Vrome fictieEdit
Veel geleerden die de evangelie-geboorteverhalen zien als latere apologetische verslagen die zijn gemaakt om de messiaanse status van Jezus vast te stellen, beschouwen de Ster van Bethlehem als een vrome fictie. Aspecten van Matteüs’ verslag die vragen oproepen over de historische gebeurtenis zijn onder andere: Matteüs is de enige van de vier evangeliën die de Ster van Bethlehem of de Wijzen vermeldt. Schriftgeleerden suggereren dat Jezus in Nazareth werd geboren en dat de Bethlehemse geboorteverhalen een weerspiegeling zijn van de wens van de evangelieschrijvers om zijn geboorte voor te stellen als de vervulling van een profetie.
Het Mattheus-verslag is in strijd met dat in het Lucasevangelie, waarin de familie van Jezus al in Nazareth woont, naar Bethlehem reist voor de volkstelling, en vrijwel onmiddellijk naar huis terugkeert.
Mattheus’ beschrijving van de wonderen en voortekenen bij de geboorte van Jezus kan worden vergeleken met verhalen over de geboorte van Augustus (63 v.Chr.). Het koppelen van een geboorte aan de eerste verschijning van een ster was in overeenstemming met een populair geloof dat het leven van ieder mens verbonden was met een bepaalde ster. Magiërs en astronomische gebeurtenissen werden in de publieke opinie met elkaar in verband gebracht door het bezoek aan Rome van een delegatie van magiërs ten tijde van een spectaculaire verschijning van de komeet van Halley in AD 66, geleid door koning Tiridates van Armenië, die van keizer Nero bevestiging van zijn titel kwam vragen. De historicus Dio Cassius schreef: “De koning keerde niet terug langs de weg die hij had gevolgd om te komen,” een regel die overeenkomt met de tekst van Mattheus’ verslag, maar die enige tijd na de voltooiing van Mattheus’ evangelie werd geschreven.
Vervulling van profetieEdit
De ouden geloofden dat astronomische verschijnselen verbonden waren met aardse gebeurtenissen – As Above, So Below. Wonderen werden routinematig in verband gebracht met de geboorte van belangrijke mensen, waaronder de Hebreeuwse aartsvaders, maar ook Griekse en Romeinse helden.
De Ster van Bethlehem wordt traditioneel in verband gebracht met de Sterprofetie in het Boek Numeri:
Ik zie hem, maar nu niet;
Ik zie hem, maar nu niet nabij;
Een Ster zal uit Jakob voortkomen;
Een Scepter zal uit Israël oprijzen,
En de voorhoofd van Moab slaan,
En al de zonen van tumult vernietigen.
Hoewel deze passage mogelijk bedoeld was om te verwijzen naar een tijd die al lang voorbij was, aangezien het koninkrijk Moab al lang niet meer bestond tegen de tijd dat de Evangeliën werden geschreven, werd deze passage algemeen gezien als een verwijzing naar de komst van een Messias. Het werd bijvoorbeeld geciteerd door Josephus, die geloofde dat het verwees naar keizer Vespasianus. Origenes, een van de meest invloedrijke vroegchristelijke theologen, bracht deze profetie in verband met de Ster van Bethlehem:
Als er aan het begin van nieuwe dynastieën of ter gelegenheid van andere belangrijke gebeurtenissen een komeet of een soortgelijk hemellichaam verschijnt, waarom zou het dan verwonderlijk zijn dat er bij de geboorte van Hem die een nieuwe leer aan het menselijk geslacht zou verkondigen en die zijn leer niet alleen aan de Joden, maar ook aan de Grieken en aan vele andere barbaarse volkeren bekend zou maken, een ster zou zijn verschenen? Nu zou ik zeggen, dat er met betrekking tot kometen geen profetie in omloop is, die zegt dat zo en zo een komeet zou opkomen in verband met een bepaald koninkrijk of een bepaalde tijd; maar met betrekking tot het verschijnen van een ster bij de geboorte van Jezus is er een profetie van Balaam, opgetekend door Mozes, die deze strekking heeft: Er zal een ster rijzen uit Jakob, en een man zal opstaan uit Israël.
Origen suggereerde dat de Wijzen besloten naar Jeruzalem te reizen toen zij “vermoedden dat de man wiens verschijning was voorspeld samen met die van de ster, werkelijk ter wereld was gekomen”.
