Wat ik ontdekte bij het schrijven van deze blog, deed bij mij de kriebels over mijn rug lopen. Ik vind het heerlijk om details te ontdekken die nieuw voor me zijn, hoe klein ook! Ik was dus nieuwsgierig om meer te weten te komen, niet alleen over de dood en de begrafenis van Elizabeth I, die door vele schrijvers uitvoerig is behandeld, maar ook over Elizabeths laatste rustplaats in de verborgen gewelven van Westminster Abbey.
De gewelven zijn zo ontoegankelijk dat mijn nieuwsgierigheid mij al geruime tijd zachtjes opjaagt om op zoek te gaan naar elk weinig bekend detail dat ik misschien zou kunnen opgraven. Wat weten we van de plaats waar Elizabeths kist begraven is? Is de kist recentelijk nog gezien? Hoe ziet hij eruit? Vragen, vragen, zo veel vragen! Welnu, ik ging op jacht, en dankzij enige begeleiding van de bibliotheek van de Westminster Abbey, werd ik naar een tekst geleid die mij veel meer heeft gegeven dan ik had gehoopt. Het voelde alsof ik een hele, verborgen wereld opende die 130 jaar lang niet op grote schaal toegankelijk was geweest. Ja, dankzij de Victorianen kan ik nu al mijn tot dan toe prangende vragen beantwoorden. Wat wilt u nog meer weten over de dood en de begrafenis van Elizabeth I? Lees verder!
De ondergang en dood van Elizabeth I
Toen Elizabeth I in de vroege uren van 24 maart 1603 overleed, ging de zon definitief onder in het tijdperk van Gloriana. Inderdaad, een monumentaal tijdperk in de geschiedenis van Engeland was ten einde. Zelfs haar tijdgenoten spreken over hoe ‘vreemd’ het gewone volk van het koninkrijk de naam ‘koning’ vond, toen enkele uren na haar dood Jacobus VI van Schotland tot haar opvolger werd uitgeroepen. Er zou geen dynastieke strijd komen, geen bloedvergieten; alleen een immense schok, verdriet en rouw om de enige vorst die velen in Londen in die tijd ooit hadden gekend – want haar regeerperiode van 44 jaar en 4 maanden was in die tijd ‘een veel groter deel van een mensenleeftijd’.
Elizabeth’s achteruitgang in slechte gezondheid wordt door de kroniekschrijver, William Campden, genoteerd als zijnde vanaf januari van dat jaar, 3 maanden voor haar dood. Hij schreef hoe de koningin, die altijd “gezond en onberispelijk” was geweest (wat hij interessant genoeg toeschrijft aan haar “onthouding van wijn en een gematigd dieet”), zich bewust werd van “zwakte” en “ongesteldheid” in haar gezondheid. Op een ijzige en regenachtige januaridag verliet de koningin Westminster voor de laatste maal. Zij reisde naar Richmond om zich te ‘verfrissen’.
Het mocht echter niet baten. Dit was inderdaad het begin van het einde voor de 69-jarige koningin. Haar aftakeling tot wanhoop en lichamelijk verval waren vanaf dat moment onverbiddelijk. Naarmate de tijd verstreek, bracht zij steeds meer tijd door in gebed en sprak alleen nog met de aartsbisschop van Canterbury, John Whitgift, en de bisschop van Londen, die haar aanmoedigden om haar gedachten op God te richten.
Interessant is dat in deze periode, Elizabeth verzocht om haar inhuldigingsring, die haar huwelijk met Engeland symboliseerde en die zij sinds de dag van haar kroning had gedragen, “van haar vinger te vijlen” omdat hij “zo in het vlees was gegroeid”. Auw! Ik denk dat dit betekent dat er bij Elizabeths dood geen ring van haar vinger werd gehaald (zoals ik al zo vaak heb gelezen). De bijgelovige Tudors zagen dit als een slecht voorteken; met het fysiek verwijderen van de ring werd Elizabeth’s contractuele verplichting aan het land beëindigd – en dat ‘het huwelijk zou worden ontbonden’. Dit werd geïnterpreteerd als een voorbode van haar naderende dood.
