Op 15 mei 2006 vroor de vierendertigjarige Engelsman David Sharp dood in de Grot van de Groene Laars op de Noordoostelijke bergkam van de Mount Everest. Zijn dood veroorzaakte een controverse die tot op de dag van vandaag voortduurt: welke verplichting heeft een klimmer wanneer hij/zij een medeklimmer in extremis tegenkomt?
Het is goed gedocumenteerd dat meer dan 40 klimmers de heer Sharp passeerden op hun weg naar boven of naar beneden van de berg. Daaronder Mark Inglis, die de eerste dubbelgeamputeerde werd die de hoogste berg ter wereld beklom. Toen bekend werd dat veel klimmers de heer Sharp passeerden op zijn sterfbed bij de Grot van de Groene Laars, was er een aanzienlijke publieke veroordeling van hun daden. Zelfs Sir Edmund Hillary, die wereldwijd vereerd wordt als de eerste persoon die de Mount Everest beklom, uitte zijn verontwaardiging en verontwaardiging. Bovendien kwam het Everest-expeditiebedrijf waarvan de heer Sharp gebruik maakte – Asia Trekking – onder vuur te liggen. De gebeurtenis trok aanzienlijke media-aandacht en was het onderwerp van talrijke krantenberichten, tijdschriftartikelen, filmdocumentaires en boeken.
Mijn persoonlijke overtuiging is dat veel van de kritiek, vooral de kritiek op Mark Inglis en Asian Trekking, buitensporig hard en ongerechtvaardigd was.
MARK INGLIS
Toen klimmers de heer Sharp op 15 mei in de Grot van de Groene Laarzen passeerden, was hij volledig immobiel en bijna dood. Zijn armen, benen en gezicht waren ernstig bevroren en bevroren. Hij kon niet rechtop staan, zelfs niet met hulp, en het kostte de inspanning van verscheidene mannen om hem uit de grot en in de zon te slepen. Het is algemeen bekend dat een onbeweeglijke klimmer in de zogenaamde “Dodenzone” boven 26.000 voet niet kan worden gered, ongeacht de middelen die tegen de taak worden ingezet. In 2004 kwamen drie Koreaanse klimmers om op de noordoostelijke bergkam van de Mount Everest. Er was een vergelijkbare verontwaardiging over het gebrek aan inspanningen om hun levens te redden. Het jaar daarop keerde een 14-koppig team van deskundige Koreaanse klimmers terug om de lichamen van de berg af te halen. Zij konden slechts één lichaam vinden, nog steeds vastgemaakt aan de vaste lijn op 28.700 voet. Na uren van inspanning, waren ze in staat om het lichaam slechts 500 voet te verplaatsen. Na het lichaam met stenen te hebben bedekt en een korte ceremonie te hebben gehouden, daalden ze af zonder hun doel te hebben bereikt. In 2010, toen ik op de berg was, kwam een Engelse klimmer van de top aan de noordkant van Everest naar beneden toen hij zijn gezichtsvermogen verloor, waarschijnlijk ten gevolge van hersenoedeem. Hij stortte uiteindelijk in. Ondanks de heldhaftige pogingen van een team Sherpa’s om hem naar beneden te halen, kon hij niet worden verplaatst en liet men hem op de berg doodvriezen.
De toestand van David Sharp in de Grot van de Groene Laarzen was even hopeloos, zo niet hopelozer. Het is moeilijk voor te stellen wat een klimmer die die nacht de Northeast Ridge opging had kunnen doen om de heer Sharp te helpen, die op 28.000 voet vrijwel vastgevroren zat. Toen de heer Sharp voor het eerst in de Grot van de Groene Laars werd ontdekt, was het 1 uur in de morgen op 15 mei. Zelfs in de veronderstelling dat een reddingspoging had kunnen worden ondernomen, zou deze hebben moeten wachten tot zonsopgang vele uren later. Op dat moment zou zijn toestand nog hopelozer zijn geweest.
Mark Inglis, die een groot deel van de kritiek op zich nam, was een dubbel geamputeerde die zelf ernstige bevriezingsschade opliep door de barre weersomstandigheden. Zijn toestand was zo ernstig dat hij op de rug van een Sherpa een deel van de berg moest worden afgedragen. Bovendien was hij een klant in een expeditieteam, geen ervaren expeditieleider, gids of Sherpa. Hij was eenvoudigweg niet in staat om Dhr. Sharp te helpen.
Als Dhr. Sharp mobiel was terwijl hij in de Grot van de Groene Laarzen zat, geloof ik dat andere klimmers, gidsen en Sherpa’s die zich van zijn gevaar bewust waren, een morele en ethische verplichting zouden hebben gehad om hulp te verlenen. De meesten van hen zouden de oproep beantwoord hebben. Slechts 10 dagen nadat Dhr. Sharp stierf, leidde Dan Mazur drie klanten op de Noordoostelijke bergkam. Hij kwam Lincoln Hall tegen, die alleen in de sneeuw net onder de top zat. Hij was de vorige dag voor dood achtergelaten door zijn Sherpa’s en had de nacht op de bergkam doorgebracht. Toen Dan Mr. Hall ontdekte, was zijn jas open en waren zijn expeditiehandschoenen uit. Hij was bijna dood, maar kon nog opstaan en zich met hulp bewegen. Dan en zijn cliënten gaven hun bod op en riepen om hulp. Een team Sherpa’s werd naar boven gestuurd en meneer Hall werd de berg afgeholpen en in veiligheid gebracht. Hij liep aanzienlijke bevriezingsschade op, maar overleefde het.
