Het zijn grote, smakelijke vragen.
Wat is de grootste vrucht die er ooit is geweest, en hoe groot is het mogelijk voor fruit om te worden?
Het antwoord op het eerste is redelijk rechttoe rechtaan.
Deze baanbrekende prestatie heeft een discussie op gang gebracht over de vraag hoe het mogelijk is om zulke grote vruchten te telen
Het antwoord op het tweede is echter veel sappiger en heeft de aandacht getrokken van enkele van ’s werelds meest vooraanstaande plantenbiologen.
Ze hebben zojuist nieuw onderzoek gepubliceerd over wat van invloed is op de extreme grootte die fruit kan bereiken.
Dit nieuwe onderzoek onthult niet alleen iets over wat er binnenin deze reuzenvruchten gebeurt, het bevestigt ook hoeveel we nog moeten begrijpen over hoe planten hun vlezige, vaak zoete overvloed produceren.
Recordbrekers
Tot nu toe was de grootste bekende vrucht een pompoen, gekweekt door een mens, in plaats van op natuurlijke wijze in het wild. Deze pompoen, die in 2014 werd geproduceerd, woog meer dan een ton en tikte op de weegschaal met een gewicht van maar liefst 1056 kg.
De Atlantische reuzenvariëteit die vandaag wordt gebruikt, stamt waarschijnlijk af van de bekroonde Mammoetpompoen die van 1904 tot 1976 het wereldrecord in handen had.
Deze grillige vrucht is niet zo bizar als hij op het eerste gezicht lijkt.
De records voor de grootste fruitsoorten worden namelijk zo vaak gebroken dat wetenschappers van de universiteit van Harvard in Massachusetts, VS, besloten ze verder te onderzoeken om te zien wat men ervan kon leren.
“Een collega van ons, Kaare Jensen, bracht in 2012 onder onze aandacht dat in de buurt in Topsfield, Massachusetts, een nieuw wereldrecord was gevestigd met een pompoen van 2009 lb (913 kg),” vertelde Dr Jessica Savage, van Harvard’s Arnold Arboretum, aan BBC Earth.
“Deze recordbrekende prestatie bracht een discussie op gang over hoe het mogelijk is om zulke grote vruchten te telen.”
Nakomelingen van reuzen
De meeste reuzenpompoenen stammen af van een paar bekende variëteiten.
“Concurrerend geteelde pompoenen werden oorspronkelijk gekweekt uit Hubbard Squash en hun afstamming kan worden getraceerd via een reeks variëteiten, elk geleidelijk toenemend in grootte,” legde Dr Savage uit.
Sommige mensen eten ze, maar ze worden vaker gebruikt voor decoraties of nieuwigheden, zoals boten
“In feite is de Atlantische reuzenvariëteit die tegenwoordig wordt gebruikt, waarschijnlijk een afstammeling van de bekroonde Mammoetpompoen die van 1904 tot 1976 het wereldrecord in handen had.
“In de tussenliggende jaren zijn zaden van deze pompoen echter gekruist met veel andere Mammoth-variëteiten en de exacte afstamming van oudere planten is vaak onbekend.”
Novelty items
Deze reuzen van de fruitwereld hebben beperkte gebruiksmogelijkheden.
Zij bevatten ongeveer 98% water, relatief weinig suiker en zetmeel, en kunnen daardoor een gebrek aan smaak hebben.
“Sommige mensen eten ze, maar ze worden vaker gebruikt voor versieringen of nieuwigheden, zoals boten die worden gebruikt voor wedstrijden,” aldus Dr. Savage.
Voor reuzenpompoenen was de oplossing eenvoudig, meer wegen met één rijbaan aanleggen
Omdat reuzenvariëteiten worden gesnoeid om één enkele vrucht per plant te kweken, en zwaar worden gevoed en bewaterd, is het oneconomisch om ze te telen voor de landbouw.
“Het produceren van grote vruchten, vooral reuzenpompoenen en -pompoenen, leidt niet altijd tot een grotere opbrengst per eenheid land,” zei Dr Savage.
“Maar ze dienen wel als een geweldig instrument voor het bestuderen van de groei van fruit.”
Pompoen-snelwegen
Dr Savage en collega’s deden precies dat door de anatomie en fysiologie van reuzenpompoenvariëteiten te vergelijken met een voorouderlijke variëteit, met als doel te bepalen waarom reuzenpompoenplanten enorme vruchten kunnen produceren.
Zij waren vooral geïnteresseerd in het vaatstelsel van de plant, de kanalen binnenin die water en suiker transporteren.
“We richtten ons op het floëem, omdat dit het deel van het vaatstelsel is dat suikers levert, die de koolstof leveren die wordt gebruikt tijdens de groei van de vrucht.”
De wetenschappers ontdekten dat grotere vruchten de structuur van hun floëem niet veranderden, noch de snelheid waarmee voedingsstoffen erdoorheen gingen.
Het is moeilijk te zeggen of het mogelijk is de bovengrens van de vruchtgrootte te voorspellen
In plaats daarvan groeiden ze meer.
“Je kunt nadenken over hoe reuzen- en niet-reuzenpompoenvariëteiten verschillen in hun floemtransport door erover na te denken in termen van verkeer op een weg,” legde dr. Savage uit.
“Als er meer auto’s tussen twee steden reizen, moeten er ofwel meer wegen komen of wegen met een hogere capaciteit en meer rijstroken. Voor reuzenpompoenen was de oplossing eenvoudig, bouw meer wegen met enkele rijbanen, wat in het floëem betekent dat er meer leidingen moeten worden gebouwd om vloeistof over te brengen.
“De eigenlijke structuur van de floëemcellen veranderde niet, maar de totale hoeveelheid floëem nam toe.”
Buitengrenzen
Het feit dat reuzenpompoenen meer floëem aanmaken om enorme hoeveelheden koolstof naar hun enorme vruchten te transporteren, werpt licht op hoe planten koolstof door hun lichaam verplaatsen, en hoeveel ervan ze toewijzen aan verschillende delen, zoals bladeren of wortels.
Wat onduidelijk blijft, is of er een grens is aan hoeveel floëem een plant kan produceren, melden de wetenschappers in het tijdschrift Plant, Cell & Environment.
We weten ook nog niet hoe groot vruchten kunnen worden.
“Het is ook moeilijk te zeggen of het mogelijk is om de bovengrens van de vruchtgrootte te voorspellen, omdat we niet weten wat bepaalt wanneer de vrucht stopt met uitdijen,” zei Dr Savage.
Terwijl het floëem de groeisnelheid van de vrucht beperkt, kan een andere factor uiteindelijk de groei bij een bepaalde grootte tegenhouden, een ongeziene barrière die extreme fruitveredelaars graag zullen testen.
Volg Matt Walker en BBC Earth op twitter.