Camden noteert enkele van de lichamelijke en psychische symptomen naarmate het einde naderde: de ‘amandelen’ in haar keel zwollen op (haar klieren, neem ik aan). Hoewel dat snel afnam, begon haar eetlust spoedig te verminderen. Uiteindelijk raakte ze in een diepe ‘melancholie’ en ‘leek ze erg geplaagd door een eigenaardige droefheid’. Camden veronderstelt veel verschillende mogelijke redenen voor haar verdriet, maar misschien was het genoeg dat ze oud was, inderdaad oud voor haar tijd, en veel van degenen met wie ze was opgegroeid, die ze vertrouwde en liefhad, voor haar had zien sterven.
Elizabeth was een buitengewoon leven aan het loslaten.
Tegen maart raakte de koningin in een ‘zware dufheid’; ze wilde niet spreken, haar keel was droog en pijnlijk, en ze gaf zich over aan haar ‘bemiddelingen’, waarbij ze de aartsbisschop toestond voor haar te bidden. Toen de dood naderde, smeekten haar Lord Keeper (Sir Thomas Egerton) en secretaris, (Robert Cecil) de stervende koningin om haar opvolger te noemen, wat ze in een ‘hijgende adem’ deed: het zou James VI van Schotland worden.
De dood en het begraven in de staat van Elizabeth I: Richmond and Whitehall Palace
We weten dat Elizabeth stierf in haar privévertrekken in Richmond Palace. Het paleis was iets meer dan 100 jaar oud op dat moment. Het was in 1501 herbouwd door haar grootvader, Henry VII, na een rampzalige brand die het gebouw in december 1497 grotendeels had verwoest. Gelegen op de noordelijke oever van de Theems, ongeveer 10 mijl stroomopwaarts van Westminster, merkte een Tudor-heraut de aangename omgeving op, ‘gelegen en gebouwd tussen verschillende hoge en aangename bergen in een vallei met goede velden, waar de lucht het heilzaamst is’. Geen wonder dat Elizabeth er haar toevlucht zocht toen haar gezondheid begon te verslechteren.
De privy lodgs waren drie verdiepingen hoog en gebouwd rond een centrale binnenplaats; de belangrijkste kamers van de regerende vorst, waartoe ook Elizabeths privé-vertrekken behoorden, naar men aanneemt, bevonden zich op de eerste verdieping. Een verslag, geschreven 3-4 jaar na de dood van de koningin, is afkomstig van Elizabeth Southwell, een 16-17-jarige dienstmeid die de koningin tijdens Elizabeths laatste dagen begeleidde. Zij bevestigt dat de koningin in haar ‘privy chamber’ verbleef.
Elizabeth maakte duidelijk dat ze na haar dood niet van haar ingewanden wilde worden ontdaan (zoals gebruikelijk zou zijn). Toch gaf Rober Cecil kort na de dood van de koningin de chirurgen opdracht dit te doen, terwijl hij naar Londen ging om Jacobus VI uit te roepen tot de nieuwe koning van Engeland. En zo werd de koningin gebalsemd en haar lichaam overgebracht in een met lood beklede, houten kist.
Elizabeth’s lichaam lag enkele dagen in Richmond (misschien in de kapel – zie voor iets soortgelijks Prins Arthur’s ligplaats in de kapel in Tickenhall House) voordat het werd overgebracht in een schuit en stroomafwaarts naar het paleis van Whitehall werd gebracht. Elizabeth Southwell beschrijft dat de kist, gedrapeerd in fluweel, elke nacht werd bewaakt door “zes verschillende dames”. Er lijkt geen plaats te zijn gegeven voor de verdere opbaring van de koningin, maar ook hier mogen we er misschien van uitgaan dat de kapel de meest geschikte plaats zou zijn geweest.
