Spec Analysis: Alienware Alpha

Oorspronkelijk gepland als een Steam Machine die draait op het Linux-gebaseerde SteamOS, komt de Alienware Alpha nu zeer binnenkort uit, met Windows 8.1 en gebundeld met een Xbox 360 draadloze controller in plaats van de uitgestelde Steam controller. We namen een kijkje op de console-achtige PC tijdens een recente bijeenkomst met Alienware en denken dat het potentieel heeft: de vormfactor is klein, de eerste indrukken van de akoestiek zijn goed en de enige onbekenden betreffen de kwaliteit van de op maat gemaakte console-achtige interface (we kregen dit niet te zien, maar er zijn enkele vroege foto’s), en natuurlijk de ruwe prestaties van de interne componenten.

De vormfactor van de machine is echt heel indrukwekkend. Het is zeer klein – serieus klein, in feite. De afmetingen liggen in de buurt van 200x200x50mm, maar u kunt een idee krijgen van hoe klein het is door naar het chassis te kijken – dat zijn standaard USB poorten aan de voorkant, wat duidt op een zeer compact ontwerp. Het is veel kleiner dan de kolossale Xbox One, en zelfs de PS4 is veel groter, hoewel de Alpha een externe voedingssteen heeft, in tegenstelling tot Sony’s hardware. De foto hierboven, die de Alpha naast een Xbox 360 controller toont, zou ook een idee moeten geven van hoe klein het ontwerp eigenlijk is.

De keuze van de componenten is interessant – deze machine is ontworpen met energie-efficiëntie in het achterhoofd. Core i3, i5 en i7 processor opties zijn beschikbaar, maar ze zijn de laagspanning varianten, gekoppeld aan 2,9 GHz voor de i3 met de quad-core i5 draait op een 2,0 GHz basisklok, turbo-boosting tot 3,0 GHz als de thermiek het toelaat. De i7 voegt hyper-threading toe aan de mix, maar behoudt de relatief bescheiden kloksnelheden. Dit zijn 35W TDP onderdelen, in tegenstelling tot de top-end desktop versies, die 88W kunnen bereiken.

In termen van de werkelijke stroom die uit de muur wordt getrokken, zou de Alpha wel eens zuiniger kunnen zijn dan de huidige golf van consoles – de voeding wordt geschat op slechts 130W, en het werkelijke energieverbruik zal waarschijnlijk aanzienlijk lager zijn. Ter vergelijking: we hebben gemeten dat de Xbox One ongeveer 120W onder belasting verbruikt, terwijl de PS4 maximaal 140W verbruikt. We kijken ernaar uit om een Alpha-reviewunit aan te sluiten op de wattmeter voor het laatste woord.

Dat is voor een deel te danken aan de keuze van de GPU. Tot nu toe was de identiteit van de GPU het grootste mysterie van de Alienware Alpha. Het bedrijf denkt aan een aangepast ontwerp op basis van Nvidia’s nieuwe Maxwell-architectuur. Wie echter hoopt op een GTX 970 of GTX 980 (of zelfs hun krachtige mobiele equivalenten), zal waarschijnlijk teleurgesteld zijn. De gekozen grafische processor in de Alpha is gebaseerd op de GTX 860M – die, althans op architecturaal niveau, identiek is aan de desktop GTX 750 Ti die we eerder dit jaar bespraken (beide zijn gebaseerd op Nvidia’s GM104 chipontwerp). Alienware rekent erop dat deze GTX 860M hoger is geklokt dan ooit tevoren, en hoewel het bedrijf niet wil uitweiden over de prestaties, hoopt het dat het betere resultaten zal opleveren dan de standaard desktop 750 Ti.

Dus waar hebben we hier mee te maken? Nou, laten we duidelijk zijn. De GM107-chip is wat we zouden beschouwen als een GPU op instapniveau als je serieus bent over gaming, maar dat wil niet zeggen dat je geen uitstekende resultaten kunt behalen. Gebaseerd op onze tests met de desktopversie, draait deze grafische architectuur Crysis 3 met een vergrendelde 30 fps bij native 1080p op de hoge voorinstelling, en je kunt iets in de buurt komen van een vaste 60 fps op Battlefield 4 op hoge instellingen door de resolutie aan te passen naar 900p. Op basis van onze recente CPU- en GPU-tests zou The Evil Within – hoe ongeoptimaliseerd ook – in staat moeten zijn om het algemene prestatieniveau van de 30 fps PlayStation 4-versie te evenaren. 2 GB GDDR5 met een snelheid van 6 gbps is standaard aangesloten op de grafische hardware (UPDATE: Het is 5 gbps in de uiteindelijke hardware, maar het is rotsvast met een 6 gbps overklok) – meer dan goed genoeg voor de meerderheid van de games, hoewel bepaalde titels (Shadow of Mordor en Titanfall bijvoorbeeld) misschien texture kwaliteit moeten verminderen in vergelijking met de console-versies om de prestaties te behouden.

We hebben in het verleden veel CPU’s gekoppeld aan de desktopversie van de GM107-chip – alles van de Pentium G3258 tot een overgeklokte Core i7 – maar we moeten Nvidia’s Maxwell-processor nog proberen met de ultra-lage spanning onderdelen die hier door Alienware worden gebruikt. De i5 en i7 zijn waarschijnlijk overkill om een redelijk bescheiden grafische chip als de GTX 860M aan te drijven, maar de Core i3 klinkt als een goede keuze. Uiteraard zal het de i5 of de i7 in geen enkele benchmark verslaan, maar het is nog steeds een vrij krachtige kracht in zijn full-power desktop gedaante. Ons enige voorbehoud is het feit dat het een low-voltage chip is in de Alpha – dit scheelt een volle 500MHz vergeleken met de standaard Core i3 4130.

