Terwijl Dirk Nowitzki’s emotionele 21e seizoen zijn einde nadert, koestert zijn vrouw Jessica elk 'mooie' moment

Noot van de redactie: Het volgende verhaal maakt deel uit van Dirk’s Domain, onze terugblik op Nowitzki’s carrière. Het is te vinden op sportsdaydfw.com/Dirk.

Midden in misschien wel de laatste week van zijn legendarische NBA-carrière, flapte Dirk Nowitzki een paar ochtenden geleden zijn vrouw Jessica een mogelijke aanwijzing over zijn plannen in het vooruitzicht.

“Ik wil ijs eten als ontbijt.”

Mavericks-legende Nowitzki, 40, onthoudt zich in het seizoen strikt van suiker. Was deze hunkering een verlangen om te eten wat hij wil, wanneer hij wil, voor de rest van zijn leven? Of tot hij begint te trainen voor seizoen nr. 22?

Als iemand naast Nowitzki Het Antwoord weet dat Mavericks-fans met smart afwachten om te horen, dan is het zeker Jessica Nowitzki, Dirk’s vrouw van bijna zeven jaar.

Tijdens een zeldzaam interview vertelde Jessica aan The Dallas Morning News dat zij Het Antwoord ook niet weet, maar dat Dirk geniet van elk moment in de aanloop naar de thuisfinale van dinsdagavond tegen Phoenix en daarna, zijn misschien carrière beëindigende wedstrijd woensdag in San Antonio.

“Er zijn natuurlijk veel emoties,” zei ze. “Er zijn veel mensen die vragen stellen en hij probeert te zien, ‘Zit er nog een jaar in mijn achterzak? Of ben ik klaar?’

“Dus we zullen gewoon moeten afwachten, maar ik denk dat voor nu, als het seizoen voorbij is, hij gaat genieten van een ijsje in de ochtend.”

Dit seizoen, Nowitzki’s NBA-record-tying 21e, heeft een volledige waaier van emoties geproduceerd voor Dirk en, natuurlijk, Jessica.

Er zijn strubbelingen op het veld geweest, maar ook onuitwisbare momenten. De ovaties in arena’s door de hele NBA. Op 30 januari scoorde Nowitzki een seizoenshoge 14 punten in misschien wel zijn laatste wedstrijd in Madison Square Garden.

Toen kreeg hij een verrassingsuitnodiging om mee te spelen in de All-Star Game in Charlotte, zijn 14e, waar hij alle drie zijn driepuntspogingen maakte in slechts 3:58 van de tijd op het veld, met Jessica die opsteeg met fans bij elke make.

Op 18 maart, tijdens een thuiswedstrijd tegen New Orleans, overtrof Nowitzki Wilt Chamberlain en werd de nummer 6 scorer in de NBA-geschiedenis.

Vijf dagen na het bereiken van die mijlpaal, scoorde Nowitzki 21 punten toen Dallas tweevoudig regerend NBA-kampioen Golden State verpletterde in Dirk’s laatste wedstrijd in Oracle Arena, die de Warriors na dit seizoen verlaten.

Onbekend voor de fans, was dat de eerste wegwedstrijd ooit bijgewoond door de drie jonge kinderen van de Nowitzki’s — dochter Malaika, 5; Max, 4; en Morris, 2.

Sublimely, Dirk’s seizoen-best prestatie vond plaats op Max’s verjaardag, niet dat Max volledig begreep wat Papa had gedaan toen hij naar hem toe rende na de wedstrijd, toen Dirk uit de kleedkamer kwam.

“Hij kwam eigenlijk om Steph (Curry) te zien, waarschijnlijk,” grapte Nowitzki, verwijzend naar de Warriors-ster. “Steph speelde uiteindelijk niet. Toen ik (Max) vertelde over die pregame, denk ik niet dat hij daar hyped over was.”

Dirk en Jessica hebben deze momenten natuurlijk gekoesterd, acuut bewust dat een verhalend hoofdstuk in hun leven de laatste pagina’s zou kunnen naderen.

Dinsdag, toen Dallas County Commissioners april uitriepen tot de Maand van Dirk, kraakte Jessica’s stem en kwamen er tranen in haar ogen toen ze de proclamatie namens Dirk in ontvangst nam.

“Ik denk dat het een moment was, een soort flits, van wat er komen gaat,” zei ze. “Veel emoties, nu het seizoen ten einde loopt en 21 jaar in Dallas. Ik denk dat hij gewoon zoveel heeft gedaan voor de gemeenschap en de stad heeft hem gewoon omarmd dat ik denk dat het mooi is dat hij zo’n grote liefde ontvangt van iedereen.”

