Jan Smit, paleontoloog aan de Vrije Universiteit in Amsterdam en een wereldautoriteit op het gebied van de KT-inslag, heeft DePalma geholpen bij het analyseren van zijn resultaten en is, net als Burnham en Walter Alvarez, co-auteur van een wetenschappelijk artikel dat DePalma over de vindplaats gaat publiceren. (Er zijn nog acht andere co-auteurs.) “Dit is echt een belangrijke ontdekking,” zei Smit. “Het lost de vraag op of dinosauriërs precies op dat niveau zijn uitgestorven of dat ze eerder zijn afgenomen. En dit is de eerste keer dat we directe slachtoffers zien.” Ik vroeg of de resultaten controversieel zouden zijn. “Toen ik zijn gegevens zag met de peddelvis, steur en ammoniet, denk ik dat hij het bij het rechte eind heeft”, zei Smit. “Ik ben er heel zeker van dat hij een pot met goud heeft.”
In september van 2016 hield DePalma een korte voordracht over de ontdekking op de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America, in Colorado. Hij vermeldde alleen dat hij een afzetting van een KT-overstroming had gevonden die glasdruppels, geschokte mineralen en fossielen had opgeleverd. Hij had de vindplaats Tanis gedoopt, naar de oude stad in Egypte, die in 1981 in de film “Raiders of the Lost Ark” werd opgevoerd als de rustplaats van de Ark des Verbonds. In het echte Tanis vonden archeologen een inscriptie in drie schriftsystemen, die, net als de steen van Rosetta, van cruciaal belang was voor het vertalen van het oude Egyptisch. DePalma hoopt dat zijn site in Tanis zal helpen ontcijferen wat er op de eerste dag na de inslag gebeurde.
Het gesprek, hoe beperkt ook, veroorzaakte veel opschudding. Kirk Cochran, professor aan de School of Marine and Atmospheric Science van de Stony Brook University in New York, herinnerde zich dat de aanwezigen verbaasd waren toen DePalma zijn bevindingen presenteerde. Sommige wetenschappers waren op hun hoede. Kirk Johnson, de directeur van het Smithsonian’s National Museum of Natural History, vertelde me dat hij het Hell Creek gebied goed kende, omdat hij er al sinds 1981 werkt. “Mijn waarschuwingslichten flitsten fel rood,” vertelde hij me. “Ik was zo sceptisch na de lezing dat ik ervan overtuigd was dat het een verzinsel was.” Johnson, die de KT-laag in Hell Creek in kaart had gebracht, zei dat zijn onderzoek uitwees dat Tanis minstens vijfenveertig voet onder de KT-grens lag en misschien wel honderdduizend jaar ouder was. “Als het is wat men zegt dat het is,” zei Johnson, “dan is het een fantastische ontdekking.” Maar hij verklaarde zich “ongemakkelijk” te voelen totdat hij DePalma’s artikel kon inzien.
Een vooraanstaand paleontoloog van de westkust, die een autoriteit is op het gebied van het KT-gebeuren, vertelde mij: “Ik ben wantrouwig ten aanzien van de bevindingen. Ze zijn op verschillende manieren gepresenteerd op bijeenkomsten met verschillende bijbehorende buitengewone claims. Hij zou op iets verbazingwekkends kunnen zijn gestuit, maar hij heeft de reputatie dat hij van weinig veel maakt.” Als voorbeeld noemde hij DePalma’s artikel over de Dakotaraptor, die hij omschreef als “botten die hij in feite allemaal in één gebied had verzameld, waarvan sommige deel uitmaakten van een dinosaurus, sommige van een schildpad, en hij voegde het allemaal samen als een skelet van één dier”. Hij maakt ook bezwaar tegen de in zijn ogen buitensporige geheimzinnigheid rond de vindplaats in Tanis, die het voor wetenschappers van buitenaf moeilijk maakt om DePalma’s beweringen te beoordelen.
Johnson vindt het gebrek aan transparantie en de dramatische aspecten van DePalma’s persoonlijkheid ook verontrustend. “Er zit een element van showmanschap in zijn presentatiestijl dat zijn geloofwaardigheid niet ten goede komt,” zei hij. Andere paleontologen vertelden me dat ze huiverig waren om kritiek te leveren op DePalma en zijn co-auteurs. Allen gaven te kennen dat zij het eindwerk wilden zien, dat volgende week in de Proceedings of the National Academy of Sciences wordt gepubliceerd, zodat zij de gegevens zelf konden evalueren.
Na het gesprek met de G.S.A. realiseerde DePalma zich dat zijn theorie over wat er in Tanis was gebeurd, een fundamenteel probleem had. De tsunami van KT zou, zelfs met een snelheid van meer dan honderd mijl per uur, vele uren nodig hebben gehad om de tweeduizend mijl naar de locatie af te leggen. De regen van glazen klodders zou echter het gebied hebben getroffen en binnen ongeveer een uur na de inslag zijn gestopt. En toch vielen de tektieten in een actieve vloed. De timing was helemaal verkeerd.
