2008-2010Edit
Beiden Williams en White hadden solocarrières voordat ze elkaar ontmoetten tijdens een songwriting workshop in Nashville in 2008. Williams had een aantal matig succesvolle albums opgenomen en was als songwriter getekend bij Warner/Chappell; White had onafhankelijk The Long Goodbye uitgebracht – dat oorspronkelijk zou worden uitgebracht via een deal met Capitol Records – en was aan het schrijven voor EMI Music. Tijdens de workshop werden ongeveer 25 songwriters door muziekuitgevers bijeengebracht om radiosingles te schrijven voor een naamloze band die later geïdentificeerd werd als de countrygroep Gloriana. Williams en White werden willekeurig aan elkaar gekoppeld om samen te schrijven, en ontdekten al snel een affiniteit. In een interview in 2012 zei Williams dat “toen hij begon te zingen het was alsof ik wist waar hij heen zou gaan voordat hij er heen ging.” In hetzelfde interview zei White dat toen hij en Williams “samen begonnen te zingen, er een rare klik was; het was alsof er een dans aan de gang was waarbij ik wist dat ik haar kon leiden, maar zij mij ook kon leiden”. Na de workshop maakten White en Williams meteen plannen om elkaar weer te ontmoeten. Ze schreven het nummer “Falling” tijdens hun eerste sessie, die plaatsvond in Williams huis.
Op zoek naar een naam voor het project, kwam Williams met de Civil Wars, die geen historische betekenis heeft, maar eerder is gebaseerd op het citaat “wees vriendelijk, want iedereen die je ontmoet, vecht een grote strijd”. Volgens Williams, “toen ik nadacht over de muziek die we maken, leek dat gevoel van strijd van toepassing.” Het duo trad voor het eerst op als The Civil Wars in het French Quarter Cafe in Nashville op 7 april 2009. Williams’ voormalige producer Charlie Peacock was aanwezig, en onder de indruk van hun dynamiek en on-stage chemie, begon hij de volgende dag met hen te werken. Op 8 april 2009 nam Shalom Aberle de tweede live show van The Civil Wars op, als voorprogramma van Will Hoge in Eddie’s Attic. Acht van de nummers die die avond werden opgenomen stonden op Live at Eddie’s Attic, dat op 30 juni 2009 werd uitgebracht door Sensibility Music als een gratis download op The Civil Wars’ website. Naast een live en demo versie van “Falling”, bevatte de plaat “Poison & Wine”, covers van Leonard Cohen’s “Dance Me to the End of Love”, en Sade’s “No Ordinary Love”, en “If I Didn’t Know Better”, dat later werd gecoverd in een aflevering van Nashville. Uitgebracht via Sensibility Music, een opname-, marketing-, licentie- en managementbedrijf opgericht door Williams en haar man, Civil Wars-manager Nate Yetton, was Live at Eddie’s Attic meer dan 700.000 keer gedownload vanaf 2014.
In november 2009 werd “Poison & Wine” in zijn geheel gebruikt als muziekbed voor een spilmontage aan het einde van een zesde-seizoensaflevering van Grey’s Anatomy. Op dat moment was het nummer alleen beschikbaar op Live at Eddie’s Attic. White, Williams en Yetton ontdekten de plaatsing slechts vier dagen voor de uitzending van de aflevering. Ze uploadden de nieuw opgenomen versie van het nummer naar iTunes, en maakten in een middag een videoclip voor “Poison & Wine”. Terwijl de video online werd gezet, keken Williams en White naar de Grey’s Anatomy aflevering, en het uploaden was bijna voltooid op de seconde dat de laatste noot van het liedje speelde. Door Grey’s Anatomy, werden The Civil Wars blootgesteld aan een aanzienlijk nationaal publiek, waaronder Taylor Swift, die haar liefde voor The Civil Wars verklaarde via Twitter. “Poison & Wine” werd een week na de uitzending van Grey’s Anatomy uitgebracht, en debuteerde op #4 in de iTunes Singer/Songwriter chart. Het duo toerde consistent gedurende 2009 en 2010.
2011Edit
Williams, White, en Peacock keerden terug naar het Art House om het debuutalbum van The Civil Wars op te nemen, Barton Hollow, dat werd uitgebracht op 1 februari 2011. Opgenomen in het heiligdom van de studio en in de meer conventionele Studio A Live Room, was de productie opgebouwd rond zang, akoestische gitaar en piano, met drums, percussie en overdubs grotendeels afwezig. Mede dankzij een optreden in The Tonight Show met Jay Leno in januari en de steun van Swift, Hillary Scott van Lady Antebellum, en Sara Bareilles, was Barton Hollow het #1 gedownloade album op iTunes in de week dat het uitkwam. Het stond ook op nummer 1 in de Billboard Digital Albums chart, nummer 1 in de Billboard Folk Albums chart, nummer 2 in de Rock Albums Chart, en op nummer 10 in de Billboard 200.
Barton Hollow kreeg veel bijval van de critici. De BBC schreef “Een tijdloze, anachronistische plaat, Barton Hollow zou van 30 jaar geleden kunnen zijn, of het zou van 30 jaar later kunnen zijn. Wat wel zeker is, is dat je het echt voelt in het hier en nu,” terwijl de New York Daily News schreef “Met zorg en delicatesse, cureren ze hun noten, en naaien ze een geluid aan elkaar dat scherp is, boogachtig en bijna pijnlijk fijn.” Het album verscheen in de “Best of 2011” lijsten voor NPR Music, Rolling Stone, en Entertainment Weekly, onder anderen, en het werd genoteerd op #9 in de “Top 10 van alles in 2011” in Time.
