Het gebruik om herdenkingen te houden (inclusief het leggen van bloemen op begraafplaatsen) om diegenen te herdenken en te eren die hun leven gaven in militaire dienst gaat vele honderden, zo niet duizenden, jaren terug. In de Verenigde Staten is dit gebruik al lang geleden geformaliseerd in Memorial Day (voorheen Decoration Day), een federale feestdag op de laatste maandag in mei om de mannen en vrouwen te herdenken die zijn omgekomen in dienst van de Amerikaanse strijdkrachten. Traditioneel bezoekt de president van de Verenigde Staten (of, bij zijn afwezigheid, een andere hooggeplaatste regeringsfunctionaris) elk jaar op Memorial Day Arlington National Cemetery om alle Amerikanen te eren die zijn omgekomen in militaire dienst aan hun land door deel te nemen aan een symbolische kransleggingsceremonie bij het Graf van de Onbekenden:
KEN UW GESCHIEDENIS:
Memorial Day werd op 1 mei 1865 in Charleston, SC door voormalige slaven in het leven geroepen om 257 dode soldaten van de Unie te eren die in een massagraf in een Geconfedereerd gevangenenkamp waren begraven. Zij groeven de lichamen op en werkten 2 weken om hen een fatsoenlijke begrafenis te geven als dank voor het vechten voor hun vrijheid. Daarna hielden ze een optocht van 10.000 mensen onder leiding van 2.800 zwarte kinderen waar ze marcheerden, zongen en feestvierden.
In formele zin vindt de moderne Memorial Day zijn oorsprong in een bevel dat in 1868 werd uitgevaardigd door Maj. Gen. John A. Logan, de opperbevelhebber van het Groot Leger van de Republiek, voor de jaarlijkse decoratie van oorlogsgraven:
Drie jaar na het einde van de Burgeroorlog, op 5 mei 1868, stelde het hoofd van een organisatie van Unie-veteranen – het Groot Leger van de Republiek (GAR) – Decoration Day in als een moment voor de natie om de graven van de oorlogsslachtoffers met bloemen te versieren. Maj. Generaal John A. Logan verklaarde dat op 30 mei de herdenkingsdag moest worden gehouden. Men denkt dat die datum werd gekozen omdat dan overal in het land bloemen in bloei zouden staan.
De eerste grote herdenking werd dat jaar gehouden op Arlington National Cemetery, aan de overkant van de Potomac-rivier van Washington, D.C.
De plechtigheden concentreerden zich rond de in rouw gedrapeerde veranda van het Arlington mansion, ooit het huis van Gen. Robert E. Lee. Verschillende functionarissen uit Washington, waaronder generaal en mevrouw Ulysses S. Grant, zaten de plechtigheden voor. Na de toespraken liepen kinderen van het Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home en leden van de GAR over de begraafplaats, bloemen strooiend op graven van zowel de Unie als de Confederatie, gebeden opzeggend en hymnen zingend.
In letterlijke zin werd Memorial Day pas in 1971 door het Congres ingesteld als federale feestdag. Ongeacht het tijdstip waarop Decoration Day (of Memorial Day) officieel werd ingesteld, blijft er tot op de dag van vandaag discussie bestaan over de vraag wanneer en waar de eerste herdenking van deze aard in de Verenigde Staten werd gehouden. In mei 1966 werd de stad Waterloo, New York, aangewezen als de “Geboorteplaats van Memorial Day” via een resolutie van het Congres en een presidentiële proclamatie ter herdenking van een patriottische herdenking die honderd jaar eerder in die stad werd gehouden:
Het verhaal van Memorial Day begint in de zomer van 1865, toen een prominente plaatselijke drogist, Henry C. Welles, op een sociale bijeenkomst tegen enkele van zijn vrienden zei dat het goed zou zijn om de patriottische doden te gedenken door bloemen op hun graven te leggen, terwijl hij de levende veteranen van de burgeroorlog prees. Deze suggestie leverde niets op totdat hij het idee de volgende lente opnieuw opperde bij Generaal John B. Murray. Murray, een held uit de burgeroorlog en intens patriottisch, steunde het idee van ganser harte en verzamelde de steun van de veteranen. Een plaatselijk burgercomité onder leiding van Welles en Murray ontwikkelde plannen voor een meer complete viering.
Op 5 mei 1866 werd het dorp versierd met vlaggen halfstok, gedrapeerd met groenblijvers en rouwzwart. Veteranen, burgerverenigingen en inwoners marcheerden, onder leiding van generaal Murray, op de tonen van krijgshaftige muziek naar de drie begraafplaatsen van het dorp. Daar werden indrukwekkende ceremonies gehouden en de graven van de soldaten versierd. Een jaar later, op 5 mei 1867, werden de plechtigheden herhaald. In 1868 sloot Waterloo zich aan bij andere gemeenten om op 30 mei een herdenking te houden, in overeenstemming met de bevelen van generaal Logan. Sindsdien is dit jaarlijks gebeurd.