Dit was geen paleontologische kwestie; het was een probleem van geofysica en sedimentologie. Smit was een sedimentoloog, en een andere onderzoeker met wie DePalma zijn gegevens deelde, Mark Richards, nu van de Universiteit van Washington, was een geofysicus. Op een avond tijdens een diner in Nagpur, India, waar zij een conferentie bijwoonden, spraken Smit en Richards over het probleem, zochten een paar artikelen uit en noteerden later wat ruwe berekeningen. Het was hen onmiddellijk duidelijk dat de KT tsunami te laat zou zijn aangekomen om de vallende tektieten te vangen; de golf zou door zijn lange reis ook te zwak zijn geweest om de stijging van drie meter water bij Tanis te kunnen verklaren. Een van hen stelde voor dat de golf zou kunnen zijn ontstaan door een merkwaardig verschijnsel dat bekend staat als een seiche. Bij grote aardbevingen zorgt het schudden van de grond er soms voor dat water in vijvers, zwembaden en badkuipen heen en weer klotst. Richards herinnerde zich dat de Japanse aardbeving van 2011 dertig minuten na de beving bizarre, vijf voet hoge seichegolven veroorzaakte in een absoluut kalme Noorse fjord, op een plek die onbereikbaar was voor de tsunami.
advertentie
Richards had eerder geschat dat de wereldwijde aardbeving die door de KT-inslag werd veroorzaakt, duizend keer sterker had kunnen zijn dan de grootste aardbeving die ooit in de menselijke geschiedenis heeft plaatsgevonden. Met die maat berekende hij dat krachtige seismische golven zes minuten, tien minuten en dertien minuten na de inslag op Tanis zouden zijn aangekomen. (Verschillende soorten seismische golven reizen met verschillende snelheden.) Het brute schudden zou genoeg zijn geweest om een grote seiche te veroorzaken, en de eerste glasbollen zouden seconden of minuten daarna naar beneden zijn geregend. Ze zouden zijn blijven vallen terwijl de seichegolven in en uit rolden, waarbij laag na laag sediment werd afgezet en telkens de tektieten op hun plaats werden gehouden. Kortom, de site van Tanis bestreek niet de eerste dag van de inslag: hij registreerde waarschijnlijk het eerste uur of zo. Dit feit, als het waar is, maakt de site nog fabelachtiger dan eerder werd gedacht. Het is bijna onvoorstelbaar dat er miljoenen jaren later nog steeds een nauwkeurig geologisch transcript bestaat van de belangrijkste zestig minuten uit de geschiedenis van de aarde – een soort video met hoge snelheid en hoge resolutie van de gebeurtenis, vastgelegd in fijne lagen steen. DePalma zei: “Het is alsof je de Heilige Graal vindt, geklemd in de benige vingers van Jimmy Hoffa, zittend op de top van de Verloren Ark. Als Tanis dichter bij of verder van het inslagpunt had gelegen, zou dit prachtige toeval van timing niet hebben kunnen gebeuren. “Op een dag, zesenzestig miljoen jaar geleden, kwam het leven op aarde bijna tot een verbrijzeling. De wereld die na de inslag ontstond, was veel eenvoudiger. Toen het zonlicht eindelijk door de nevel brak, verlichtte het een hels landschap. De oceanen waren leeg. Het land was bedekt met ronddrijvende as. De bossen waren verkoolde stronken. De kou maakte plaats voor extreme hitte door het broeikaseffect. Het leven bestond voornamelijk uit matten van algen en schimmelgroei: jaren na de inslag was de aarde bedekt met weinig anders dan varens. In de duistere onderlaag leefden vluchtige, ratachtige zoogdieren.
Maar uiteindelijk kwam het leven weer tot leven en bloeide het weer op, in nieuwe vormen. Het KT-gebeuren blijft de belangstelling van wetenschappers opwekken, niet in het minst omdat de asgrauwe afdruk die het op de planeet heeft achtergelaten, een existentiële herinnering is. “We zouden hier niet aan de telefoon zitten praten als die meteoriet niet was gevallen,” vertelde Smit me lachend. DePalma was het daarmee eens. Gedurende de eerste honderd miljoen jaar van hun bestaan, voordat de asteroïde insloeg, scharrelden zoogdieren rond de voeten van de dinosauriërs, weinig voorstellend. “Maar toen de dinosauriërs weg waren, werden ze bevrijd,” zei DePalma. In het volgende tijdperk ondergingen de zoogdieren een explosie van aanpassingsstraling en evolueerden in een duizelingwekkende verscheidenheid van vormen, van piepkleine vleermuizen tot gigantische titanotheres, van paarden tot walvissen, van angstaanjagende creodonten tot primaten met grote hersenen, grijphanden en een geest die door de tijd heen kon kijken.
“We kunnen onze oorsprong terugvoeren tot die gebeurtenis,” zei DePalma. “Om hier te zijn, om het te zien, om verbonden te zijn met die dag, is iets speciaals. Dit is de laatste dag van het Krijt. Als je een laag hoger gaat – de volgende dag – dat is het Paleoceen, dat is het tijdperk van de zoogdieren, dat is ons tijdperk.” ♦