Ik raakte al snel gewend aan dit zingen, want de zeelui raakten nooit een touw aan zonder. . . Sommige zeekapiteins, voordat ze een man verschepen, vragen hem altijd of hij kan zingen aan een touw.
-Herman Melville, Redburn
Het is de 19e eeuw. Je bent een jonge man op zoek naar avontuur en een test van je mannelijkheid. Je besluit in te tekenen op een schip om exotische vreemde landen te zien. Je maakt de reis naar de kust. Je vindt een grote kustplaats en je loopt door de dokken om de schepen te bewonderen. Eindelijk zie je er een die je bevalt. Je loopt het dek op en een lange man, gekleed in een zwarte jas, confronteert je. Het is de kapitein.
“Wat wil je jongen?”
“Ik wil aan boord tekenen meneer,” zeg je.
Hij kijkt je op en neer, en zegt “Aye. Maar eerst moet ik je een test geven.”
Je bent niet ongerust. Je verwachtte dit en hoopte er zelfs op. Je wilt de kapitein laten zien wat je kunt. Je was tenslotte altijd de sterkste van al je vrienden. Je kon in elke rots of boom klimmen sinds je leerde lopen. En je wist ook een beetje over navigatie van je grootvader. Je wilde dolgraag laten zien wat een geweldige aanwinst je voor de bemanning zou zijn.
“Hoe goed kun je zingen?” vraagt de kapitein.
Houten schepen en ijzeren mannen
Zeemansliederen waren werkliederen die op schepen werden gezongen in de tijd van de zeilvaart. Ze werden gebruikt om ritme te houden tijdens het werk en het aangenamer te maken. Omdat deze liederen werden gebruikt om een doel te bereiken, in plaats van puur vermaak, waren de teksten en de melodie niet erg verfijnd. Toch waren de liedjes meestal betekenisvol en vertelden ze over het leven van een zeeman, dat bestond uit zware arbeid, misbruik door kapitein en bemanning, alcohol, en verlangen naar meisjes en droog land.
Een typische shanty had een call-and-response formaat. Een matroos (een shantyman) riep een couplet, waarop de rest van de matrozen eenstemmig antwoordde. Het werk gebeurde meestal op de laatste lettergreep van het antwoord of op een andere aanwijzing. Een voorbeeld hiervan is te vinden in de film Moby Dick:
Shantyman: Onze laarzen en kleren zijn allemaal in pand
Zeelieden: Go(pull) down ye blood red roses, go(pull) down.
Shanty’s werden onderverdeeld in verschillende categorieën, genoemd naar het werk waarvoor ze werden gebruikt. Er waren shanty’s voor lange halen en shanty’s voor korte halen, voor het trekken van lange en korte touwen. Er waren windas shanty’s voor het wegpompen van water (alle houten schepen lekten tot op zekere hoogte en er moest regelmatig water worden weggepompt), en capstan shanty’s voor het ophalen en ophalen van het anker.
Er was ook nog een vijfde soort zeemanslied, dat niet echt als een echte shanty werd beschouwd, omdat het niet voor werk werd gebruikt. Foc’sle, forecastle of forebitters waren liederen die werden gezongen nadat het werk voorbij was. Ze werden genoemd naar de woonvertrekken van de zeelieden, waar ze samenkwamen om te drinken en wilde balladen te zingen. Voor het doel van dit artikel neem ik er een paar op als shanty’s.
De categorieën waren niet in steen gebeiteld en zeelieden leenden vaak liederen en veranderden de melodie en het ritme om ze aan hun werk aan te passen. Het lijkt erop dat de enige regels met betrekking tot zeemansliederen waren dat de liederen over het leven op zee werden gezongen op het uitgaande deel van de reis, en liederen over thuiskomen en droog land werden gezongen terwijl het schip op weg was naar huis.
Vandaag de dag weten niet veel mensen van het bestaan van zeemansliederen. Ze worden meestal gezongen op zeefeesten en piratenshows. Soms hoor je ze in films over de zee, zoals Master and Commander en Moby Dick. Maar de echte traditie van shanty’s eindigde met het zeiltijdperk.
De 10 Manliest Sea Shanties
1. Blow the Man Down
Lees de tekst
Een zeer populaire val shanty onder moderne shantymen. Het thema van Spongebob Squarepants is een variatie op dit liedje. De versie die op schepen werd gezongen, ging meestal over een politieman die een zeeman ervan beschuldigde een zwarte piet te zijn en de beledigde zeeman die de politieman neersloeg en in de gevangenis belandde. De moderne versie vertelt meestal een verhaal over een zeeman die een mooie jonge jonkvrouw ontmoet. De titel en het refrein verwijzen naar het misbruik dat zeelui te verduren kregen op de schepen van de Black Ball line.