De koningin kwam over het water naar Whitehall, De roeispanen lieten bij elke slag tranen vallen.
Tijdens de periode in kwestie rapporteert Southwell hoe er een luide ‘krak’ uit de kist kwam toen Elizabeths ‘lichaam en hoofd’ openbraken door de druk van gassen die vrijkwamen bij het verrotten van het lijk. Terwijl de kracht van de explosie het ‘houtlood en de graankleden’ versplinterde, speculeerde men over hoeveel erger het had kunnen zijn als het lichaam niet was geopend en na de dood van de ingewanden was ontdaan! Het is interessant, nietwaar, dat het verhaal van deze gebeurtenis na het einde van Hendrik VIII veel wordt herhaald, en wordt gezien als een teken van zijn zwaarlijvigheid en gulzigheid. Maar hier zien we hetzelfde gebeuren met zijn dochter, die niet onderhevig was aan dergelijke ondeugden!
De begrafenis van Elizabeth I
Op 28 april, iets meer dan een maand na haar dood, werd Elizabeth’s lichaam in een grote processie door King Street (tegenwoordig bekend als Whitehall) naar Westminster Abbey gebracht voor de begrafenis. Er is een volledige lijst bewaard gebleven van alle personen die aan deze plechtige processie deelnamen. Het aantal loopt duidelijk in de honderden, van arme mannen en vrouwen tot bazuinblazers, leden van Elizabeth’s huishouding, tot hofdames, ridders, schildknapen, andere adel en adel. De ‘Lady Marques of Northampton’, Helena Snakenbourg, trad op als hoofd rouwster.
‘De stad Westminster was overladen met een menigte van allerlei soorten mensen in hun straten, huizen, loodsen en goten die naar de begrafenis kwamen kijken… er was zo’n algemeen zuchten, kreunen en wenen zoals men in de herinnering van de mens nog nooit heeft gezien of gekend.
Het meest fascinerend zijn misschien wel de tekeningen van de processie, waarop de lijkkoets en het evenbeeld van de koningin tot in detail te zien zijn. De verzameling contemporaine documenten van John Nicols, getiteld “The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth” beschrijft de “levendige” beeltenis van het “hele lichaam” van de koningin, gekleed in haar parlementaire gewaden met haar kroon op het hoofd en de scepter in haar hand. De beeltenis rust bovenop Elizabeths kist die met paars fluweel is bekleed. Deze wordt op zijn beurt getrokken door vier in het zwart geklede paarden. Een baldakijn wordt over de herse gedragen, terwijl edellieden twaalf banieren dragen, zes aan weerszijden van de kist. Volgens ‘The Historical Memorials of Westminster Abbey’ waren deze ‘versierd’ met de emblemen van het Huis van York, maar niet met die van Lancaster.
Stanley beschrijft hoe deken Andrews de begrafenisdienst leidde, voordat de kist van Elizabeth naar de kapel van Henry VII werd gedragen. Aanvankelijk werd het lichaam van Elizabeth bijgezet in de grafkelder van haar grootvader en grootmoeder, Hendrik VII en Elizabeth van York. In 1607 werd haar kist echter verplaatst naar dezelfde plaats als die van haar halfzuster, Mary; een protestantse prinses die naast haar katholieke halfzuster moest worden bijgezet. In de rekeningen van Westminster is een nota opgenomen van 46 shilling en 4 pence voor de ‘overbrenging van het lichaam van de koningin’ naar haar nieuwe rustplaats. Een prachtig monument, dat 1485 pond kostte (ongeveer 1,5 maal het inkomen van een edelman voor een jaar), werd besteld door haar opvolger, Jacobus I. Het was gebeeldhouwd in wit marmer en was symbolisch kleiner dan het latere monument dat de nieuwe koning oprichtte voor zijn moeder Mary, Koningin der Schotten, in de zuidelijke zijbeuk.