Gerelativeerd: Dirk’s Domein: The ultimate career retrospective of Mavs legend Dirk Nowitzki

Dit seizoen is niet geweest wat Nowitzki voor ogen had toen hij besloot de laatste vier wedstrijden van vorig seizoen te missen om een operatie aan zijn linkerenkel te ondergaan en een voorsprong te nemen op de voorbereiding op dit seizoen, waarin hij het NBA-record voor de meeste seizoenen gespeeld voor slechts één franchise zou breken.

Late in de zomer raakte een pees in zijn linkervoet ontstoken, waardoor hij het trainingskamp en de eerste 26 wedstrijden van het seizoen moest missen. Nowitzki zegt dat tegen de tijd dat hij zijn eerste wedstrijd speelde, op 13 december in Phoenix, “ik achter de acht-bal zat.”

Spelend in beperkte minuten en voor het eerst sinds zijn rookie op de bank, worstelde Nowitzki om zijn ritme van vorig seizoen terug te vinden, toen hij gemiddeld 12 punten haalde en 41 procent van de 3-punts afstand schoot.

“Hij nam het echt dag voor dag, veel revalideren en gewoon proberen om weer te spelen en zich geweldig te voelen,” zei Jessica. “Er waren natuurlijk veel teleurstellingen en frustraties, maar ik denk dat elke atleet die tegenslagen op elk moment in zijn carrière kan meemaken.

“Het gebeurt en dan krabbel je weer op. Wij waren er alleen om hem te steunen, positief te blijven en hem aan te moedigen. Hij heeft het zo goed gedaan. Als 40-jarige in deze competitie zie ik dat die jonge jongens hem voorbij blazen, maar hij kan het nog steeds bijhouden.

“Het is natuurlijk ook mentaal. Je blijft in je hoofd denken dat je een bepaalde leeftijd hebt of dat je dit een X aantal jaren hebt gedaan. Ik denk dat hij dat heeft overwonnen.”

Jessica zegt dat ze er altijd een punt van heeft gemaakt om thuis niet over basketbal te praten. Ze vergelijkt het met advocaten die thuiskomen in het midden van grote zaken en niet elk detail willen herbeleven met hun echtgenoten.

Dirk en Jessica begonnen te daten in 2010, kort nadat ze elkaar hadden ontmoet op een liefdadigheidsevenement tijdens het NBA All-Star-weekend in Dallas in die februari.

Mavericks-voorzitter Donnie Nelson beschrijft Jessica als “een levenswissel voor Dirk, in veel opzichten,” die balans in zijn leven bracht. Nelson denkt niet dat het een toeval is dat de Mavericks doorbraken en hun enige NBA-kampioenschap wonnen tijdens het eerste jaar van Dirk en Jessica’s relatie.

Ze trouwden in juli 2012.

“Ze is bij me geweest door alles heen, door het kampioenschap,” zei Nowitzki. “Ik heb de laatste jaren een paar moeilijke jaren doorgemaakt waarin ik soms gefrustreerd thuiskwam, soms teleurgesteld, en het is nooit gemakkelijk voor familie.

“Maar ze zijn mijn steunsysteem en ze zijn er in goede en slechte tijden, dus ze is er altijd voor me geweest. Zij en de kinderen brengen een glimlach op mijn gezicht als ik thuiskom.”

GERELATEERD: Dirk vertelt over interraciale relatie met zijn Keniaans-Zweedse vrouw, het opvoeden van biraciale kinderen

Zelfs toen Nowitzki’s on-court strubbelingen in januari aanhielden, begon er iets wonderlijks te gebeuren in arena’s in het hele land. De fans van de tegenpartij begonnen hem spontane ovaties te geven en zijn naam te scanderen, eerst in Charlotte op 2 januari, toen, vooral twee nachten later in Boston.

Jessica zegt dat het waarschijnlijk tijdens het kijken naar die wedstrijd in Boston op televisie was dat het haar raakte: “Weet je wat? Ik moet er waarschijnlijk op de een of andere manier deel van uitmaken.”

Vorig seizoen, toen Morris nog maar 1 jaar was, was de mogelijkheid dat Jessica af en toe naar wedstrijden zou reizen ondenkbaar.

Maar dit seizoen was het realistischer, ook al wordt een groot deel van Jessica’s “vrije” tijd besteed aan filantropische inspanningen als voorzitter van de Dirk Nowitzki Foundation.