De Wijzen worden soms “koningen” genoemd vanwege de overtuiging dat zij de profetieën in Jesaja en Psalmen vervullen betreffende een reis naar Jeruzalem door heidense koningen. Jesaja vermeldt geschenken van goud en wierook. In de Septuagint, de Griekse vertaling van het Oude Testament die waarschijnlijk door Mattheüs is gebruikt, worden deze geschenken gegeven als goud en wierook, vergelijkbaar met Mattheüs’s “goud, wierook en mirre”. De gift van mirre symboliseert sterfelijkheid, volgens Origenes.
Terwijl Origenes pleitte voor een naturalistische verklaring, beschouwde Johannes Chrysostom de ster als louter wonderbaarlijk: “Hoe dan, zeg mij, wees de ster een zo beperkte plaats aan, slechts de ruimte van een kribbe en schuur, tenzij hij die hoogte verliet en naar beneden kwam, en boven het hoofd van het jonge kind stond? En hierop zinspeelde de evangelist toen hij zei: “Zie, de ster ging hen voor, totdat zij kwam en stond boven de plaats waar het jonge Kind was.”
Astronomisch objectEdit
Hoewel magi (Grieks μαγοι) gewoonlijk vertaald wordt met “wijzen”, betekent het in deze context waarschijnlijk “astronoom”/”astroloog”. De betrokkenheid van astrologen bij het verhaal over de geboorte van Jezus was problematisch voor de vroege Kerk, omdat zij astrologie als demonisch veroordeelden; een veel geciteerde verklaring was die van Tertullianus, die suggereerde dat astrologie was toegestaan ‘slechts tot de tijd van het Evangelie’.
PlanetenconjunctieEdit
In 1614 stelde de Duitse astronoom Johannes Kepler vast dat een serie van drie conjuncties van de planeten Jupiter en Saturnus plaatsvond in het jaar 7 v.Chr. Hij betoogde (ten onrechte) dat een samenstand van planeten een nova kon veroorzaken, die hij in verband bracht met de Ster van Bethlehem. Moderne berekeningen tonen aan dat er een gat van bijna een graad (ongeveer tweemaal de diameter van de maan) was tussen de planeten, zodat deze conjuncties visueel niet indrukwekkend waren. In Babylon is een oude almanak gevonden die de gebeurtenissen in deze periode behandelt, maar die niet aangeeft dat de conjuncties van bijzonder belang waren. In de 20e eeuw betoogde professor Karlis Kaufmanis, een astronoom, dat het ging om een astronomische gebeurtenis waarbij Jupiter en Saturnus zich in een drievoudige conjunctie bevonden in het sterrenbeeld Vissen. Archeoloog en Assyrioloog Simo Parpola heeft ook deze verklaring geopperd.
In 6 v. Chr. waren er conjuncties/occultaties (verduisteringen) van Jupiter door de Maan in Ram. “Jupiter was de koninklijke ‘ster’ die koningschap verleende – een macht die werd versterkt wanneer Jupiter in nauwe conjuncties met de Maan was. De tweede occultatie op 17 april viel precies samen toen Jupiter ‘in het oosten’ stond, een toestand die tweemaal wordt genoemd in het bijbelse verslag over de Ster van Bethlehem.”
In 3-2 v.Chr. was er een serie van zeven conjuncties, waaronder drie tussen Jupiter en Regulus en een opvallend nauwe conjunctie tussen Jupiter en Venus bij Regulus op 17 juni 2 v.Chr. “De samensmelting van twee planeten zou een zeldzame en ontzagwekkende gebeurtenis zijn geweest”, aldus Roger Sinnott. Een andere Venus-Jupiter conjunctie vond eerder plaats in augustus, 3 v. Chr. Deze gebeurtenissen vonden echter plaats na de algemeen aanvaarde datum van 4 v.Chr. voor de dood van Herodes. Omdat de conjunctie in het westen te zien zou zijn geweest bij zonsondergang, kon deze de magiërs niet zuidwaarts hebben geleid van Jeruzalem naar Bethlehem.
Dubbele occultatie op zaterdag (sabbat) 17 april, 6 v. Chr.
