Ja, dit jaar is een vreemde tijd geweest vol onverwachte uitdagingen. We hebben allemaal veel meer geleerd dan we ooit dachten nodig te hebben over hoe virussen worden overgedragen en het belang van het dragen van een masker om #stopthespread.
Restaurants, samen met live muziek podia, bioscopen, en andere plaatsen waar mensen samenkomen in grote groepen om een goede tijd te hebben, hebben de zwaarste last gedragen van beperkingen die zijn ontworpen om de verspreiding te vertragen. Veel veelbelovende etablissementen zijn gesloten – sommige nog voor ze de kans hadden om een aanhang op te bouwen. Een van mijn favoriete maaltijden van 2020 vond plaats bij Alma, een verheven Zuid-Amerikaans restaurant in Highland Village dat het niet eens twee maanden uithield voordat het voorgoed sloot.
De plaatsen die de moed hadden om ondanks al deze uitdagingen te openen, verdienen een extra hoop lof. Ze hebben de moeilijkheden van PBM en het toezicht op de gezondheid van hun werknemers moeten navigeren op hetzelfde moment dat ze een menu moesten uitvoeren en een aanhang moesten opbouwen in een tijd waarin mensen ervoor kiezen niet uit eten te gaan om hun gezondheid te beschermen, inclusief familieleden en goede vrienden die denken dat ik mijn gezondheid riskeer door in restaurants te eten.
Hoewel ik hun keuzes respecteer, voel ik me veilig bij etablissementen die de regels volgen door maskers te dragen, te eisen dat diners de hunne dragen als ze niet zitten, handdesinfecterende middelen aan te bieden en de juiste afstand tussen de tafels te houden. Bij gebrek aan extra overheidssteun erken ik ook dat geld uitgeven aan deze etablissementen het enige beschikbare mechanisme is om hun voortbestaan te garanderen en mensen aan het werk te houden.
Mijn mening wordt gedeeld door de mensen die ik uit eten zie gaan bij bedrijven in de hele stad, en de lezers van CultureMap die deze lijst met restaurants die op 1 mei zijn heropend tot het meest gelezen artikel van de site van 2020 hebben gemaakt. Exploitanten maken misschien niet veel (of geen) winst, maar het begin van de distributie van vaccins wijst op een tijd waarin dingen misschien meer zijn zoals ze vroeger waren.
Afgezien van de uitdagingen van de pandemie, hebben de beste nieuwe restaurants van dit jaar een kwaliteit bereikt die gunstig zou zijn vergeleken met elk jaar. Laten we hun prestaties vieren en uitkijken naar een tijd waarin iedereen zich comfortabel voelt in zijn eetkamer.
De onderstaande lijst vormt mijn beste maaltijden van 2020 bij restaurants in Houston. De meeste van mijn indrukken zijn gebaseerd op meerdere bezoeken, maar de realiteit van pandemisch dineren betekent dat een paar gebaseerd zijn op één maaltijd. Ik heb ook niet elke plek bezocht waar ik van plan was te gaan eten (sorry, Kin Dee), en ik heb ervoor gekozen drie nieuwkomers uit te sluiten die hun zeebenen nog aan het vinden zijn, Acadian Coast, Hidden Omakase, en Tiny Champions. See all y’all in de Tastemaker Awards beste nieuwe restaurant toernooi (waarschijnlijk).
Belly of the Beast
In dit bescheiden restaurant in Old Town Spring, chef-kok Thomas Bille past de technieken die hij leerde bij een aantal van de toprestaurants van Los Angeles toe op de Mexicaanse keuken die hij opgroeide eten. Doordacht bereide taco’s gewikkeld in zelfgemaakte tortilla’s, delicate ceviche’s en huiselijke klassiekers zoals pozole onderscheiden Belly of the Beast van andere restaurants.
Bille maakt een eersteklas birria taco – een van de meest trendy gerechten van dit jaar – maar het zijn de trompetzwammen die het meest opvallen. Ze worden licht gerookt en vervolgens overgoten met een wortel escabeche puree en hoja santa chimichurri die zoetheid en zuurheid toevoegen aan de aardigheid van de paddenstoel. Dat is veel werk voor een $2.50 taco, maar het is die toewijding die Belly of the Beast een must-visit maakt, zelfs voor de harde kern inner loopers.
