Er is een vaak geciteerde zin die ten onrechte wordt toegeschreven aan Albert Einstein en die concludeert – misschien verstandig – dat de definitie van krankzinnigheid is om steeds weer hetzelfde te doen en verschillende resultaten te verwachten. Het footballprogramma van de Tennessee Volunteers heeft zijn vierde coach sinds 2009 – de vijfde als je de korte periode aan het roer van interim Brady Hoke meetelt. De term “coaching carrousel” circuleert in het college football landschap in het tussenseizoen, en het omvat alle programma’s die op zoek zijn naar nieuwe coaches. Maar bij Tennessee dient het voetbalprogramma als zijn eigen op zichzelf staande coachcarrousel.
Hoofdcoach Jeremy Pruitt is slechts de volgende op een lange lijst van nieuwkomers aan de zijlijn van de Volunteer. Gezien de enorme valkuilen van het seizoen 2020 op Neyland en elders – een duidelijke achteruitgang op Rocky Top – oproepen voor de banen van Pruitt en Co. zijn snel en woedend gekomen. Hoewel in de ogen van velen gerechtvaardigd, moeten we ons op sommige momenten afvragen: “Wat is het volgende?” Er is geen duidelijk plan voor als het tijdperk Pruitt voorbij is, maar we zijn snel om zijn vertrek te signaleren.
Laat ik duidelijk zijn, dit is geen pleidooi om Pruitt nog meer lijn te geven, noch smeek ik een ontevreden en ontmoedigde fanbase om gewoon de resultaten te accepteren die zich de laatste zeven wedstrijden hebben vermenigvuldigd. Wat ik wel suggereer, is dat voordat het ene hoofdstuk wordt afgesloten, eerst een schets voor het volgende hoofdstuk moet worden geschreven.
Tennessee’s voetbalprogramma lijkt vast te zitten in een onverbiddelijke cyclus die onvermijdelijk leidt tot een coachwissel. Dan lijkt er een coach du jour te zijn – de volgende Fulmer, misschien? – en degenen die het onderzoek instellen kunnen alleen verzadigd worden met een verandering van leiderschap en, in het bijzonder, een verandering van leiderschap die resulteert in hun individuele coach van voorkeur.
Die coach lijkt deze dagen Hugh Freeze te zijn. Zoals David Ubben betoogt in The Athletic, lijkt de beslissing van Auburn om Gus Malzahn te ontslaan de schijnbaar onvermijdelijke terugkeer van Freeze naar de Southeastern Conference te versnellen. Daarom creëert de exit van Malzahn een interessant kruispunt voor Tennessee: Versnelt het, als gevolg daarvan, het vertrek van Pruitt uit Knoxville?
Gebaseerd op het bewijsmateriaal, is mijn gok nee. Naar alle waarschijnlijkheid, zal Pruitt aan de zijlijn staan in het Neyland Stadium volgende herfst. Dat betekent dat de fanbase de begeerde Freeze zou kunnen verliezen, mochten de Tigers geneigd zijn om de voormalige Ole Miss hoofdcoach aan boord te halen. Ik blijf enigszins verbijsterd over de adoratie van de basis voor Freeze – de coach die uit Oxford werd verdreven wegens onder meer recrutering overtredingen.
Of de fanbase bereid is om Freeze’s problematische geschiedenis te accepteren of niet, is niet relevant voor degenen in de werkelijke beslissingsposities. Ik zou vermoeden dat Freeze’s extra bagage iets is waar Athletic Director Phillip Fulmer de voorkeur aan zou geven, vooral gezien de omvang van Tennessee football en de microscoop waar potentiële coaching kandidaten onder liggen.
Maar als iemand als Freeze de ultieme voorkeur is van de fanbase en, als het doorgaat, de atletische afdeling, dan moet het zeker zijn dat hij de juiste fit is voor de baan. Hoewel ik er niet van overtuigd ben dat iemand als Freeze de redder van het programma is, wat een populair refrein lijkt te zijn onder de meer vocale gebruikers van Twitter, moet er eerst een duidelijk plan voor de toekomst zijn – en een, naar mijn mening, die een definitieve tijdlijn vereist om dit gekibbel met elkaar over het al dan niet verdienen van een coach en zijn staf meer tijd te voorkomen.
Tennessee, dan, moet voorzichtig zijn om de cyclus niet voort te zetten. Het is gemakkelijk genoeg om te zeggen, het is veel moeilijker om uit te voeren. Met het huidige tempo, lijkt het Volunteer football programma in een eindeloze spiraal van coachwisselingen te zitten. Wassen, spoelen, herhalen. Met elk seizoen dat voorbij gaat, is Tennessee weer een jaar verwijderd van echte relevantie; bovendien blijven ze zich profileren als het programma dat stabiliteit en een definitief plan ontbeert. Dit soort inconsistenties in de aanpak en de onwil om de filosofie van het programma te veranderen om bij te blijven met de rest van de conferentie zou af en toe kunnen werken in een inferieure conferentie, maar niet in de SEC.
Een zaterdagverlies tegen Vanderbilt zou zeer waarschijnlijk het einde van Pruitt hebben gesignaleerd – er zou geen keuze zijn – maar het heeft niet veel gedaan in de zin van het afkoelen van de situatie. Het water blijft aan de kook terwijl een eens veelbelovend seizoen net niet in een volledige doodsspiraal terecht komt. Deze verklaringen zijn dramatisch, zeker, maar dit zijn blijkbaar trieste tijden voor een programma waarvan velen dachten dat het in de lift zat. Pruitt is misschien niet de coach voor de baan, maar het is ook niet duidelijk dat alle potentiële kandidaten de juiste fit zijn voor dit programma.
Als Pruitt weg is aan het einde van dit seizoen – of zelfs aan het einde van het volgende – kan het opnieuw groundhog day zijn op Rocky Top.