “Het enige wat ik weet is dat Robin het initiatief nam met het bestuur, en dat het een soort machtsstrijd was,” zegt Mark. “Ik was geschokt toen het gebeurde.” Slechts weken eerder had Danielson haar ontslag bij Harvard opgezegd om fulltime voor Zipcar te gaan werken. Het naderende einde van haar carrière in de academische wereld maakte de initiële schok van haar ontslag bij Zipcar des te meer verwoestend. “Ik had het idee, ik begon het, en ik vroeg Robin om mee te doen,” zegt ze. “Het was bijna alsof een baby van me was weggenomen.”
Chase heeft in interviews vaak verklaard dat Danielson op eigen houtje besloot Zipcar te verlaten. Maar de voormalige Zipcar CEO zegt nu dat ze vermeden heeft uit te weiden over het vertrek van Danielson vanwege een deal die de oprichters hebben gesloten na het incident in de directiekamer. “Ik heb de afgelopen 14 jaar de overeenkomst nageleefd die ik met Antje heb gesloten toen ze het bedrijf verliet,” schreef ze in een e-mail. “Dit omvat het niet openbaar maken van deze details.”
Toen ze Danielsons verslag van het ontslag kreeg, noemde Chase het “fascinerend.” De bestuursvergadering, schreef ze, maakte duidelijk dat het de verantwoordelijkheid van de raad was om zich nooit te bemoeien met de activiteiten van het bedrijf. “Ik heb de raad zeker niet gevraagd of ik het recht mocht hebben om mensen te ontslaan om haar te ontslaan,” zei ze. “Ik heb de afgelopen jaren heel hard gewerkt om Antje te beschermen, of ze dat nu waardeert of niet.”
Danielson verliet Zipcar stilletjes en nam een baan aan bij Harvard’s Green Campus Initiative. Ze heeft nooit publiekelijk gesproken over de omstandigheden rond haar vertrek. “Ik heb geen ophef gemaakt omdat Zipcar nog steeds in een zeer kwetsbare staat was,” zegt Danielson, “en ik wilde het niet in de grond laten lopen.” Danielson bezat aandelen in het bedrijf, maar beweert dat een potentieel lucratieve uitbetaling niet was wat haar ervan weerhield om haar mond open te doen. “Je doodt niet iets alleen omdat iemand anders zijn ethieklessen niet volgt.”
Na het ontslag was de dynamiek van het bedrijf echter grotendeels onveranderd, zegt Slotnick. “Het is niet zo dat we er lang bij stilstonden,” herinnert hij zich. “Ik denk niet dat het veel invloed heeft gehad.” Het bedrijf bleef uitbreiden, en breidde zijn bereik uit naar New York City en Washington, DC, binnen de volgende twee jaar. Maar Covell herinnert zich de onmiddellijke nasleep van Antje’s vertrek als droevig in plaats van business as usual: “Ik herinner me dat het een vrij donkere situatie was.”
Danielson bleef een Zipcar-aandeelhouder totdat Avis het bedrijf begin 2013 kocht. “Ik begon met 50 procent van het bedrijf,” zegt ze. Maar na meerdere financieringsrondes eindigde ze met 1,3 procent – ongeveer $ 6,3 miljoen in een overname ter waarde van $ 491 miljoen.
Twee jaar na het ontslag van Danielson was Chase niet langer bij Zipcar. In het verleden heeft Chase beweerd dat ze Zipcar verliet vanwege de recente dood van haar vader en de ontluikende modellencarrière van haar dochter (haar dochter is Victoria’s Secret-model Cameron Russell). En toen The Verge vroeg of ze ontslagen was, antwoordde Chase dat het “een zeer ingewikkeld en lang verhaal” was, en dat ze “niet geïnteresseerd was om zich erin te verdiepen”. Sommigen binnen het bedrijf zeggen gewoon, net als Danielson, dat ze eruit is gezet. “Het was de beslissing van het bestuur,” zegt Slotnick. “Robin probeerde durfkapitaal aan te trekken – het volgende infuus van geld – en ze had het er moeilijk mee.” Volgens hem was dit een van Chase’s eerste pogingen om zelf miljoenen dollars binnen te halen, en de mensen die ze benaderde konden dat merken. “Zij was degene die verantwoordelijk was voor het binnenhalen van de poen, en ze heeft het niet voor elkaar gekregen.” Op basis daarvan, zegt hij, besloot de raad van bestuur van het bedrijf dat ze een andere CEO wilden.
“Mijn gevoel was dat Robin nooit een kans heeft gekregen – ze hebben gewoon een overname georkestreerd en dat was dat.”
Chase was een charismatische leider, zegt voormalig Zipcar-ingenieur Greg McGuire, maar ze had het moeilijk om te infiltreren in de jongensclub die de durfkapitaalwereld regeert. “Het zijn bijna uitsluitend mannen,” zegt hij, “en het is moeilijk om daar in te breken.” Toen Chase’s opvolger Scott Griffith het overnam, begon de financiering onmiddellijk binnen te stromen. “Het leek mij dat de betrokken VP’s die ronde niet afsloten totdat ze de gewenste veranderingen konden doorvoeren,” zegt McGuire. “Mijn gevoel was dat Robin nooit een kans kreeg – ze orkestreerden gewoon een overname en dat was dat.”