Bludorn
Proberen uit te leggen wat dit Montrose restaurant zo verrukkelijk maakt kan een beetje lastig zijn. Ja, chef-kok Aaron Bludorn’s menu bevat goed uitgevoerde versies van bekende gerechten zoals oesters Rockerfeller, korte rib gevulde ravioli, en geroosterd lamsvlees, en het restaurant meest Instagrammed gerecht is gebakken Alaska, dat is ongeveer zo klassiek als dessert krijgt. Maar Bludorn blijft nieuwe wendingen introduceren; zelfs over vier bezoeken aan het restaurant, heb ik altijd iets nieuws gevonden om te proberen.
Toch, razen over de kwaliteit van het eten is slechts de helft van het verhaal, want wat maakt Bludorn speciaal is het gevoel in de eetzaal. Zelfs met maskers op, de opwinding van het personeel over het werken daar komt door in elke gerecht beschrijving en tafel flourish. Het wordt ook weerspiegeld in de gezichten van de diners die vrolijk snijden in de oversized kreeft taart of slurpen naar beneden oesters gegarneerd met kaviaar en zee-egel.
In een jaar waarin zo veel is gegaan zo mis, de mogelijkheid om te ontsnappen en zich normaal voelen – al is het maar voor een paar uur – is zeer welkom. Bludorn biedt dat en meer.
Chick Houz
De vaardigheden voor rotisserie kip die chef-kok Roberto Castre demonstreerde in het Chicken Station zijn verfijnd in dit restaurant in de Energy Corridor. Vergeet de Costco special, Chick Houz’s vogels bieden sappig, smaakvol vlees onder een goed krokante huid. Naast de kip serveert het restaurant een scala aan bijgerechten en Peruaanse lekkernijen zoals lomo saltado en salchipapa. Het is een betaalbare, gezinsvriendelijke optie voor heel West Houston.
El Topo
Als alles wat dit restaurant in West University Place deed was regelmatig toegang bieden tot de barbacoa taco die Tony Luhrman’s food truck een sensatie maakte, dayenu. Gelukkig hadden Luhrman en co-kok Mike Serva aanzienlijk ambitieuzere plannen voor hun bakstenen en mortel. Gasten kunnen ’s ochtends naar El Topo gaan voor zelfgemaakt gebak, ontbijttaco’s en aqua fresca’s, of ze kunnen ’s avonds komen voor een meergangenproeverij en natuurlijke wijnarrangementen. Ongeacht het tijdstip of de prijs, het menu van El Topo – een creatieve mix van Texaanse en Mexicaanse tradities ondersteund door Franse techniek – biedt alles van geroosterde koolrabi tot in de pan gebakken roodbaars tot, natuurlijk, die ultra-populaire taco’s op handgemaakte maïs tortilla’s.
Handam BBQ
Ik claim geen expertise als het gaat om Koreaanse BBQ, maar dit Chinatown restaurant serveerde me een uitstekende kijk op de keuken. Handam onderscheidt zich door de service (een serveerder houdt toezicht op het koken aan tafel), de kwaliteit van het vlees en de overweldigende hoeveelheid banchan die bij de maaltijden worden geserveerd. Die verschillende soorten kimchi, ingemaakte groenten, en andere items verbeteren de smaak van het vlees en moedigen het soort delen en gesprek aan dat voor een memorabele maaltijd zorgt. De recente toevoeging van een $ 25 all-you-can-eat optie maakt me willen snel terug te keren voor een epische feest.
Killen’s
Voor alle vaardigheden die hij heeft laten zien met rokers en grills, denk ik dat Ronnie Killen’s ware gave is om dingen te bakken. In dit restaurant bij Washington Avenue, zijn de beste gerechten gefrituurd: groene tomaten, kip, garnalen, en kip gebakken biefstuk. Het restaurant serveert ook de beste kippenpastei die ik ooit heb gegeten en een niet te missen stuk Duitse chocoladetaart (geïnspireerd op een recept van de familie Killen). Voeg een paar Killen’s klassiekers toe zoals pork belly burnt ends en creamed corn om de ervaring compleet te maken.
Musaafer
Twee jaar geleden vergeleek ik dit restaurant met Cleveland Browns quarterback Baker Mayfield – veel potentieel, maar ook het potentieel voor een Katsuya-stijl crash en burn. Terugkijkend, misschien zou Patrick Mahomes een betere keuze zijn geweest.
Simpel gezegd, Musaafer doet alles goed. Van het prachtige interieur gevuld met handgemaakte details tot de breedte van het menu tot de oprechtheid van de service, zullen diners blij zijn met hun maaltijden in dit elegante etablissement. Een recente proeverij van het onlangs geïntroduceerde wintermenu liet zien hoe chef-kok Mayank Itswal inspiratie uit zijn jeugd en zijn reizen heeft gebruikt om de keuken van het restaurant te verheffen. Creatieve cocktails die gebruik maken van een scala aan huisgemaakte siropen en infusies vormen enkele van de beste drankjes van de stad.