Veel vrienden en familieleden vergezelden Dirk en Jessica in Charlotte tijdens het All-Star weekend. Op 25 februari was ze in het Staples Center in Los Angeles toen Clippers-coach Doc Rivers tegen het einde van de wedstrijd de microfoon van de omroepinstallatie greep en de fans opriep om het op te geven voor “een van de grootste aller tijden, Dirk Nowitzki.”

Jessica vloog ook uit om de wedstrijd van 4 maart in Brooklyn bij te wonen en nam de kinderen vervolgens mee naar San Francisco voor het verjaardagsweekend van Max, tijdens welke de Mavericks een vrije dag hadden en Dirk met de kinderen in het binnenzwembad van het hotel speelde.

“Dat was een soort van hun reis,” zei Nowitzki. “Ze hadden een ontploffing. Max zei de andere dag bij het ontbijt: ‘Ik wil terug naar San Francisco.'”

Nowitzki merkte in de afgelopen seizoenen af en toe op dat een van de voordelen van het verlengen van zijn carrière was dat zijn kinderen zich misschien ooit zouden kunnen herinneren hoe hij speelde, hoewel hij onlangs opmerkte, met een weemoedige glimlach, dat Max’s favoriete Mavericks degenen zijn die veel dunken, zoals Maxi Kleber en Dwight Powell en Luka Doncic.

Papa heeft de afgelopen paar seizoenen niet veel gedunkt. Toch, wanneer Malaika en Max in het bijzonder Mavericks thuiswedstrijden bijwonen, merken ze niet dat fans zeker lijken te staan en juichen veel voor Papa?

“Ze zijn opgewonden,” zei Jessica. “Als ze naar wedstrijden gaan en hun vader zien spelen, is het een tijdje spannend. En dan moeten we wat popcorn halen om ze bezig te houden. Maar Max, hij kan een hele wedstrijd kijken. Hij zit er echt in. Hij heeft veel kennis. Hij kent alle namen van de spelers, zelfs spelers van de hele competitie.

“Ik denk dat hij denkt dat Luka en Maxi en Dwight dezelfde omhelzing krijgen als Dirk krijgt. Dus ik weet niet zeker of ze alles al begrijpen, maar dat vind ik prima.”

En hoe voelt Jessica zich, wedstrijd na wedstrijd, zowel in American Airlines Center als in arena’s op de weg, als ze duizenden fans collectief, in essentie, “Dank je wel” tegen haar man hoort en voelt zeggen?

Gerelateerd: We kennen Dirk the Mav; now meet Dirk the Dad

“Ik denk dat iedereen nog steeds ontzag heeft voor het feit dat hij 21 jaar heeft gespeeld, 14 All-Stars en hij is nog steeds dezelfde vent die hij was toen hij in de competitie kwam,” zei ze. “Ik kende hem toen nog niet, maar zolang ik hem ken is hij altijd dezelfde Dirk gebleven. Voor ons is hij mijn man en, nu, een vader.

“Het is gewoon een leuke rit om mee te maken. Ik denk dat alles zo organisch en echt gebeurt, het is een soort van dag per dag. Het is niet zo dat ik gepland heb om bij al die uitwedstrijden en de All-Star Game te zijn. Het is gewoon op een natuurlijke manier op zijn plaats gevallen, en ik denk dat dat het mooie ervan is.”

De aflopende dagen van het seizoen zullen zeker het meest emotioneel zijn van allemaal, voor de Nowitzki’s, maar ook voor de fans die, omdat ze niet zeker zijn van Het Antwoord, hem zullen omarmen alsof dit het afscheid is, voor het geval dat.

Dan kan Nowitzki donderdagochtend een ijsje eten als ontbijt. Misschien kan hij dat voor een paar weken doen. Misschien voor de rest van zijn leven.

Hoe dan ook, verdiend zoet.

Meer over Dirk’s 21e seizoen

–De ultieme Dirk Nowitzki tijdlijn met de Dallas Mavericks

— Hoe Mavs van plan is Dirk te eren in laatste thuiswedstrijd van dit seizoen en daarna

— Road trip! Mavs-medewerkers met bus naar San Antonio voor seizoensfinale

– Hoe Dirk’s kenmerkende schot al decennia lang verdedigers verslaat

– Swish 41: Bekijk elk schot uit Dirk’s legendarische NBA-carrière

– Dirk Madness: Stem in de ultieme bracket van zijn onvergetelijke momenten