Het is vrijdagavond. Je zit in een plaatselijke bar in Cherokee Street naar een band te luisteren als je plotseling iemand hoort schreeuwen vanuit een grot onder je voeten: “Goonies never say die!”
Dat is een once in a lifetime kans die Adam McBrady, retail manager voor Urban Chestnut Brewing Company (UCBC) en historicus voor het Cave Archaeology Investigation and Research Network (CAIRN), ten volle benutte tijdens een rondleiding door de oude lagerkelders onder de nieuwe locatie van Earthbound Beer.
McBrady en CAIRN-voorzitter Craig Williams vertelden dit en andere verhalen over hun verkenningen van de grottensystemen onder de stad die werden gebruikt om bier op te slaan vóór het verbod, als onderdeel van de UCBC Speaker Series van dit jaar. Het evenement, dat gepland was voor een warme dinsdagavond, was getiteld “Bottles to Bricks: Looking at Remnants from St. Louis Lagering Caves.” Ik verwachtte ongeveer 10 mensen voor wat een Powerpoint presentatie beloofde te worden. Wat schetste mijn verbazing toen er alleen nog maar staanplaatsen waren, en dan ook nog een paar rijen dik.
Het is wel logisch. St. Louis is altijd een bierstad geweest – misschien zelfs meer dan de gemiddelde suds liefhebber zich realiseert. U ziet, ondanks de huidige ontluikende ambachtelijke bierscene, is het aantal lokale brouwerijen nog niet teruggekeerd naar het tijdperk van vóór het verbod: bijna 125 brouwerijen toen vergeleken met bijna 60 nu, schat Earthbound.
Een zegen voor brouwers
Het blijkt dat grotten, met hun stabiele klimaat en een koele gemiddelde temperatuur van 55 graden, de perfecte plek waren om bier op te slaan voordat mechanische koeling plaatsvond, waardoor St. Louis, een stad gebouwd op een complex van natuurlijke grotten, de perfecte plaats voor vroege Duitse immigrantenbrouwers om zich te vestigen.
En, naast het opslaan van pils, werd het snel duidelijk dat de grotten ook mensen zouden koelen. In deze pre-A/C dagen, begonnen ondergrondse bierhallen, compleet met live muziek, op te duiken. Tijdens de drooglegging dienden de grotten als schuilplaats om alcohol te maken. Van de 37 grotten van de stad zijn er 24 in verband gebracht met vroege brouwerijen, zei Williams, verwijzend naar Joe Light van de speleologiegroep Meramec Valley Grotto.
Voordat er Anheuser Busch was, was er de Lemp Brouwerij, opgericht in 1840 en gebouwd op de top van het Cherokee Cave System. De brouwerij genoot het leeuwendeel van de St. Louis markt maar overleefde de drooglegging niet. Louis, maar overleefde de drooglegging niet. U kunt nog steeds een bezoek brengen aan de Lemp Mansion, die een ondergrondse tunnel door het natuurlijke grottensysteem had die naar de brouwerij leidde en die door de familie werd gebruikt om naar het werk te pendelen. Het landhuis, nu een restaurant en herberg, biedt rondleidingen op spokenjacht en spookhistorische rondleidingen.
McBrady en Williams’ groep CAIRN werkt samen met lokale speleologiegroepen en particuliere landeigenaren om de archeologische vindplaatsen in de grotten te bezoeken, te documenteren en te behouden. Toen de mechanische koeling eind 1800 zijn intrede deed, werden de grotten verlaten en gebruikt als dumpplaats. Of, in het geval van de Lemps, een van de grotten werd omgebouwd tot een theater in Beierse stijl en een zwembad.
Het werk dat CAIRN doet is zeker niet flitsend; in essentie, wat ze doen is het documenteren van decennia oude vuilnisbelten van mensen. Naast het waden door letterlijk meters rioolwater, hebben de vrijwilligers de spannende taak van het fotograferen van “mogelijke” inktflessen, glazen flessen, duct tape, oude banden, een oude koplamp … je krijgt het beeld. Ze ruimen ook niet op, maar laten de artefacten op hun plaats liggen om te observeren hoe ze in de loop der tijd veranderen. Zeker geen baan waar ik op zit te springen, maar het lijkt McBrady en Williams behoorlijk enthousiast te maken.
“Culturele hulpbronnen gaan sneller verloren dan natuurlijke hulpbronnen en als ze eenmaal weg zijn, zijn ze voor altijd weg,” zegt CAIRN.
Earthbound’s Cave
Er is veel liefde (en geld) gestoken in Earthbound Beer’s nieuwe locatie, 2724 Cherokee St, om de lagergrot te herstellen die was opgevuld met vuil. Eigenaars Stuart Keating, Rebecca Schranz en Jeff Siddons groeven het uit, letterlijk, met de hand. Ze zijn van plan de grot te gebruiken om bieren te laten rijpen, bovengisting en bieren van het vat te laten plaatsvinden, en rondleidingen te geven aan het publiek dat een stukje geschiedenis van St. Louis wil ervaren.
Er wordt ook gesproken over theaterproducties en pop-up diners daar beneden, maar er zijn nog geen concrete plannen, zegt Keating, die me een week voor de opening rondleidde door de brouwerij. Mannen in overalls raasden door elke kamer, doken uit ondergrondse tunnels en onderbraken Keating om hem op de hoogte te houden van hun vorderingen. Keating’s vrouw, een immigratie advocaat, had zelfs een dag vrij genomen om te helpen met schoonmaken. De brouwerij zou zaterdag haar eerste evenement, de bruiloft van een van haar werknemers, in de grot organiseren.
Keating werd brouwer nadat een fulltime baan als advocaat hem het kantoor had doen verlaten en op het zadel van een fiets had doen belanden voor een tocht dwars door het land van Portland, Ore., naar Portland, Maine. Hij neemt nu alleen zaken aan op vrijwillige basis; die avond, in feite, was hij op weg om lokale demonstranten te vertegenwoordigen die waren gearresteerd.
Naast de lagering grotten die al zijn opgeruimd onder Earthbound, is er een hele andere set onder dat niveau. Schranz en Keating hebben gekajakt in het slib en water daar beneden. Ze zeggen dat ze hopen om die lagere grotten te herstellen op een bepaald punt, maar voor nu, hun tijd, energie en schone kleren zijn gericht op het krijgen van de nieuwe locatie up and running.
Ik kijk ernaar uit om zwarte tarwe van de brouwerij gekruid met eikenbladeren te proberen: een historisch bier Keating vertelt me is een recreatie van een recept gevonden op aardewerk scherven in een Beierse tombe 2.800 jaar geleden. Hij en zijn bemanning plukken de eikenbladeren zelf.
Waar of niet, het is een goed excuus voor een koude.
Earthbound Beer is van plan om geplande rondleidingen van zijn nieuwe locatie op 2724 Cherokee Street aan te bieden, met inbegrip van uitzicht op zijn lagering grotten, zodra het stof van de grote opening is neergedaald. Bezoek earthboundbeer.com voor meer informatie.
Je zou ook de Urban Chestnut Brewing Company’s Speaker Series moeten bekijken om meer te leren over bieren, voedsel, bijen, tuinen en meer! Zie de komende schema van onderwerpen en tijden op urbanchestnut.com/ucub-speaker-series.
Kimberley Donoghue is een regelmatige bijdrage aan Terrain Magazine. Ze heeft een blauwe fiets genaamd Jesse, een hond genaamd Oliver en een voorliefde voor zelfgemaakte seitan na een sessie in de klimzaal.