Waterloo hield de eerste formele, dorpsbrede, jaarlijkse herdenking van een dag gewijd aan het eren van de oorlogsslachtoffers. Op 7 maart 1966 erkende de staat New York Waterloo door middel van een proclamatie, ondertekend door gouverneur Nelson A. Rockefeller. Dit werd gevolgd door erkenning door het Congres van de Verenigde Staten toen het Huis van Afgevaardigden en de Senaat unaniem House Concurrent Resolution 587 goedkeurden op respectievelijk 17 en 19 mei 1966. Deze luidt gedeeltelijk als volgt: “Resolved that the Congress of the United States, in recognition of the patriotic tradition set in motion one hundred years ago in the Village of Waterloo, NY, does hereby officially recognize Waterloo, New York as the birthplace of Memorial Day …”
Op 26 mei 1966 ondertekende President Lyndon B. Johnson, een Presidentiële Proclamatie waarin Waterloo werd erkend als de geboorteplaats van Memorial Day.
Niettemin zijn er nog tientallen andere plaatsen die, op basis van uiteenlopende criteria, aanspraak maken op de werkelijke geboorteplaats van de moderne Memorial Day, en recentere historische studies hebben geconcludeerd dat al deze claims (inclusief die van Waterloo) apocrief zijn:
Volgens het Amerikaanse ministerie van Veteranenzaken beweren ruwweg twee dozijn plaatsen de primaire bron van de feestdag te zijn, een bewering die te vinden is op gedenkplaten, op websites en in de verbeten beweringen van plaatselijke historici in het hele land.
Maar elke stad lijkt andere criteria te hebben: of zijn ceremonie in feite de vroegste was om de doden van de Burgeroorlog te eren, of de eerste waarvan Generaal Logan hoorde, of de eerste die een nationale, terugkerende dag bedacht.
Vrouwen in Boalsburg, Pa., dat aanspraak maakt als de geboorteplaats van de feestdag, begonnen al in oktober 1864 graven te versieren. In en rond Carbondale, Ill., volgens de Jackson County Historical Society, zijn er twee markeringen die een dergelijke bewering doen op twee verschillende begraafplaatsen. James H. Ryan, een gepensioneerd kolonel van het leger, is in de Logan archieven gedoken en komt met een sterk argument voor de stad waar hij woont, Petersburg, Va.
Dit – lezers, opgelet – is slechts een gedeeltelijke en geenszins definitieve lijst.
De vele plaatsen die voor zichzelf de status van Memorial Day geboorteplaats hebben opgeëist, liggen niet allemaal in het Noorden; veel kanshebbers zijn steden in het Zuiden die tijdens de Burgeroorlog deel uitmaakten van de Confederatie:
Columbus, Miss.., was een hospitaalstad, en in veel gevallen een begraafplaats, voor zowel Unie- als Confederatie-slachtoffers van Shiloh, die met treinladingen werden aangevoerd. En het was in dat Columbus waar, op initiatief van vier vrouwen die bijeenkwamen in een huis met 12 puntgevels aan de North Fourth Street, op 25 april 1866 een plechtige processie werd gehouden naar de begraafplaats Friendship.
Zo gaat het verhaal, een van de vrouwen stelde spontaan voor om de graven van zowel de Unie- als de Confederatie-doden te versieren, omdat elk graf iemands vader, broer of zoon bevatte. Een advocaat in Ithaca, N.Y., genaamd Francis Miles Finch las over dit verzoenende gebaar en schreef een gedicht over de ceremonie in Columbus, “The Blue and the Gray,” dat The Atlantic Monthly in 1867 publiceerde.
Georgiërs betwisten hier weinig van. Maar zij beweren dat de processie in het andere Columbus is geïnspireerd op de gebeurtenissen in hun Columbus.
Professor Richard Gardiner woont hier nog maar een paar jaar, maar hij heeft zich aangesloten bij een accountant genaamd Daniel Bellware, een verwoed geschiedkundige die oorspronkelijk uit Detroit komt, en samen hebben zij een academische verhandeling geschreven die een pleidooi houdt voor Columbus, Ga.
“De dames van het Zuiden stelden deze herdenkingsdag in,” las emi>The New York Times op 5 juni 1868. “Zij wilden de Yankees ergeren; en nu heeft het Groot Leger van de Republiek als vergelding en uit geen waardiger motief, besloten hen te ergeren door hun plan van herdenking over te nemen.”
In zijn boek Race and Reunion: The Civil War in American Memory, heeft Professor David W. Blight voor Charleston, South Carolina, als de geboorteplaats van Memorial Day, omdat die stad de plaats was van een obscuur (mogelijk onderdrukt) evenement in mei 1865 op een racebaan die oorlogsgevangenis was geworden, waarbij vrijgemaakten op gepaste wijze honderden Unie-doden herbegroeven die daar waren gevonden en vervolgens een ceremonie hielden om de begraafplaats in te wijden:
Afrikaanse Amerikanen stichtten Decoration Day op het kerkhof van 257 Unie-soldaten met het label “Martelaren van de renbaan,” 1 mei 1865, Charleston, South Carolina.
