Obedience experiments
In 1960, na het behalen van een Ph.D. aan Harvard, aanvaardde Milgram een positie als assistent-professor aan de Yale University. Daar beperkte hij zijn onderzoek tot gehoorzaamheid. Vanaf zijn jeugd was hij zich scherp bewust van zijn Joodse afkomst en de tragedies die de Joden in Europa ondergingen tijdens de Holocaust. Hij was geïnteresseerd in het begrijpen van de factoren die mensen ertoe aanzetten anderen kwaad te berokkenen. Hij ontwierp een ongekend experiment – later bekend als het Milgram experiment – waarbij proefpersonen, die geloofden dat zij deelnamen aan een leerexperiment over straf en geheugen, van een autoritaire figuur (de experimentator) de opdracht kregen schijnbaar pijnlijke schokken toe te dienen aan een hulpeloos slachtoffer (de leerling). Zowel de experimentator als de leerling waren door Milgram ingehuurde acteurs, en de schokken werden gesimuleerd via een authentiek lijkende schokgenerator die was uitgerust met 30 spanningsniveaus, oplopend van 15 tot 450 volt. De proefpersonen kregen van de experimentator de opdracht een schok toe te dienen aan de leerling telkens wanneer deze een onjuist antwoord gaf op een vraag. Bij elk onjuist antwoord nam de schokintensiteit toe. Bij vooraf bepaalde spanningsniveaus sloeg de leerling (gewoonlijk in een aparte kamer) op de aangrenzende muur, schreeuwde het uit van de pijn en smeekte de deelnemer te stoppen, of klaagde over een fictieve hartkwaal.
Voordat hij de experimenten uitvoerde, voorspelden Milgram en de psychologiestudenten van Yale die hij ondervroeg over de mogelijke uitkomsten van zo’n onderzoek, dat slechts een zeer klein percentage (van 0 tot 3 procent) van de mensen de schok van de hoogste intensiteit zou toedienen. Milgram was dan ook verrast met de resultaten van vroege proefstudies, waarin de meeste deelnemers doorgingen tot de uiterste grens van 450 volt. De eerste officiële experimenten die Milgram in 1961 uitvoerde, leverden soortgelijke resultaten op: 26 van de 40 mannen die voor de studie werden gerekruteerd, bleken volledig gehoorzaam te zijn aan de experimentator en schokken toe te dienen tot 450 volt. Variaties in de experimentele opzet toonden aan dat de gehoorzaamheid het grootst was wanneer de leerling zich in een aparte kamer bevond, in tegenstelling tot wanneer hij zich in de onmiddellijke nabijheid van de proefpersoon bevond (bv. in dezelfde kamer of dichtbij genoeg om hem aan te raken). Proefpersonen volhardden in hun gehoorzaamheid ondanks verbale uiting van hun afkeuring van het doorgaan met de schokken.
Milgram vermoedde dat proefpersonen moeite hadden zich los te maken van het experiment vanwege de incrementele (“slippery slope”) progressie – kleine eisen, ogenschijnlijk goedaardig, werden steeds nadeliger. Het is ook mogelijk dat de proefpersonen zich snel conformeerden, en zichzelf als inferieur aan de experimentator beschouwden wat betreft hun kennis van het leren, of dat zij zichzelf als vrij van verantwoordelijkheid beschouwden, en eenvoudigweg de bevelen van de experimentator uitvoerden.
Hoewel de experimenten tot nadenken stemden, waren zij en hun bevindingen zeer controversieel. De situatie veroorzaakte extreme stress bij de proefpersonen, van wie sommigen nerveuze lachbuien kregen die uitliepen op toevallen. Bij de debriefing onthulde Milgram niet de volledige waarheid over de experimenten aan zijn proefpersonen, waardoor sommigen dachten dat ze werkelijk een ander persoon hadden geschokt; het was pas vele maanden later dat de proefpersonen de ware aard van de experimenten te weten kwamen. De geldigheid van de bevindingen werd later ook in twijfel getrokken door rapporten die beweerden dat sommige deelnemers vermoedden dat zij de proefpersonen waren die werden bestudeerd, waarbij het doel van de studie was om te zien in hoeverre zij de experimentator zouden gehoorzamen.