Het is in de prijs-punten dat de Alienware Alpha zowel verrukkingen als teleurstellingen biedt. Op het basisniveau kost de Core i3-versie van de hardware met een mechanische harde schijf van 500 GB $550, wat in het Verenigd Koninkrijk neerkomt op ongeveer £450. Als je bedenkt dat je een heel schattig, op maat gemaakt apparaat krijgt met een controller en Windows 8.1, is dat eigenlijk best veel waard. Zeker, je kunt waarschijnlijk een goedkopere machine bouwen met meer pk’s, maar we vermoeden dat het niet zo huiskamer vriendelijk zal zijn als de Alpha, en het zal waarschijnlijk niet zo veel goedkoper zijn als je eenmaal je OS en controller hebt gekocht. De basismachine wordt echter geleverd met slechts 4GB DDR3-geheugen – 8GB moet het minimum zijn voor Alienware om geloofwaardig te kunnen praten over vergelijkingen met de Xbox One en PS4. Wat meer is, die 4GB is via een enkele module, waardoor de bandbreedte wordt beperkt, maar het maakt ten minste een gemakkelijkere upgrade van 8GB mogelijk – u hoeft slechts één nieuwe module te kopen in plaats van twee (zorg er gewoon voor dat de latentietimings overeenkomen met de meegeleverde RAM).

In termen van waarde, de andere SKU’s zien upgrades een grotere deuk in je portemonnee maken waarvan we vermoeden dat deze niet in verhouding staat tot de boost die wordt geboden aan de gameplay-ervaring. We hebben de volledige Britse prijzen nog niet, maar de Amerikaanse kosten zien een i3-model met 8 GB RAM en een 1 TB-schijf op $ 699 – een premie van $ 150. Wil je een quad-core i5? Dat kost $800 voor een 8GB unit die weinig anders biedt dan verbeterde 2×2 WiFi. Ondertussen hebben we aan de bovenkant de Core i7-versie, die alle functies van het i5-model heeft, samen met een 2TB-schijf. De Alpha is een schattig apparaat, maar hoe verder je weg komt van de basisprijs, hoe meer het zijn allure lijkt te verliezen.

Zonder hands-on toegang tot elke versie, is het moeilijk om definitieve conclusies te trekken, maar ons gevoel zegt dat we het basismodel zouden nemen en zelf zouden kijken naar het upgraden van het RAM-geheugen – Alienware zegt dat elk element van het pakket, behalve de GPU, upgradebaar is. Hoewel CPU’s met laag voltage op voorraad worden geleverd, zouden standaard desktop-chips moeten passen – het is gewoon een kwestie van of de koeler ze aankan. Het lijkt erop dat de Alpha ook gebruik maakt van laptop RAM, gebaseerd op BitTech’s Gamescom foto’s van de Alpha’s internals.

Het feit dat de GPU niet kan worden geüpgraded is duidelijk een probleem voor de hardcore gamer, maar ondanks de niet zo subtiele grappen in de marketing richting de current-gen consoles, vertelt Alienware ons dat het deze machine ziet als gericht op de meer casual gamer, waarbij de aanname is dat de hardcore gamer toch eerder geneigd zal zijn om zijn eigen unit te bouwen. Het is een PC die wordt geleverd zonder toetsenbord of muis, maar het gebruiksgemak zorgt er blijkbaar voor dat die niet nodig zijn – de front-end waar Alienware aan werkt zorgt voor alles en het schijnt dat het gemakkelijk integreert met Steam’s Big Picture modus (hoewel we geen informatie hebben over enige Origin integratie). Het is iets waar we naar uitkijken om te testen.

We kwamen weg van onze ontmoeting met Alienware geïntrigeerd door wat de Alpha biedt. We blijven erbij dat de GPU-keuze de algemene opties beperkt die u hebt met de machine – zelfs met de Core i7 CPU op zijn plaats, krijgt u nog steeds wat (volgens onze begrippen) een instapniveau enthousiast prestatieniveau is – maar als onze ervaring met de desktopversie van de GPU ons iets vertelt, is het dat je nog steeds een aantal sensationele resultaten kunt behalen, mits je verstandig bent met de grafische opties. We kijken nog steeds met liefde terug op onze Crysis 3 tests met de GTX 750 Ti en de £45 Pentium G3258: we richtten en vergrendelden op 30 fps, en dit maakte genoeg CPU en GPU tijd vrij voor een aantal gewoonweg prachtige beelden, waardoor we het spel konden spelen met anti-aliasing op de hoge preset, slechts één ‘inkeping’ lager dan de overkill zeer hoge instelling die zelfs de meest potente grafische kaart uitdaagt. Zolang je realistisch bent over de instellingen, kan zelfs een relatief bescheiden GPU nog steeds uitstekende resultaten leveren.

Maar het is het chassis dat de ster van de show is, en een belangrijke factor in elke aankoopbeslissing. De Alpha is minuscuul en discreet, en steekt gunstig af bij ultracompacte mini-ITX PC’s, maar met beduidend meer CPU en GPU paardenkracht onder de motorkap. Hij is ook goed afgestemd op integratie in de huiskamer op een manier die veel PC’s niet hebben, dankzij de toevoeging van een HDMI-ingang, vermoedelijk voor set-top box passthrough. Onze algemene indruk is dat dit niet de game PC voor iedereen zal zijn, maar wat we hebben gezien ziet er veelbelovend uit.