NEEDHAM, Mass. –
Het Patriots-epigram van “Next man up” heeft zijn grenzen bereikt, en dat geldt ook voor Bill Belichick als almachtige coach. Daarom is het Dynasty down in 2020.
Top Take-Away: Aanbid de coach als het belangrijkste onderdeel van een kampioensteam op eigen risico. Belichick is briljant als altijd, maar hij gaat eindigen met een niet-winnende record voor de eerste keer in 20 jaar. Niet toevallig gebeurt dat in jaar één, AB (After Brady).
Lam it on hubris or his ineffectiveness as a plenipotentiary player-picker, maar Belichick bouwde een team met talent tekortkomingen die zelfs hij niet kan overwinnen. De Dynasty that Never Dies kreeg zondag in Zuid-Florida een fatale klap te verwerken. Na het 22-12 verlies tegen de Miami Dolphins, zijn de Patriots officieel uit opeenvolgende winnende seizoenen op 19 en uit de play-offs voor het eerst sinds 2008.
We hebben nu het definitieve antwoord op een van de grote Boston sport debatten: Wie betekende meer voor het bewind van de Patriots, Belichick of Brady? Het is Brady. De elite quarterback was het meer onmisbare stuk. Bij nadere beschouwing van het seizoen 2020, hebben we onweerlegbaar videobewijs van dat door 14 wedstrijden.
Er zijn slechts vier momenten tijdens zijn legendarische run als Patriots coach dat Belichick niet de zijlijn heeft gestalkt in de play-offs — 2000 (zijn eerste seizoen), 2002 (Brady’s eerste volledige seizoen als starter), 2008, en 2020. In drie van die seizoenen, was Brady niet zijn primaire quarterback.
Het was een zwaar weekend voor de Patriots. Op zaterdag, de Buffalo Bills eindigde hun NFL-record streak van 11 opeenvolgende divisie titels. De volgende dag sloot Miami #ThePath voorgoed af, waardoor de Patriots uit de play-offs werden gestoten, tot vreugde van de rest van de NFL.
Terwijl Belichick werd uitgeschakeld uit de play-offs in een touchdown-loos verlies tegen de uitgedunde Dolphins in een wedstrijd die de Patriots bij de rust leidden, was Brady bezig de Bucs van een 17-0 achterstand te redden om de Atlanta Falcons te verslaan. TB12 leidde de Bucs naar scores bij vijf opeenvolgende aanvallen. De Dolphins startten met een rookie quarterback, waren zonder hun top vier receivers en hun leidende rusher van het seizoen, en toch versloegen ze de Fightin’ Belichick met dubbele cijfers. De machtigen zijn gevallen en kunnen niet meer opstaan.
Ondertussen heeft Brady, zelfs op 43-jarige leeftijd, de Buccaneers, een van de meest nutteloze vlaggenschepen van de NFL, voor het eerst sinds 2007 op de rand van de play-offs gebracht. Ze kunnen voor het eerst sinds 2010 een dubbelcijferige overwinning behalen met een overwinning in een van hun laatste twee wedstrijden.
Spelers zijn niet zomaar inwisselbare onderdelen in de machine van de Patriots. Sommigen zijn waardevoller dan anderen. Sommigen zijn van onschatbare waarde en onvervangbaar.
De mythe van de football coach als oppermachtige is ontkracht. Belichick is beter in zijn werk dan Brady in het zijne. Dat geloof ik echt. Zijne Hoodieness heeft uitstekend werk verricht door zes overwinningen uit dit team te persen.
Het probleem is dat een coach, hoe slim ook, nooit in staat zal zijn om het spel of winnen en verliezen op de lange termijn te beïnvloeden zoals een elite quarterback. Alleen in New England geloofde iemand in dat voetbalsprookje.
Een coach kan goed nemen en het geweldig maken. Hij kan middelmatig nemen en het goed genoeg maken. Hij kan geen middelmatig of ondermaats nemen en het verheffen tot uitmuntendheid. Dat is de realiteit die zelfs de meest overtuigde Belichick Believer onder ogen moet zien. Belichick kan niet zomaar met zijn vingers knippen en van elke QB Tom Brady maken.
