In hun 16-jarige bestaan zijn de Avett Brothers opgeklommen van akoestische folk troubadours tot grungy bluegrass-pioniers en Americana roots-rockiconen die voor volle arena’s spelen.
Het constante motief in hun muzikale opgang: pure, ongegeneerde ernst.
Bij de aankondiging van hun negende studioalbum, True Sadness, eerder dit jaar, maakte de band die reputatie waar met een lange brief aan fans waarin de emotionele en creatieve impuls voor de nieuwe muziek werd toegelicht. Vaderschap, familie, verlies, liefdesverdriet en echtscheiding – dat alles werd door medeoprichter Seth Avett in meer dan duizend woorden uitgelegd.
Seth, 35, scheidde van zijn eerste vrouw in 2013, en belandde in de roddelpagina’s toen werd onthuld dat hij aan het daten was met Dexter-ster Jennifer Carpenter. “Ze ruïneerde zijn huwelijk,” vertelde een bron aan een tabloidwebsite. De onmiskenbare pijn van een misgelopen huwelijk in contrast met de sensatie van nieuwe liefde (Avett en Carpenter verwelkomden vorig jaar een zoon en trouwden vorige maand) dient als de contextuele achtergrond voor True Sadness.
Voor hun vierde achtereenvolgende plaat met mega-producer Rick Rubin, Seth, samen met zijn broer, Scott, 39, en hun bandgenoten-bassist Bob Crawford en cellist Joe Kwon-benadrukken die naast elkaar geplaatste emoties met een verscheidenheid aan progressieve nieuwe geluiden: hun klassieke gitaar-en-banjo balladry ontmoet gepolijste orkestrale zwelt, bombastische stomp-and-clap baslijnen, en de occasionele elektronische textuur.
The Daily Beast sprak met Seth, kort voor de release van het album.
Je zei in de albumaankondiging dat True Sadness autobiografisch is, maar op sommige momenten voelt het meer dan dat-het is confessioneel. Je behandelt je eigen breuk in “Divorce Separation Blues,” en het is echt heel openhartig. Het is bijna schokkend hoe openhartig je omgaat met het schrijven over een scheiding. Niet veel artiesten doen dat.
Eerlijk gezegd is elke levensveranderende gebeurtenis goed voer voor het schrijven van liedjes. En als je eerlijk bent in je kunst, echt waar, dan denk ik dat het onvermijdelijk is om over deze dingen te praten. Ik ben ook verbaasd dat er niet meer liedjes over echtscheiding zijn. Het is zo gewoon, en toch zijn de enige liedjes die je kunt bedenken, zoals Tammy Wynette’s “D-I-V-O-R-C-E.” Ik kocht nog niet zo lang geleden een bandje van Hank Snow en het was me niet opgevallen dat dat liedje erop stond, en toen ik er naar keek ontdekte ik “Married by the Bible, Divorced by the Law”-wat een van die geweldige old-school country titels is.
Maar echtscheiding overkomt zo veel mensen en toch blijft het een taboe-onderwerp. En op dit punt in mijn leven, als liedjesschrijver, zou het oneerlijk zijn om sommige van die dingen niet te delen.
Je bent niet eens cryptisch over de pijn van een scheiding. Het staat in de titel van het liedje.
“Divorce Separation Blues,” ja. Het is echt een soort kale lyrische presentatie van een vreemd moment in mijn leven. In staat zijn om het lied te schrijven was een vreemd moment. Om zoiets te kunnen schrijven, althans voor mij, moest ik ver genoeg weg zijn van de pijn van een bepaald scenario om het gevoel te hebben dat het zelfs de moeite waard is om er een liedje over te schrijven, terwijl ik toch dichtbij genoeg moest zijn om een duidelijke ervaring over te brengen. Het is zeker geen duistere presentatie van een eerste-persoons ervaring met echtscheiding. Het is heel duidelijk, heel open.
En je was heel duidelijk tegen je fans over wat de aanleiding was voor deze plaat. Wat bracht je ertoe de lange brief te schrijven waarin je het nieuwe album toelicht?
