Algen zijn vijveruitschot, landalgen, sneeuwalgen, zeewieren, zoetwater- en marien fytoplankton. Het plantenlichaam is betrekkelijk ongedifferentieerd, en er zijn geen echte wortels en bladeren.
Uitspraak: Algen (“al’jay” of “al’gay”, beide worden tegenwoordig gebruikt) is het meervoud; Alga (“al’ga”) is het enkelvoud, maar hier bestaat niet zoiets als “algen”.
Algen zijn zeer eenvoudige chlorofyl-bevattende organismen: sommigen zeggen dat het planten zijn; anderen zeggen dat ze dat niet zijn en noemen ze protisten of protoctisten. Volgens de meest recente fylogenetische studies zijn beide niet helemaal correct. Sommige algen (vooral de groene en de rode) zijn inderdaad verwant aan de landplanten, en sommige flagellaatalgen zijn verwant aan de protisten, maar er is geen reden om alle algen onder een andere generieke term dan “algen” te vatten.
We gebruiken de term “algen” zeer losjes, eenvoudig omdat het zo moeilijk is om ze in korrelvorm te vatten. In de ruimste zin van het woord zijn algen zuurstof genererende, fotosynthetische organismen, anders dan embryofyten van landplanten, schimmels en korstmossen. Wat wij “algen” noemen, is eenvoudigweg een kunstmatige en zeer heterogene aggregatie van organismen die tot veel verschillende evolutionaire lijnen behoren en daardoor in genetisch opzicht zeer divers zijn. Deze genetische diversiteit wordt weerspiegeld in de enorme biodiversiteit die algen vertonen in termen van morfologische, ultrastructurele, ecologische, biochemische en fysiologische kenmerken.
Mariene macroalgen, of zeewieren, zijn plantachtige organismen die over het algemeen vastgeankerd
leven op rotsen of andere harde substraten in kustgebieden. Ze behoren tot drie
verschillende groepen, die sinds het midden van de negentiende eeuw door de Ierse botanicus William Henry Harvey (1811-1866) empirisch van elkaar zijn onderscheiden op basis van de kleur van het thallus: rode algen (phylum Rhodophyta), bruine algen (phylum Ochrophyta, klasse Phaeophyceae), en groene algen (phylum Chlorophyta, klassen Bryopsidophyceae, Chlorophyceae, Dasycladophyceae, Prasinophyceae, en Ulvophyceae). Het onderscheid tussen deze drie groepen houdt echter meer wezenlijke verschillen in dan deze eenvoudige benaming aangeeft. Naast de pigmentatie verschillen zij aanzienlijk in vele ultrastructurele en biochemische kenmerken, waaronder fotosynthetische pigmenten, opslagverbindingen, samenstelling van celwanden, aan- of afwezigheid van flagellen, ultrastructuur van mitose, verbindingen tussen aangrenzende cellen, en de fijne structuur van de chloroplasten. In het algemeen kunnen we zeggen dat het eenvoudige organismen zijn, bestaande uit één cel, of gegroepeerd in kolonies, of als organismen met veel cellen, soms samenwerkend als eenvoudige weefsels.
Sporen. De meeste algen vormen een soort spore, dat is een – vaak beweeglijke – cel die dient om het organisme te reproduceren door zich met een andere cel te verenigen. Sommige zijn koloniaal en beweeglijk in de volwassen fase, zoals Volvox (rechts, foto © Karl Bruun).
Seks? Algen hebben ook sex, soms een heel simpel soort sex waarbij de algen zelf als geslachtscellen fungeren, maar ook heel gecompliceerde sex met ei- en zaadcelachtige cellen. Naar alle waarschijnlijkheid was een alg het eerste organisme dat iets had dat wij als seks zouden herkennen, ongeveer 1,3 miljard jaar geleden (d.w.z. 1.300 miljoen jaar geleden). Seks was dus niet iets dat gisteren werd uitgevonden.
Intern transport? Sommige van de grotere kelpen hebben translocatie (transport van fotosynthetische produkten) maar de meeste niet. Ze hebben geen behoefte aan watergeleidende weefsels omdat ze, althans in een bepaald stadium, door water omgeven zijn. Er zijn geen zaden. Sporen kunnen beweeglijk of niet-beweeglijk zijn, en dit varieert van phylum tot phylum; zo zijn de rode en blauwgroene algen niet-beweeglijk en in wezen niet-beweeglijk.
Algen van de een of andere soort zijn er al meer dan 2 miljard jaar. Nog steeds ontdekken we nieuwe algen, soms hele groepen tegelijk.
Algen van andere groepen hebben meestal twee flagellen (enkelvoud: flagellum). De voortplanting kan isogaam, anisogaam of oogaam zijn. De vrouwelijke gametangia zijn niet omgeven door een wand van steriele cellen zoals bij hogere cryptogamen. Meestal autotroof (fotosynthetisch), de pigmenten zijn zeer variabel en vormen de basis van de classificatie; ze hebben allemaal chlorofyl a; sommige hebben b, andere c; ze hebben allemaal accessoire pigmenten van een soort, bijv. fycocyanine (blauwachtig), fycoerythrine (roodachtig), carotenen (geelbruin), xanthofylen (bruin, met name fucoxanthine bij bruinwieren).
Sommige zijn heterotroof (halen ook energie uit niet-fotosynthetische bronnen). Grote variatie in grootte – eencellig en 3-10 µm (micron: een micron is een duizendste van een millimeter) tot reusachtige kelpen van wel 70 meter lang die tot 50 cm per dag groeien. Ze komen vooral voor in aquatische omstandigheden (ze hebben water nodig om zich voort te planten en, in het algemeen, om te fotosynthetiseren).
Waar worden algen gevonden? Algen komen zowat overal op aarde voor: in zee, in onze rivieren en meren, op de bodem en muren, bij dieren en planten (als symbionten – samenwerkende partners); op planten en dieren; in feite zowat overal waar licht is waarmee fotosynthese mogelijk is.
We kennen momenteel meer dan 50.000 soorten algen: actuele cijfers en de aantallen voor elke phylum en klasse worden dynamisch verstrekt door AlgaeBase.
Terug naar index pagina
Laatst gewijzigd: 27 oktober 2020