De gevaarlijke positie waarin de heer Sharp zich op 15 mei bevond, is een risico dat elke klimmer begrijpt en aanvaardt. Ik ben er zeker van dat de heer Sharp de eerste zou zijn om dit punt te erkennen. Hij koos ervoor om alleen te klimmen, met onvoldoende zuurstof, geen radio, geen satelliettelefoon en geen Sherpa-ondersteuning. Het was zijn derde poging om de Mount Everest vanaf de noordzijde te beklimmen. Bij vorige pogingen verloor hij tenen door bevriezing, en hij verklaarde stoutmoedig dat hij bereid was er nog meer te verliezen om de top te bereiken.
ASIAN TREKKING
Even verontrustend is de kritiek op Asian Trekking, de organisator van de expeditie die door de heer Sharp was ingehuurd. Wat maar heel weinig mensen begrijpen is het verschil tussen een beklimming met en zonder gids. Bij een beklimming met volledige gids zijn ervaren gidsen de hele tijd bij de klimmers op de berg en beweegt het team altijd samen. In een beklimming zonder gids zijn de klimmers zo goed als alleen wanneer ze de berg op en af gaan. Onbegeleide beklimmingen zijn daarom het meest geschikt voor klimmers die ervaren zijn en de vrijheid en onafhankelijkheid prefereren die komen van het alleen gaan of met alleen een Sherpa om te helpen hun uitrusting te dragen.
Asian Trekking biedt twee soorten onbegeleide beklimmingen aan de noordkant van Everest – volledige service tot aan de top en geen service boven het Advance Base Camp. Met “service” bedoel ik dat Asian Trekking de verantwoordelijkheid op zich neemt om de vergunningen te verkrijgen, de klimmers en hun uitrusting naar het Chinese basiskamp te vervoeren en de kampen van het Chinese basiskamp tot aan de top op te zetten en te bevoorraden. Bij de optie “geen service” houdt de verantwoordelijkheid van Asian Trekking op zodra de klimmer bij ABC aankomt. De klimmer is verantwoordelijk om zichzelf en zijn proviand de berg boven ABC op en af te krijgen. Het spreekt voor zich dat de no service optie alleen geschikt is voor zeer ervaren, onafhankelijke en sterke klimmers. Het is ook veel goedkoper.
David Sharp schreef zich in bij Asian Trekking voor de no service optie. Het staat buiten kijf dat hij een zeer ervaren en bekwame klimmer was. Hij koos ervoor om alleen te gaan, zonder ondersteuning van een Sherpa en met slechts 2 zuurstofflessen. Het lijkt er ook op dat hij pas laat op de dag naar de top wilde gaan, wat zelfs in de beste weersomstandigheden zeer gevaarlijk is. Asian Trekking hield zijn bewegingen op de berg niet bij omdat hij zonder radio of satelliettelefoon onderweg was. Ik ben niet op de hoogte van enig bewijs dat Asian Trekking op de hoogte werd gebracht van zijn wanhopige toestand in Green Boot’s Cave tot het veel te laat was om een reddingspoging te ondernemen. Tenzij men het standpunt inneemt dat no service, onbegeleide beklimmingen verboden zouden moeten worden op Mt. Everest, zie ik de basis niet voor kritiek op Asian Trekking.
Ik ben drie keer aan de noordkant van Everest geweest en heb veel no service klimmers ontmoet. Velen van hen zijn goede vrienden. Zij zijn een taaie, dappere en onafhankelijke groep, en ieder van hen begreep en nam het risico om alleen te reizen met vrijwel geen ondersteuning of radiocontact. Geen van deze klimmers vroeg, verwachtte of wilde dat Asian Trekking, of wie dan ook, hun bewegingen in de gaten zou houden. Maar als een van hen in de problemen was geraakt en Asian Trekking op de hoogte was gebracht, ben ik er absoluut zeker van dat er onmiddellijk een reddingsoperatie zou zijn opgestart, en dat we allemaal zouden hebben meegeholpen.
Dit is geen verdediging of verontschuldiging voor Asian Trekking. Net als elk ander expeditie bedrijf, maken ze fouten. Bijvoorbeeld, in 2011, toen ik aan de noordkant was, moest ik omkeren en afdalen bij de First Step op de noordoostelijke bergkam, ook al was ik sterk op dreef en had ik tijd genoeg om de top te halen. Mijn Sherpa misrekende zich over de hoeveelheid zuurstof die we nodig zouden hebben om de top te halen en veilig terug te keren. Het zou gemakkelijk voor mij zijn om een bittere houding aan te nemen tegenover de Sherpa en Asian Trekking die hem in dienst had. Maar uiteindelijk was het mijn verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat we genoeg zuurstof hadden, aangezien ik zonder gids aan het klimmen was.
Naar mijn mening heeft niemand schuld aan wat er met David Sharp is gebeurd, behalve de heer Sharp zelf. Ik denk dat hij het met deze beoordeling eens zou zijn.