Hij kan niet zomaar Patriots elfenstof over een groep spelers strooien en er een play-off team van maken, laat staan een Super Bowl kanshebber. Hij kan ze een kans geven… dat is wat hij deed voor dit team. Hij gaf ze een kans, net zoals hij zijn teams in Cleveland een kans gaf in zijn eerste ronde als hoofdcoach toen Vinny Testaverde zijn quarterback was.
Die Cleveland-teams boekten één winnend seizoen in zijn vijf seizoenen als coach. De Patriots hebben één winnend seizoen in drie pogingen met Belichick aan het roer zonder Brady. Dat is 2008, toen een team dat 16-0 werd met Brady het volgende jaar 11-5 eindigde met Matt Cassel.
Belichick is een winnaar, maar hij kan niet alleen wedstrijden winnen. Noch Brady noch Belichick haalt zes Super Bowl ringen in New England zonder de ander. Maar het debat is voorbij. De quarterback was belangrijker dan de coach voor de lange levensduur van pro football’s dynastie bij uitstek.
Het is niet langer discutabel.
2. Pad naar nergens — Uiteindelijk is de reden dat de Patriots de play-offs uitzitten dat hun Pad naar de eindzone onbegaanbaarder bleek te zijn dan hun Pad naar de play-offs. De Patriots stonden op 6-6 na hun grote 45-0 overwinning op de Los Angeles Chargers. Sindsdien hebben ze nog geen touchdown gemaakt, want de eindzone ontglipte hen in 20 opeenvolgende drives tegen de Los Angeles Rams en de Miami Dolphins. De NFL is op weg om een record te vestigen voor gescoorde punten en gescoorde touchdowns, en de Patriots kunnen de eindzone niet vinden met een kaart en een kompas.
Veel van dat zal op Newton vallen. Hij heeft dit seizoen als quarterback ondermaats gepresteerd, hoewel hij zondag solide was en 17 van 27 passes voor 209 yards afrondde. De Patriots’ passing attack heeft echter precisie, potentie en consistentie gemist met hem als de trekker. Daar kan je niet omheen. Zijn inzet en houding zijn bewonderenswaardig. Zijn prestaties waren niet om aan te zien.
Hoe de quarterback ook was voor de Patriots, het zou een zware dobber worden. De Patriots staan laatste in de NFL in percentage van doelwitten voor tight ends (zeven procent), ondanks het feit dat ze twee keer in de derde ronde zijn opgeklommen om rookies Devin Asiasi en Dalton Keene op te stellen, die zondag samen goed waren voor één vangst.
De Patriots gingen van het penthouse (Brady) naar het outhouse vanuit een passing game standpunt. Ze hebben acht touchdown passes dit seizoen en één daarvan is van wide receiver Jakobi Meyers. Twee zijn van reserve QB Jarrett Stidham. Als je niet kunt passen in de moderne NFL, kun je niet scoren en kun je niet winnen.
3. Running joke — Het is gemakkelijk om met de vinger van futiliteit naar de Patriots offense te wijzen, maar de ruggengraat van deze editie van de Patriots — de verdediging — schoot dit seizoen en op zondag ver tekort. Miami was zwaar onderbemand, het miste de leidende rusher Myles Gaskin en zijn top vier pass-catchers — DeVante Parker, Mike Gesicki, Gaskin, en Jakeem Grant. Oude vriend Brian Flores gaf zijn team simpelweg de opdracht om de binnenkant van de verdediging, waar hij vroeger de baas over was, uit te buiten. Miami rende de bal 42 keer voor 250 yards en drie rushing TDs. De Dolphins stonden laatste in de competitie in yards per rush op 3.63. Ze hadden een gemiddelde van 6 yards per carry tegen de poreuze Patriots.
Miami registreerde zijn eerste 100-yard rusher in meer dan twee jaar met Salvon Ahmed, die 23 keer rushed voor 122 yards en een touchdown. Dit was niet eenmalig. Het was de zesde keer dit seizoen dat de Patriots een tegenstander toestonden om een gemiddelde van 5 yards per rush of meer te halen. Ze staan dit seizoen 133 yards per wedstrijd toe op de grond, wat hun slechtste zou zijn sinds 2013 en de op twee na slechtste van de Belichick Era.