Interessant is dat, hoewel de beeltenis die we vandaag zien effen wit is, het volgens de website van Westminster Abbey ooit geschilderd was. Een afbeelding, ontdekt rond 1618-20, ’toont de koningin in een met hermelijn gevoerd karmozijnrood gewaad met een blauwe bol in haar hand, een gekleurde jurk en vleeskleur op haar gezicht. De vier leeuwen op elke hoek van de beeltenis waren verguld. Van deze kleur is nu geen spoor meer over”. Maar hier wordt het pas echt spannend…
Ik kwam een boek tegen van Arthur Stanley, gepubliceerd in de jaren 1880. Hij had van de toenmalige koningin Victoria toestemming gekregen om alle graven in de abdij te onderzoeken. Het is boeiende lectuur want de crypte waarin alle koninklijke graven worden bijgezet is gesloten en ik heb nooit iets specifieks gelezen over de Tudor graven die onder de abdijvloer liggen. Stanley gunt ons echter een blik in deze verborgen gewelven.
In een poging de eigenlijke kist van Jacobus I te vinden, verkende Stanley een smal gangpad dat zich onder de grond bevond tussen het oostelijke uiteinde van Elizabeths monument en dat van Jacobus’ eigen kleindochters. Hij had al eerder in dit gebied gekeken; het was leeg en leek van weinig belang. Echter, bij nadere inspectie vond Stanley een kleine opening in een van de muren. Toen hij naar binnen gluurde, zag hij een smal gewelf met daarin twee doodskisten, de een op de ander geplaatst. Omdat ik dit verslag nooit eerder heb gelezen, zal ik het in enig detail opnemen.
Onze onverschrokken avonturier beschrijft het tafereel: er was ‘geen wanorde of verval’, behalve dat het ‘centreerhout’ aan het hoofdeinde van de bovenste kist was ingevallen, en sommige van de zijkanten waren afgebrokkeld, waardoor ‘een deel van het rottende deksel was weggetrokken’. Hoewel er geen kistplaat aanwezig was, verlichtte een zwak licht het deksel genoeg voor Stanley om een gebeeldhouwde Tudor roos te zien, ‘eenvoudig maar diep ingesneden in omtrek’. Aan weerszijden van de roos stonden de ingekerfde initialen ‘E.R’ en daaronder het jaartal ‘1603’. Stanley beschrijft verder dat het deksel versierd was met ‘smalle, gevormde lambrisering’ gemaakt van ‘fijn eikenhout van een duim dik’, terwijl de basis gemaakt was van ‘duim iep’. Het geheel was bekleed met rood zijden fluweel, ‘waarvan een groot deel aan het hout bleef vastzitten’.
Dit was Elizabeth’s kist, haar laatste rustplaats, direct gelegd op het stoffelijk overschot van haar halfzuster, Mary. Het is een ongelooflijk verslag – en waarschijnlijk uniek. Dit is niet het einde van onze avonturen, want ik hoop u in een toekomstige blog mee te nemen op ontdekkingstocht door de grafkelder waarin Hendrik VII, Elizabeth van York en Edward VI allen liggen. Maar voor nu wil ik koningin Victoria en de heer Stanley bedanken voor het brengen van deze fantastische verhalen uit de verborgen gewelven van Westminster Abbey!
Mijn oprechte dank gaat uit naar Christine Reynolds, Assistant Keeper of Muniments van Westminster Abbey Library voor het wijzen van mij op Stanley’s onderzoek naar de abdijgewelven.
Bronnen die ik nuttig heb gevonden bij het schrijven van deze blog:
- Annals of England to 1603, door John Stow
- The History of the Most Renowned and Victorious Princess Elizabeth Late Queen of England, door William Camden
- Elizabeth Southwell’s Manuscript Account fo the Death of Queen Elizabeth I, door Catherine Loomis
- The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth door John Nicols
- Reading the Tomb of Elizabeth I door Julia Walker
- Historic Memorials of Westminster Abbey door A. P. Stanley
