The North Face begon in 1968 als een winkel voor klimuitrusting in San Francisco, opgericht door Douglas Tompkins en zijn vrouw, Susie Tompkins. Twee jaar later werd het overgenomen door Kenneth “Hap” Klopp.
The North Face ontleent zijn bedrijfslogo aan een gestileerde tekening van Half Dome, in Yosemite National Park.
In 2000 werd The North Face overgenomen door VF Corporation in een deal ter waarde van $25.4 miljoen dollar en werd een volledige dochteronderneming.
In december 2008 spande The North Face bij de United States District Court for the Eastern District of Missouri een rechtszaak aan tegen The South Butt, de bedenker James A. Winkelmann Jr, en een bedrijf dat de marketing en productie van het bedrijf verzorgde. In de rechtszaak beweerde The North Face dat er sprake was van merkinbreuk en eiste het een voorlopige voorziening. Nadat de rechtbank bemiddeling in de zaak had bevolen, bereikten de partijen op 1 april 2010 een gesloten schikkingsovereenkomst; in oktober 2012 gaf Winkelmann echter in de rechtbank toe dat hij en zijn vader de schikkingsovereenkomst met The North Face schonden en stemde ermee in om US$ 65.000 te betalen, een bedrag dat met US$ 1.000 zal worden verminderd voor elke maand van naleving.
In mei 2019 onthulde Leo Burnett Tailor Made, een marketingbureau voor The North Face Brazilië, dat zij op slinkse wijze foto’s van populaire outdoorbestemmingen op Wikipedia hadden vervangen door foto’s met personen die North Face-producten droegen in een poging om deze producten prominenter in zoekmachineresultaten te laten verschijnen. Na wijdverbreide media-aandacht en kritiek van de Wikimedia Foundation, verontschuldigde The North Face zich voor de campagne, beëindigde deze, en werd de productplaatsing ongedaan gemaakt.
Het bedrijf had zijn hoofdkantoor in Alameda, Californië, samen met zijn zusterbedrijf JanSport. In 2020 verhuisde het hoofdkantoor van het bedrijf naar Denver, Colorado.