Voor het grootste deel van het jaar, White en Williams toerde de VS en Canada non-stop. In mei en juni toerden ze met Adele, die op haar blog schreef: “Ik heb de volledige eer om een band genaamd The Civil Wars op de tour te hebben op dit moment. Ze zijn met afstand de BESTE live band die ik ooit heb gezien.” Ze toerden met Adele in Europa later in het jaar, voorafgaand aan de internationale release van Barton Hollow. In oktober was Barton Hollow, dat onafhankelijk werd uitgebracht via Sensibility, meer dan 195.000 keer verkocht. In november bracht The Civil Wars een 4-song EP uit, Tracks in the Snow.
The Civil Wars werden genomineerd voor een 2011 Country Music Association Award in de categorie Vocal Duo of the Year, en in de categorieën Duo/Group of the Year en Emerging Artist of the Year voor de Americana Music Awards. Ze ontvingen de Vanguard Award tijdens de 49e Annual ASCAP Country Music Awards,
Ook in 2011 werkten Williams en White samen met Taylor Swift en T-Bone Burnett aan het schrijven van “Safe & Sound”, een track voor The Hunger Games: Songs from District 12 and Beyond. Het nummer, uitgevoerd door The Civil Wars en Swift, en geproduceerd door Burnett, werd in één dag geschreven en opgenomen. Het werd uitgebracht op iTunes in de VS 26 december.
2012Edit
White en Williams begonnen het jaar opnieuw op tournee. In februari wonnen The Civil Wars in Los Angeles twee Grammy Awards voor Barton Hollow: Best Folk Album en Best Country Duo/Group Performance. Ze speelden een deel van “Barton Hollow” tijdens de Grammy-uitzending, en introduceerden Swift, die “Mean” speelde. In maart werd Barton Hollow internationaal uitgebracht en voltooiden Williams en White hun eerste Europese tournee. Later in het jaar, net als Barton Hollow werd gecertificeerd goud in de VS, begonnen ze te werken aan hun tweede full-length album met Charlie Peacock, die ze schreven terwijl ze onderweg waren op suggestie van Rick Rubin, die ook een nummer voor het album produceerde. Op 28 oktober begonnen White en Williams aan hun eerste uitgebreide tournee in het Verenigd Koninkrijk en Europa. Op 6 november, na een optreden in de Roundhouse in Londen, kondigden ze aan dat ze de resterende tourdata annuleerden, als gevolg van “interne onenigheid en onverzoenlijke verschillen in ambitie.” Ze boden geen verdere uitleg, hoewel Williams in 2013 in een interview met The New York Times zei dat hun laatste optredens “ondraaglijk” waren.”
2013Edit
In januari brachten Williams en White The Civil Wars: Unplugged uit op VH1, exclusief via iTunes. Het zeven nummers tellende album werd opgenomen toen The Civil Wars begin 2012 een VH1 Unplugged set deed.
In februari wonnen Williams, White, Swift en Burnett de Grammy Award voor Best Song Written For Visual Media voor “Safe & Sound”, dat ook genomineerd was voor een Golden Globe. De volgende maand werd aangekondigd dat The Civil Wars had samengewerkt met Burnett om de soundtrack op te nemen voor A Place at the Table, een documentaire die de rol onderzoekt die honger speelt in het leven van Amerikaanse gezinnen. Burnett en The Civil Wars namen 14 nieuwe nummers op – samen en apart – voor de soundtrack. De opbrengsten van de soundtrack, opgenomen in Austin in 2011, werden gedoneerd aan de Participant Foundation. Het werd uitgebracht op 26 februari.
The Civil Wars, het album dat White en Williams medio 2012 met Peacock waren begonnen op te nemen, werd in augustus uitgebracht via Sensibility/Columbia. White bleef in zijn huis in Muscle Shoals, Alabama met zijn vrouw en vier kinderen, terwijl Williams en Peacock interviews deden om de release te ondersteunen. Peacock zei dat de spanning duidelijk was vanaf het begin van het opnameproces, en dat White en Williams in verschillende richtingen leken te trekken. Williams onthulde dat zij en White elkaar niet meer hadden gesproken sinds de plaat klaar was. Het album kwam de US Billboard charts en de digitale charts binnen op nr. 1, en debuteerde in de UK op nr. 2. Barton Hollow – dat vijf weken in de Top 40 stond – schoof door naar de toppositie in de catalogus charts.
Between the Bars, een vier nummers tellende EP die Elliott Smith’s titeltrack, Portishead’s “Sour Times”, Michael Jackson’s “Billie Jean” en The Romantics’ “Talking in Your Sleep” coverde, werd eind 2013 uitgebracht.
2014Edit
In februari wonnen White en Williams hun vierde Grammy, dit keer voor het nummer “From This Valley” van The Civil Wars. Het won voor Best Country Duo/Group Performance.
The Civil Wars kondigden aan dat ze op 5 augustus definitief uit elkaar zouden gaan, en boden een gratis download van “You Are My Sunshine” aan als afscheidscadeau. Williams schreef: “Ik ben op zijn zachtst gezegd bedroefd en teleurgesteld over het einde van dit duo. JP is een geweldige muzikant, en ik zal altijd dankbaar zijn voor de muziek die we samen hebben kunnen maken.” White’s verklaring luidde: “Ik wil graag mijn oprechte dank uitspreken aan iedereen die deel heeft uitgemaakt van de boog van The Civil Wars – van het begin tot het einde, en alle punten daartussen.”