Wanneer je van de opvallende zwakte van een team een sterkte maakt, heb je een probleem. Miami startte met drie rookie offensive linemen en had een rookie QB in Tua Tagovailoa, die rushed voor een paar touchdowns. De Dolphins draaiden de tafel om tegen de Patriots, die over de Dolphins heen renden in de seizoensopener.
Over problemen gesproken, het is één ding om verslagen te worden als je beste spelers niet goed spelen, maar om ze niet eens te laten spelen is een misdaad. Er is geen reden voor Tashawn Bower (43 snaps) en Shilique Calhoun om meer speeltijd te zien dan Chase Winovich (19 snaps), wiens techniek in de run game werk nodig heeft, maar nog lang in de NFL zal spelen nadat deze twee jongens toeschouwers zijn. Het is geen goed teken als je verdediging er beter in slaagt zijn beste front-seven spelers van het veld te houden dan het andere team van het veld te halen.
4. Geen ervaring nodig — Een van de belangrijkste redenen waarom ik in #ThePath geloofde was Belichick’s beheersing van beginnende quarterbacks. Hij was 21-5 bij het ingaan van de wedstrijd van zondag. Tagovailoa werd de eerste rookie die Belichick versloeg sinds 2013. Hij speelde geen geweldige wedstrijd en gooide een gruwelijke interceptie in de eindzone. Maar hij leidde zijn team naar drie touchdowns in vier rode-zone bezittingen en converteerde op 7 van 12 derde-downs.
De Patriots hebben niet alleen verloren van een beginnende QB. Ze verloren hun identiteit in het proces. De Patriots waren vroeger het team dat inspeelde op de fouten van andere teams en kapitaliseerde op onderbrekingen. Miami maakte tal van fouten, en de Patriots kregen een grote doorbraak toen een Cam Newton-ontsnapping die voor een touchdown werd geretourneerd werd teruggedraaid. Toch konden de Patriots niet profiteren van het geluk dat hen toelachte met een grijns op de spleetjes… Er was Tua’s INT in de eindzone. Er was een slechte val van Mack Hollins net voor de rust. Er was een gemiste 52-yard field goal door Jason Sanders aan het einde van de helft. Er was een vierde-down fake punt conversie voor 14 yards naar de Patriots 30 die werd genegeerd toen de Dolphins vergaten de ontvangende speler te melden als een geschikte ontvanger. De oude Patriots zouden deze kansen hebben gegrepen. De huidige Patriots kunnen dat niet. Dus, Miami won slechts zijn tweede wedstrijd van het seizoen met een achterstand na de rust.
5. Het belang van het team — Belichick zegt altijd dat hij doet wat in het belang van het team is. In de loop der jaren ben ik erachter gekomen dat deze uitdrukking een containerbegrip is waarmee hij zichzelf of eerdere beslissingen kan tegenspreken om te doen wat hij nodig acht. In dit geval, zou dat zijn weggaan van Newton om Jarrett Stidham te auditen. Het is tijd.
Dit is nu een verloren seizoen voor de Patriots, maar nog erger dan het missen van de play-offs is het spookbeeld van het doen van dit terwijl er geen vooruitgang wordt geboekt bij het vinden van Brady’s opvolger. Stidham moet de laatste twee wedstrijden tegen de Buffalo Bills en de New York Jets starten, zodat de Patriots zijn vooruitgang kunnen evalueren en wat ze precies in hem hebben om het offseason in te gaan.
Het kan niet weer zo’n offseason zijn waarin het quarterback-plan alleen maar bestaat uit het nemen van de laatste man die over is. De grootste reden waarom de Patriots de divisie twee decennia domineerden was de Quarterback Gap. Die kloof is nu een nationale schuld-achtige achterstand voor de Patriots. Miami en Buffalo zwierven tientallen jaren door de quarterback wildernis om waardige opvolgers te vinden voor Dan Marino en Jim Kelly. De Patriots moeten de klok versnellen bij het vinden van hun lucht/erfgenaam. Newton was in het beste geval altijd een brug quarterback. Die brug is ingestort. Het is tijd om een nieuw pad te vinden — deze keer terug naar quarterbackspel en strijd op hoog niveau.