Er was geen besluitvormingsproces. Ik kan niet echt zeggen waarom ik ervoor koos om het te doen, anders dan de voortdurende dynamiek die we hebben met ons publiek, dat is een van de unieke communicatie die gaande is met de mensen die onze muziek ondersteunen. Ik denk dat het een natuurlijke neiging van mijn kant is om een soort missieverklaring te maken.
We hebben deze geweldige communicatie met ons publiek. Het is een zinvolle heen en weer waar we bewust worden gemaakt van de rol die onze muziek speelt in het leven van mensen. Het lijkt dus niet meer dan normaal dat wij iets terugdoen.
Het grijpt bijna terug op een vervlogen tijdperk.
De tijd van de liner notes is zo’n beetje voorbij. Als je iemand bent zoals ik, die vroeger de noten verslond, omdat je zo geïnteresseerd was in wie er drumde op track vier, dan mis je dat nu. Nu blijft veel van dat onuitgesproken, of als het gezegd wordt, wordt het door minder mensen gehoord. Met een soort einde aan de liner notes, is zoiets als dit een van de weinige manieren om rechtstreeks met je publiek te spreken.
Je schreef “er zijn momenten van onmiskenbaar feest en kameraadschap, andere van stille en eenzame uitademing.” Dat klinkt bijna als de definitie van de hele catalogus van The Avett Brothers.
Het is heel waar. Ik denk dat we echt genieten van een heleboel muziek die dat soort contrast en heeft dat soort bereik. Daar streven we naar. De muziek die we met mensen delen is net zo gevarieerd als ons leven. We zijn erg autobiografische songwriters. Als je veel over je leven schrijft, zou het onmogelijk zijn om het allemaal rustig te houden, of alleen maar te razen. Er is gewoon veel te veel aan de hand in het normale leven. Muziek zal daar een weerspiegeling van zijn; het zal nogal variëren.
En dat zie je ook terug in de invloeden die je voor deze plaat hebt genoemd: Queen, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Aretha Franklin, enz. Je verbreedt duidelijk je geluid op een manier die sommige mensen misschien ongewoon vinden voor een band die de rustieke, bebaarde folkband opnieuw populair maakte.
Dit is een interessante tijd. Als je kijkt naar veel van de Americana bands die in die categorie vallen, emuleren ze iets dat sterk en actueel was in de jaren 1920 of de jaren ’30 en ’40. Maar nu, sinds die tijd, is er zoveel meer om uit te putten. En voor ons, toen we opgroeiden, werden we niet alleen beïnvloed door wat er tot dan toe aan folkmuziek was uitgekomen.
We zijn ook beïnvloed door muziek die uitkwam tot het punt waarop we de band begonnen. We houden van The Beastie Boys, Nirvana, Soundgarden, Prince, enz. En de stoofpot wordt alleen maar groter en groter en diverser met de smaken erin.
Als artiest kun je je geluid gewoon niet zo beperken, het zal zijn weg naar buiten vinden. We houden van zo veel muziek en zo veel verschillende soorten muziek. Het moest gewoon zijn weg vinden naar een heleboel gebieden.
Als je erover nadenkt, is het nu tien jaar geleden sinds Four Thieves Gone, het album waarvan de meeste critici zouden zeggen dat het de eerste keer was dat jullie echt niet-traditionele geluiden begonnen te integreren in anders traditionele folk en bluegrass muziek. Jullie evolutie is logisch op die manier.
Onze mentaliteit is gewoon om het lied ons te laten leiden. Als je onze reis volgt, zie je veel nummers op verschillende manieren gepresenteerd in verschillende tijdperken, omdat we geloven in het idee dat een nummer niet altijd het beste werkt op één manier. Het kan vandaag geweldig zijn als folksong, maar over een jaar, vijf jaar vanaf nu, is dat nummer misschien waardevol als rocker.
Onze band begon als een old-sound country, bluegrass-bewerking omdat dat het meest mobiele was wat we konden doen. We waren niet gebonden aan een podium; we konden gewoon de gitaar en banjo meenemen en overal spelen. Maar het was nooit zo van, hé, al deze liedjes zijn gewoon goed als gitaar-en-banjo liedjes.