2. Roll the Old Chariot
Lees de tekst
Een capstan shanty van Afro-Amerikaanse oorsprong. Het lied vertelde over de aflaten waarvan zeelui droomden als ze aan land kwamen. Het was heel gemakkelijk om er teksten aan toe te voegen, en zo somden individuele zeelieden dingen op waarvan ze het meest hielden en die “hen geen kwaad zouden doen”. De zin “A drop of Nelson’s blood would’t do us any harm,” verwijst naar Horatio Nelson wiens lichaam in een kist met brandy werd gelegd na zijn dood in de slag bij Trafalgar.
3. The Coasts of High Barbary
Lees de tekst
Dit was een forecastle song. Oorspronkelijk een Engels lied, werd het later herschreven door Amerikaanse zeelieden om te vertellen over een zegevierend gevecht met piraten vermomd als een ander schip. De piraten smeekten om genade, maar de zeelui gaven hen geen genade.
4. Spanish Ladies
Lees de tekst
Dit is het lied dat je kunt horen in Master and Commander en Jaws. Het was een capstan shanty gezongen op reizen naar huis. De regels “we’ll rant and we’ll roar like true British sailors, we’ll rant and we’ll roar along the salt seas,” hadden net zo goed een strijdkreet kunnen zijn. Het couplet “we’ll drink and be jolly and drown melancholy,” beschrijft perfect het recept van de zeeman voor een slecht humeur.
5. The Bonny Ship The Diamond
Lees de tekst
Dit was een forecastle song die een waargebeurd verhaal vertelde over het walvisjachtschip The Diamond dat in 1819 op zee verging. Walvisvangst in de tijd van de zeilschepen was misschien wel het gevaarlijkste werk dat een man kon doen. Zeelui moesten het grootste dier ter wereld doden vanuit een roeiboot. De vorst en de wind en het harde werk alleen al waren genoeg om ervoor te zorgen dat alleen de sterkste mannen zich aanmeldden voor het werk.
6. Rolling Down to Old Maui
Nog een walvisvaart forecastle song. Dit lied had een zoete melodie die de melancholie van vermoeide zeelui weerspiegelde. Het verhaalt over thuiskomen van een walvisvaart en beschrijft het achterlaten van de ontberingen van de jacht op walvissen.
7. Blood Red Roses
Lees de tekst
Een shanty over het omzeilen van Kaap Hoorn om walvissen te vangen. Het ronden van Kaap Hoorn was een van de zwaarste taken in het zeiltijdperk vanwege de sterke en ongunstige winden in het gebied.
Er wordt gespeculeerd over waar “blood red roses” naar verwijst. Sommigen zeggen dat het een naam is voor de Koninklijke Britse mariniers die een rood uniform droegen. Anderen zeggen dat het verwijst naar walvisbloed aan het wateroppervlak.
8. Fiddler’s Green
Lees de tekst
Een ballade van het voorspel. Fiddler’s Green is de versie van de hemel voor zeelui en vissers. Een plek waar niet gewerkt wordt, waar je een pul bier hebt die zichzelf bijvult, en waar mooie dames dansen op een vioolgeluid dat nooit ophoudt. Het idee van Fiddler’s Green is ontleend aan een oude Ierse legende en door zeelieden aangepast omdat de stervenden op zee niet de kans kregen om behoorlijk gezalfd te worden en daardoor niet de kans kregen om de christelijke hemel binnen te gaan.
9. Lowlands
Lees de tekst
Een zeer droevige capstan shanty (hoewel hij waarschijnlijk vaker in het vooronder werd gezongen). Zoals van alle shanty’s zijn er vele versies, maar het basisverhaal is dat de zeeman droomt over zijn liefde en op dat moment weet hij dat ze gestorven is. Er zijn versies waarin het het meisje van de zeeman is dat over de zeeman droomt. Er zijn uitgebreidere versies waarin de zeeman rode rozen op het lichaam van zijn meisje ziet als symbool van bloed, natte haren als teken van verdrinking, enzovoort. In sommige versies knipt het meisje na de dood van de matroos haar haar af, zodat geen enkele andere man haar aantrekkelijk zal vinden.
10. Haul Away Joe
Lees de tekst
Een shanty voor korte afstanden. Een andere populaire shanty onder moderne shantymen. Hij bevat, naar mijn mening, de beste twee regels van alle shanty’s of zeeliederen: “Toen ik klein was, zei mijn moeder altijd… dat als ik de meisjes niet kuste, mijn lippen zouden beschimmelen. De rest van het lied gaat meestal over de avonturen van de zeeman met vrouwen van verschillende nationaliteiten tot hij er een vindt die “gewoon een madeliefje is.”
Sea Shanties in the Movies
Master and Commander Shanties
Jaws