Astronoom Michael R. Molnar betoogt dat de “ster in het oosten” verwijst naar een astronomische gebeurtenis met astrologische betekenis in de context van de oude Griekse astrologie. Hij suggereert een verband tussen de Ster van Bethlehem en een dubbele occultatie van Jupiter door de maan op 20 maart en 17 april van het jaar 6 v. Chr. in Ram, met name de tweede occultatie op 17 april. Verduisteringen van planeten door de maan zijn heel gewoon, maar Firmicus Maternus, een astroloog van de Romeinse keizer Constantijn, schreef dat een verduistering van Jupiter in Ram een teken was van de geboorte van een goddelijke koning. Hij stelt dat Ram en niet Vissen het dierenriemsymbool was voor Judea, een feit dat van invloed zou zijn op eerdere interpretaties van astrologisch materiaal. Molnar’s theorie werd besproken door wetenschappers, theologen en historici tijdens een colloquium over de Ster van Bethlehem aan de Nederlandse Universiteit van Groningen in oktober 2014. Harvard-astronoom Owen Gingerich steunt Molnars verklaring, maar merkte technische vragen op. “Het evangelieverhaal is er een waarin koning Herodes werd verrast,” zei Gingerich. “Dus het was niet zo dat er plotseling een schitterende nieuwe ster zat die iedereen iets subtielers had kunnen zien.” Astronoom David A. Weintraub zegt: “Als de wijzen van Matteüs daadwerkelijk een reis ondernamen om een pasgeboren koning te zoeken, dan leidde de heldere ster hen niet; het vertelde hen alleen wanneer ze op weg moesten gaan.”
Er is een verklaring gegeven dat de gebeurtenissen vrij dicht bij de zon plaatsvonden en niet met het blote oog zichtbaar zouden zijn geweest.
Regulus, Jupiter, en VenusEdit
Advocaat Frederick Larson onderzocht het bijbelse verslag in het Evangelie van Matteüs, hoofdstuk 2 en vond de volgende negen eigenschappen van de Ster van Bethlehem: Het betekende geboorte, het betekende koningschap, het was gerelateerd aan de Joodse natie, en het rees op “in het Oosten”; Koning Herodes was zich er niet van bewust geweest; het verscheen op een exact tijdstip; het hield stand in de loop van de tijd; en, volgens Mattheüs, was het voor de Magiërs toen zij van Jeruzalem naar Bethlehem in zuidelijke richting reisden, en vervolgens stopten boven Bethlehem.
Gebruik makend van de Sterrennacht astronomie software, en een artikel geschreven door astronoom Craig Chester op basis van het werk van archeoloog en historicus Ernest Martin, denkt Larson dat alle negen kenmerken van de Ster van Bethlehem te vinden zijn in gebeurtenissen die plaatsvonden aan de hemel van 3-2 v.Chr. Hoogtepunten zijn onder andere een drievoudige conjunctie van Jupiter, de koningsplaneet genoemd, met de vaste ster Regulus, de koningsster genoemd, beginnend in 3 september v.Chr. Larson meent dat dit het tijdstip van Jezus’ conceptie kan zijn.
Tegen juni 2 v.Chr., negen maanden later, de menselijke draagtijd, was Jupiter in zijn baan rond de zon blijven bewegen en verscheen in juni 2 v.Chr. in nauwe conjunctie met Venus. In het Hebreeuws wordt Jupiter “Sedeq” genoemd, wat “gerechtigheid” betekent, een term die ook gebruikt wordt voor de Messias, en Chester suggereerde dat omdat de planeet Venus liefde en vruchtbaarheid vertegenwoordigt, astrologen de nauwe conjunctie van Jupiter en Venus zouden hebben gezien als een aanwijzing voor een komende nieuwe koning van Israël, en dat Herodes hen serieus zou hebben genomen. Astronoom Dave Reneke vond onafhankelijk de planeetsamenstand van 2 juni v.Chr. en merkte op dat deze zou zijn verschenen als een “helder baken van licht”. Volgens Chester leken de schijven van Jupiter en Venus elkaar te raken en sindsdien is er geen Venus-Jupiter conjunctie meer geweest.
Jupiter bleef vervolgens bewegen en stopte vervolgens in zijn schijnbare retrograde beweging op 25 december 2 v.Chr. boven de stad Bethlehem. Omdat planeten in hun banen een “stationair punt” hebben, beweegt een planeet oostwaarts door de sterren maar, “Als hij het tegenovergestelde punt aan de hemel van de zon nadert, lijkt hij te vertragen, volledig tot stilstand te komen, en enkele weken lang achterwaarts (westwaarts) door de hemel te bewegen. Opnieuw vertraagt het, stopt, en hervat zijn oostwaartse koers,” zei Chester. De datum van 25 december dat Jupiter leek te stoppen terwijl hij in retrograde was, vond plaats in het seizoen van Chanoeka, en is de datum die later werd gekozen om Kerstmis te vieren.