We willen losgelaten worden. We willen vrij zijn van een heleboel beperkingen. Sindsdien hebben zich andere mogelijkheden voorgedaan, is er ruimte ontstaan, en dus hebben we dat laten meewegen in welk instrument we op een nummer zouden kunnen spelen. Of welke richting we zouden kunnen nemen, in termen van stijl. Het lied is de leider. We volgen het lied. Dat is waar we naartoe gaan.
De eerste single van het nieuwe album, “Ain’t No Man”, heeft die strakke productie met de “We Will Rock You”-achtige stomp-clap baslijn. Het klinkt bijna alsof jullie mikken op de arena’s.
We hebben veel ervaring met het spelen in arena’s dus ik zou liegen als het niet iets was wat we zouden kunnen overwegen. En er zijn zeker momenten dat we iets aan het schrijven zijn en denken, “Ah, man, dit zou geweldig zijn met iedereen die meezingt” en zo. Maar daar hameren we niet op in de studio. We proberen gewoon de beste interpretaties op te nemen van nummers waar we aan werken.
Voelen jullie een bepaalde druk om een album uit te brengen in een verkiezingsjaar? Heb je het gevoel dat iets op het album kan worden gezien als een statement in deze tumultueuze tijden?
Het is echt niet eens bij me opgekomen. Dat was de eerste keer dat ik er zelfs maar aan dacht. We besteden gewoon niet veel tijd aan het laten horen van onze mening over al die dingen aan mensen.
Je zei in 2012 dat muziek kan fungeren als een grote uniter, dat je zowel liberale als conservatieve fans hebt. Gezien hoe diep verdeeld Amerika zich op dit moment voelt, heb je het gevoel dat je muziek een soort leegte kan vullen?
We hebben gezien dat fans van ons mensen bij elkaar komen en grote vrienden zijn en samen reizen en dan realiseren we ons dat ze politiek tegenpolen zijn en zien we ze ruzie krijgen. We hebben echte waargebeurde ervaringen gezien waar precies dat is gebeurd.
Ik geloof, persoonlijk, dat muziek een gelegenheid is voor verbinding met de voorzienigheid. En politiek is over het algemeen slechts een gelegenheid om met de mens verbonden te zijn.
Ik heb de neiging de ervaringen die ik heb met muziek vast te houden dan met het gekibbel dat onder ons mensen plaatsvindt. Ik denk dat het mensen zeker samenbrengt. Ik heb het mijn hele leven zien gebeuren. Het is een heel zuivere vorm, en het is een zuiverder vorm dan politieke agenda’s en mensen die het daarover eens zijn. Ik weet niet welke rol wij daarin spelen, maar ik heb het geluk gehad dat ik mensen heb zien samenkomen omdat ze onze muziek gemeen hebben.
Voor uw fans zijn de Avett Brothers synoniem met North Carolina. Maar het lijkt erop dat de staat nu vooral bekend is om zijn beruchte “badkamer wetsvoorstel” dat dicteert welke openbare toiletten transgenders moeten gebruiken. Wat vind je van wat er gaande is in je thuisstaat?
North Carolina is een prachtige staat met veel mooie mensen, veel liefde, medeleven, diversiteit. Het is waarschijnlijk een beetje complexer dan het krediet wordt gegeven voor. Ik heb niet echt een podium om hierover te spreken. Ik hoop alleen dat iedereen samenkomt en ruimte maakt voor anderen.
Denk je dat het nuttig is geweest voor artiesten als Bruce Springsteen om shows te annuleren in de staat? Of denk je dat het beter is om shows te blijven spelen terwijl je misschien het platform gebruikt om de wet onder de aandacht te brengen?
Ik ben niet van plan om binnenkort shows af te zeggen, want ik denk niet dat het nuttig is om muziekfans te straffen voor iets als deze wet. Het afzeggen van de show is een kans om op de top van een berg te staan om te verkondigen hoe hoog je moraal is. Maar voor mij is de verstandige oplossing om mensen samen te brengen. Dat wil niet zeggen dat ik vind dat artiesten een slechte keuze hebben gemaakt. Iedereen heeft het recht te doen wat hij wil.