Toen de afgevaardigden van de Constitutionele Conventie in 1787 bijeenkwamen om te bespreken welke regeringsvorm de Verenigde Staten zouden moeten hebben, waren er geen hedendaagse democratieën in Europa waaruit zij inspiratie konden putten. De meest democratische regeringsvormen waarmee de Conventieleden persoonlijk in aanraking waren gekomen, waren die van de inheemse Amerikaanse naties. Van bijzonder belang was de Confederatie van de Irokezen, die volgens historici een belangrijke invloed had op de Amerikaanse grondwet.
Wat voor bewijs is er dat de afgevaardigden inheemse regeringen bestudeerden? Beschrijvingen van hen staan in het driedelige handboek dat John Adams schreef voor de conventie met een overzicht van verschillende soorten regeringen en ideeën over regeren. Het bevatte Europese filosofen zoals John Locke en Montesquieu, die in de Amerikaanse geschiedenisboeken lange tijd als grondwettelijke invloeden zijn aangemerkt; maar het bevatte ook de Iroquois Confederatie en andere inheemse regeringen, die veel van de afgevaardigden uit eigen ervaring kenden.
“Je had de Cherokee opperhoofden die dineerden met Jefferson’s vader in Williamsburg, en dan had je in het noordelijke gebied natuurlijk die Philadelphia interactie met de Delaware en de Iroquois,” zegt Kirke Kickingbird, een advocaat, lid van de Kiowa stam en coauteur met Lynn Kickingbird van Indians and the United States Constitution: A Forgotten Legacy.
Since the U.S. had trade and diplomatic relationships with Native governments, Kickingbird says, thinking the constitutional framers were not familiar with them is like saying, “Gosh, I didn’t know the Germans and the French knew each other.”
READ MORE: Hoe de Amerikaanse Grondwet is veranderd en uitgebreid sinds 1787
Gelijkenissen en verschillen tussen de Iroquois Confederatie en de Amerikaanse Grondwet
De Iroquois Confederatie was in geen geval een exact model voor de Amerikaanse Grondwet. Het bood echter iets wat Locke en Montesquieu niet konden: een levensecht voorbeeld van enkele van de politieke concepten die de grondleggers in de VS wilden invoeren.
De Iroquois Confederatie dateert van enkele eeuwen geleden, toen de Grote Vredestichter haar stichtte door vijf naties te verenigen: de Mohawks, de Onondaga, de Cayuga, de Oneida en de Seneca. Rond 1722 sloot het Tuscarora-volk zich aan bij de Iroquois, ook bekend als de Haudenosaunee. Samen vormden deze zes naties een regering met meerdere staten, terwijl zij hun eigen individuele bestuur behielden.
Dit model van gestapelde regeringen beïnvloedde het denken van de grondwetgevers, zegt Donald A. Grinde, Jr., hoogleraar transnationale studies aan de Universiteit van Buffalo, lid van het Yamasee volk en co-auteur met Bruce E. Johansen van Exemplar of Liberty: Native America and the Evolution of Democracy.
De grondwetgevers “citeren de Iroquois en andere inheemse regeringen als voorbeelden van ,” zegt hij. “Huwelijk en echtscheiding worden direct in het dorp geregeld; het is niet iets waarmee de nationale regering of de stamhoofden te maken hebben. Elke stam kan zijn eigen problemen hebben, maar de Iroquois Confederatie gaat over … eenwording door wederzijdse verdediging en het voert buitenlandse zaken uit.”
De stamhoofden van de zes naties waren erfelijke heersers, iets wat de oprichters wilden vermijden, gezien hun grieven tegen koning George III van Engeland. Toch probeerden de oprichters “aspecten van de Iroquois regering te lenen die hen in staat stelden de soevereiniteit van het volk te doen gelden over uitgestrekte geografische gebieden, omdat ze in Europa geen regeringen vonden met deze kenmerken,” schrijven Grinde en Johansen in Exemplar of Liberty.
Hiawatha wordt in de traditie van de Indianen beschouwd als de stichter van de Irokezen-confederatie.
Classic Image / Alamy
Congres erkent formeel de invloed van de Irokezen
Hiawatha werd in de traditie van de Indianen beschouwd als de stichter van de Irokezen-confederatie. Dit gebrek aan samenhang blijkt duidelijk uit een brief van Benjamin Franklin uit 1751 waarin hij de noodzaak beschrijft voor de 13 koloniën om een “vrijwillige unie” te vormen, vergelijkbaar met die van de Iroquois Confederatie:
“Het zou een zeer vreemde zaak zijn, als zes Naties van onwetende wilden in staat zouden zijn om een plan te vormen voor een dergelijke Unie, en in staat zouden zijn om het op zo’n manier uit te voeren, dat het eeuwenlang heeft standgehouden, en onverbrekelijk lijkt; en toch dat een soortgelijke Unie onuitvoerbaar zou zijn voor tien of een dozijn Engelse Koloniën, voor wie het noodzakelijker is, en voordeliger moet zijn; en van wie niet kan worden verondersteld dat ze een gelijk begrip van hun belangen zouden hebben.”
De vooringenomenheid en het geweld van de Verenigde Staten tegen de inheemse Amerikanen kan ertoe hebben bijgedragen dat de belangstelling van de grondleggers voor hun regeringen werd verdoezeld. Het publieke bewustzijn van dit verband nam echter toe rond de tweehonderdste verjaardag van de Grondwet in 1987.
“Oren Lyons, die een Faithkeeper was voor de Iroquois Confederatie, ging naar de Senate Select Committee on Indian Affairs en sneed dit onderwerp aan,” zegt Grinde. “En toen ging ik naar Washington en getuigde voor de Senate Select Committee on Indian Affairs.”
Dit motiveerde de voorzitter van de commissie, Daniel Inoue uit Hawaii, om het Congres te helpen een resolutie uit 1988 aan te nemen waarin de invloed van de Iroquois Confederatie op de Amerikaanse grondwet formeel wordt erkend. Naast deze erkenning herbevestigde de resolutie “de voortdurende relatie van regering tot regering tussen Indiaanse stammen en de Verenigde Staten zoals vastgelegd in de Grondwet” – een erkenning van de legitimiteit en soevereiniteit van inheemse naties en hun regeringen.