Bij de “Eerste Decoratiedag”, zoals deze gebeurtenis in sommige kringen in het Noorden werd erkend, waren naar schatting tienduizend mensen betrokken, de meesten van hen zwarte ex-slaven. In april bouwden achtentwintig zwarte mannen van een van de plaatselijke kerken een geschikte omheining voor de begraafplaats bij de renbaan. In een dag of tien bouwden ze een tien meter hoge omheining, die de begraafplaats omsloot, en legden de graven in keurige rijen. De houten omheining werd witgekalkt en boven de poort naar de omheining werd een boog gebouwd. Op de boog, geschilderd in zwarte letters, schreven de werklieden “Martelaren van de Renbaan.”
Om negen uur ’s ochtends op 1 mei begon de optocht naar deze speciale begraafplaats met drieduizend zwarte schoolkinderen (nieuw ingeschreven op scholen voor vrijgemaakten) die rond de Renbaan marcheerden, elk met een arm vol rozen en zingend “John Brown’s Lichaam.” De kinderen werden gevolgd door driehonderd zwarte vrouwen die de Patriotic Association vertegenwoordigden, een groep die was georganiseerd om kleding en andere goederen onder de vrijgelatenen te verdelen. De vrouwen droegen manden met bloemen, kransen en kruisen naar de begraafplaats. De Mutual Aid Society, een liefdadigheidsvereniging van zwarte mannen, marcheerde vervolgens in cadans rond het spoor en naar de begraafplaats, gevolgd door een grote menigte blanke en zwarte burgers.
Alle lieten hun lentebloesems op de graven vallen in een scène opgetekend door een correspondent van de krant: “Toen allen waren vertrokken, waren de heilige heuvels – de toppen, de zijkanten en de ruimtes ertussen – één massa bloemen, geen spikkeltje aarde was te zien; en terwijl de bries de zoete geuren er vanaf waaide, naar buiten en erbuiten … waren er maar weinig ogen onder hen die de betekenis van de ceremonie kenden, die niet verduisterd werden door tranen van vreugde.” Terwijl de volwassenen rond de graven marcheerden, werden de kinderen verzameld in een nabijgelegen bosje, waar ze “America” zongen, “We’ll Rally Around the Flag,” en “The Star-Spangled Banner.”
De officiële inwijdingsceremonie werd geleid door de predikanten van alle zwarte kerken in Charleston. Met gebed, het voorlezen van bijbelse passages en het zingen van spirituals gaven zwarte Charlestonianen geboorte aan een Amerikaanse traditie. Daarmee verklaarden zij de betekenis van de oorlog op de meest publieke manier mogelijk – door hun arbeid, hun woorden, hun liederen, en hun plechtige parade van rozen, seringen, en marcherende voeten op de oude planters Race Course.
Na de inwijding verzamelde de menigte zich op de tribune van de Race Course om een dertigtal toespraken aan te horen van Unie-officieren, plaatselijke zwarte predikanten, en abolitionistische missionarissen. Er werd gepicknickt op het terrein en ’s middags marcheerde een volledige brigade van de infanterie van de Unie, waaronder ook gekleurde troepen, in dubbele colonne rond de graven van de martelaren en hield een oefening op het binnenveld van de renbaan. De oorlog was voorbij, en Memorial Day was door Afro-Amerikanen ingesteld als een ritueel van herdenking en inwijding.
Hoewel contemporaine verslagen van de Charleston Daily Courier de ceremonie die daar in 1865 plaatsvond beschrijven en documenteren, en het evenement een van de vroegst bekende vieringen was die lijken op wat we nu als Memorial Day zouden herkennen, zijn de vraag of het werkelijk de eerste dergelijke ceremonie was, en welke invloed (als die er al was) deze op latere vieringen zou kunnen hebben gehad, nog steeds twistpunten. Professor Blight noemde het “de eerste Memorial Day” omdat het vóór de meeste andere kanshebbers plaatsvond, maar hij merkte op dat hij geen bewijs heeft dat het geleid heeft tot de oproep van generaal Logan tot een nationale feestdag in 1868: “Ik ben veel meer geïnteresseerd in de betekenis die wordt overgebracht in dat ongelooflijke ritueel dan wie de eerste is,” zei hij.
In hun boek uit 2014 The Genesis of the Memorial Day Holiday, concludeerden dr. Richard Gardiner en Daniel Bellware dat de eer voor de oorsprong van Memorial Day waarschijnlijk moet liggen bij een groep vrouwen in Columbus, Georgia, bekend als de Ladies Memorial Association, die vanaf 1866 een jaarlijkse viering hielden die oorspronkelijk “Memorial Day” heette, en vervolgens “Confederate Memorial Day” werd genoemd nadat (zoals hierboven vermeld) noorderlingen het evenement in 1868 coöpteerden en hun eigen Memorial Day instelden.