Ik weet niet of Musaafer zal uitgroeien tot een tijdperk-definiërend Houston restaurant, maar ik zou er zeker niet tegen wedden.
Ostia
Net als Aaron Bludorn heeft chef-kok Travis McShane ervaring opgedaan in New York bij een van de meest gerespecteerde chef-koks van het land, in zijn geval de farm-to-table pionier Jonathan Waxman. Deze invloeden zijn terug te vinden in zijn Italiaans geïnspireerde Montrose eetgelegenheid in gerechten zoals de op hout geroosterde kip met een ongelooflijk krokante huid en de huisgemaakte pasta’s met een scala aan seizoensgebonden ingrediënten.
Ostia is ook een van de zeldzame nieuwe restaurants die lunch serveert; zitten op de patio met een pizza, de eersteklas Caesar salade, en een glas mousserende wijn uit Toscane is een zeer fijne manier om een middag door te brengen, vooral als de maaltijd eindigt met een paar cannoli.
Pier 6 Seafood
Na het grootste deel van zijn carrière te hebben doorgebracht met het maken van andermans eten in Killen’s Steakhouse en Brennan’s, krijgt chef-kok Joe Cervantez de kans om op eigen benen te staan in dit restaurant in San Leon, geopend in samenwerking met Prestige Oysters president Raz Halili. Oesters – rauw, geroosterd, gefrituurd en in chowder – nemen een prominente plaats in op het menu. Andere hoogtepunten zijn krabkoekjes, gerookte vis dip, en de Tide to Fried zeevruchten schotel die praktisch genoeg eten voor twee is. De setting aan de baai en een selectie creatieve cocktails van de Ladies of Libation helpen dit restaurant een bestemming-waardige ervaring voor elke Gulf Coast zeevruchten fan.
Street to Kitchen
Chef Benchawan Painter combineert inheemse Thaise smaken met lokale ingrediënten in deze bescheiden East End plek. Met eigengemaakte curry’s en sauzen worden bekende gerechten als massaman curry en tom yum soep opgewaardeerd. Painter’s gebakken kip is niet pittig, maar de Thaise chilisaus waarmee ze het serveert is een welkome warmte, net als haar laarb en papaya salade.
Houston is misschien nog steeds op zoek naar de game changer die de geesten van het bejubelde Las Vegas Thai restaurant Lotus of Siam kanaliseert – de knoflookgarnalen van het restaurant zijn misschien wel het beste wat ik dit jaar heb gegeten – maar Street to Kitchen biedt veel comfort tegen een betaalbare prijs. Dat is meer dan genoeg om het de aandacht waard te maken.
Turner’s
Geen enkel restaurant dat dit jaar is geopend, biedt een completere ontsnapping aan de buitenwereld dan Ben Berg’s retro supper club. De chique ruimte biedt eindeloze luxe; zelfs het glas met stenen voor de kenmerkende Old Fashioned voelt alsof het een dagsalaris kost.
Het menu van chef-kok Robert Del Grande is net zo over-the-top. Begin met een portie steak tartaar en (ja, EN) foie gras torchon of hapjes van wagyu carpaccio met beenmerg, gecombineerd met rauwe oesters overgoten met kaviaar. Mis de wedge salade niet, met spek en blauwe kaas die aan tafel wordt gesneden en bovenop de onmogelijk rijpe rode tomaten wordt gelegd. Dan verwennerij met een throwback voorgerecht zoals kreeft Thermidor, Dover tong, of een bone-in ribeyes.
Niet iedereen kan besteden $ 500 op een diner voor twee – of meer voor oenofielen die duik in het diepe einde van de wijnkaart – maar degenen die ervoor kiezen om toe te geven zal worden beloond met de meest luxueuze dineren ervaring van de stad.
Xin Chào
De trend naar restaurants die traditionele Vietnamese smaken mengen met Texas accenten – beschouw zowel Les Ba’get als Blood Bros BBQ als voorbeelden – krijgt nog een welkome aanvulling met dit etablissement van chef-koks Christine Ha en Tony Nguyen. Het duo laat een speelsheid met hun keuken zien; het krokante beslag van de gefrituurde kip krijgt bijvoorbeeld knapperigheid, een vleugje zoetheid en groene vlekken van rijst met pandan-smaak. Ze gebruiken ook hoogwaardige ingrediënten zoals wagyu rundvlees en gerookte eend die hun kijk op shaking beef en goi vit verheffen. Combineer deze gerechten met creatieve cocktails voor een nog gedenkwaardiger ervaring.