The New Deal was in de eerste plaats bedoeld om de economische crisis van de Grote Depressie op te lossen. Deze had echter vele componenten, waaronder deflatie (de stijgende waarde van valuta), werkloosheid, armoede, en vertrouwen in de Verenigde Staten. Natuurlijk had de regering als bijkomend doel toekomstige rampen te voorkomen.
De New Deal had tot doel de werkgelegenheid te vergroten door middel van projecten voor openbare werken. Dit is wat economen fiscaal beleid noemen – wanneer de regering probeert de economie te stimuleren door geld uit te geven. Volgens veel deskundigen levert een dergelijk fiscaal beleid een zeer krachtig voordeel op voor de economie, vooral op de korte termijn. Hoover was misschien te risicomijdend geweest om te proberen zoveel Amerikanen in dienst te nemen door overheidsuitgaven.
Om het probleem van de armoede aan te pakken, introduceerde FDR beleidsmaatregelen zoals sociale zekerheid en werkloosheidsuitkeringen, waarmee een sociaal vangnet werd gecreëerd voor mensen die door de crisis waren getroffen. Dit was deels om de Amerikanen te helpen, maar ook om het wijdverbreide gevoel van paniek dat de natie in zijn greep hield, te verlichten. Een laag vertrouwen in de overheid kan problemen veroorzaken met obligaties, aandelen en andere financiële markten. Een natie met zo’n onrust kan economisch niet functioneren. Perceptie is belangrijk in een economie, en het is moeilijk om het gevoel te hebben dat dingen verbeteren als armoede zo algemeen is. Op deze manier hadden deze programma’s zowel tot doel de Amerikanen te helpen als hun vertrouwen in de regering te vergroten.
Wat misschien minder vaak wordt besproken in verband met de New Deal is het monetaire beleid dat de regering van FDR ook voerde om de crisis te helpen verlichten. Er is discussie over de vraag hoe belangrijk het monetaire beleid in de New Deal kan zijn geweest. Een van de redenen waarom veel historici zich op het fiscale beleid concentreren is dat het na de mislukkingen van de regering Hoover duidelijk was dat het monetaire beleid alleen het probleem niet zou oplossen; beide waren belangrijk. De New Deal moest kapitaal (duur woord voor geld) beschikbaar maken voor mensen die leningen wilden aangaan of bedrijven wilden beginnen. Met zo’n hoge deflatie was één manier om dit probleem op te lossen de Verenigde Staten van de goudstandaard af te halen, zodat de kosten van geld gemakkelijker konden dalen. Hierdoor kon de regering ook de rente verlagen.
Veranderingen zoals Glass-Steagel en strengere overheidsregulering waren bedoeld om een nieuwe economische ramp te voorkomen. Dit was een ander doel van de New Deal, maar ik zal hier niet te veel in detail treden, omdat anderen dat al zo goed hebben gedaan.