Heliakale opkomstEdit
De Wijzen vertelden Herodes dat zij de ster zagen “in het Oosten”, of volgens sommige vertalingen, “bij zijn opkomst”, wat kan duiden op de routinematige verschijning van een sterrenbeeld, of een asterisme. Eén theorie interpreteert de zinsnede in Mattheüs 2:2, “in het oosten”, als een astrologische term voor een “heliakale opkomst”. Deze vertaling werd onder andere voorgesteld door Edersheim en Heinrich Voigt. Deze opvatting werd verworpen door de filoloog Franz Boll (1867-1924). Twee moderne vertalers van oude astrologische teksten houden vol dat de tekst niet de technische termen gebruikt voor een heliakale of acronykale rijzing van een ster. Een van hen geeft echter toe dat Matteüs misschien lekentermen gebruikte voor een opgang.
KomeetEdit
Andere schrijvers suggereren sterk dat de ster een komeet was. De komeet van Halley was zichtbaar in 12 v. Chr. en een ander object, mogelijk een komeet of nova, werd gezien door Chinese en Koreaanse sterrenkijkers in ongeveer 5 v. Chr. Dit object werd meer dan zeventig dagen lang waargenomen, mogelijk zonder dat er een beweging werd geregistreerd. Schrijvers uit de oudheid beschreven kometen als “hangend boven” bepaalde steden, net zoals de Ster van Bethlehem zou hebben “gestaan boven” de “plaats” waar Jezus was (de stad Bethlehem). Dit wordt echter over het algemeen onwaarschijnlijk geacht, omdat in de oudheid kometen over het algemeen als slechte voortekenen werden beschouwd. De komeetverklaring is onlangs gepromoot door Colin Nicholl. Zijn theorie betreft een hypothetische komeet die in 6 v. Chr. zou kunnen zijn verschenen.
SupernovaEdit
Een recente (2005) hypothese van Frank Tipler is dat de ster van Bethlehem een supernova of hypernova was die in het nabije Andromeda Melkwegstelsel voorkwam. Hoewel het moeilijk is om een supernovarestant in een ander melkwegstelsel te detecteren, of om een nauwkeurige datum te verkrijgen van wanneer deze plaatsvond, zijn er supernovarestanten gedetecteerd in Andromeda.
Een andere theorie is de meer waarschijnlijke supernova van 23 februari 4 v.Chr., die nu bekend staat als PSR 1913+16 of de Hulse-Taylor Pulsar. Hij zou verschenen zijn in het sterrenbeeld Aquila, nabij het snijpunt van de winterkolom en de evenaar van de datum. De nova werd “opgetekend in China, Korea en Palestina” (waarschijnlijk wordt hiermee het bijbelse verslag bedoeld).
Een nova of komeet werd opgetekend in China in 4 v. Chr. “In de regering van Ai-ti, in het derde jaar van de Chien-p’ing periode. In de derde maand, dag chi-yu, was er een rijzende po bij Hoku” (Han Shu, De geschiedenis van de voormalige Han-dynastie). De datum komt overeen met 24 april, 4 v. Chr. Dit is de datum waarop het voor het eerst in China werd waargenomen. Het werd ook in Korea vastgelegd. “In het vierenvijftigste jaar van Hyokkose Wang, in de lente, tweede maand, dag chi-yu, verscheen een po-hsing bij Hoku” (Samguk Sagi, The Historical Record of the Three Kingdoms). Het Koreaans is bijzonder corrupt omdat Ho (1962) erop wijst dat “de dag chi-yu dat jaar niet in de tweede maand viel, maar op de eerste maand” (23 februari) en op de derde maand (24 april). In het origineel moet hebben gestaan “dag chi-yu, eerste maand” (23 februari) of “dag chi-yu, derde maand” (24 april). De laatste zou samenvallen met de datum in de Chinese verslagen, hoewel professor Ho suggereert dat de datum “waarschijnlijk 23 februari 4 v. Chr.” was. ….