Lelijke stereotypen over “slechte chauffeurs” sluipen regelmatig binnen in de popcultuur, grappen en grollen. Het verderfelijke stereotype van “slechte Aziatische chauffeurs” is doorgedrongen tot populaire tv-programma’s als Family Guy en websites als Urban Dictionary. In augustus 2014 verontschuldigde een Australische politicus zich publiekelijk voor zijn uitspraak dat Aziatische chauffeurs “geen begrip” hadden van de verkeersregels, aldus The Guardian.
Uit onderzoek naar verkeersongevallen blijkt echter dat veel van de groepen die vaak worden gestereotypeerd als “slechte chauffeurs” – vrouwen, Aziaten en ouderen – eigenlijk minder kans hebben om ongelukken te krijgen of verkeerswetten te overtreden dan mensen uit andere demografische groepen. Uit een recent Australisch verkeersonderzoek bleek bijvoorbeeld dat in Azië geboren bestuurders ongeveer de helft minder kans op een ongeval hadden dan hun in Australië geboren leeftijdsgenoten.
Data tonen aan dat negatieve stereotypen over “slechte bestuurders” gewoon niet waar zijn. Dus, waar komen deze stereotypen vandaan, en waarom zijn ze nog steeds sterk?
Een recente studie gepubliceerd in Psychological Science kan helpen verklaren hoe dit soort stereotypen op gang komen en zich verspreiden. Een team van psychologische wetenschappers onder leiding van Doug Martin, van het Person Perception Laboratory aan de Universiteit van Aberdeen in Schotland, onderzocht wat er gebeurt als sociale informatie wordt doorgegeven in een keten die meerdere “generaties” van individuen omvat.
Als mensen informatie delen, veronderstelden de onderzoekers, hebben ze de neiging om het op te splitsen in categorieën die eenvoudiger zijn en dus gemakkelijker te begrijpen. Culturele stereotypen kunnen dan ontstaan als het onbedoelde maar onvermijdelijke gevolg van deze snelkoppelingen voor het delen van sociale informatie.
“Het lijkt erop dat mensen tal van cognitieve beperkingen en vooroordelen bezitten die er waarschijnlijk toe leiden dat ze sociale informatie opslaan op een vereenvoudigde, categorisch gestructureerde, stereotype-achtige manier,” zegt Martin. “Als informatie wordt doorgegeven in een keten van individuen, begint het te veranderen op voorspelbare manieren: Het wordt eenvoudiger, meer gestructureerd, en gemakkelijker leerbaar-en, als gevolg daarvan, gemakkelijker overdraagbaar.”
Voor de studie creëerden de onderzoekers verschillende soorten ruimtewezens die unieke sets van kenmerken en persoonlijkheidskenmerken combineerden. Bijvoorbeeld, blauwe aliens met een vierkante vorm die stuiterden zouden nieuwsgierig, arrogant en prikkelbaar kunnen zijn, terwijl een schepsel met een driehoekige vorm de neiging zou kunnen hebben om privé, netjes en serieus te zijn.
Groepen studenten probeerden 13 van de 27 mogelijke buitenaardse wezens en hun eigenschappen te leren. De studenten werd vervolgens gevraagd om de kenmerken van alle 27 wezens te identificeren, met inbegrip van de 14 die ze nog nooit eerder hadden gezien. De eigenschappen die deze deelnemers selecteerden, werden vervolgens gebruikt als trainingsmateriaal voor de volgende deelnemer in de keten van zeven “generaties.”
Net als bij een spelletje “telefoon” veranderde de informatie die mensen zich herinnerden over de buitenaardse wezens naarmate ze verder in de keten kwamen.
Deelnemers overschatten de waarschijnlijkheid dat buitenaardse wezens die kenmerken deelden, ook dezelfde persoonlijkheidskenmerken deelden. Na meerdere generaties werden bepaalde kenmerken zo sterk geassocieerd met specifieke eigenschappen dat ze konden worden gebruikt om nauwkeurig informatie af te leiden over voorheen ongeziene aliens. Aan het eind van een keten werden blauwe aliens gezien als “verstandig” en “succesvol”, terwijl groene aliens werden gezien als “vulgair.”
De bevindingen suggereren dat, naarmate informatie verder wordt vereenvoudigd en categorisch wordt georganiseerd, het een stereotype kan worden.
“Op deze manier kan cumulatieve culturele evolutie een mechanisme verschaffen om niet alleen die aspecten van stereotypen te verklaren die gebaseerd zijn op onderliggende realiteiten, maar ook die aspecten die schijnbaar willekeurig zijn of geen duidelijke oorsprong hebben,” schrijven Martin en collega’s.