De bekendste slavensamenlevingen waren die van het Caraïbisch gebied. De invoer van slaven naar de eilanden van het Caribisch gebied begon in het begin van de 16e eeuw. Aanvankelijk werden de eilanden ook bewoond door talrijke contractarbeiders en andere Europeanen, maar na de triomf na 1645 van de suikerrevolutie (aanvankelijk ondernomen omdat de superieure tabak uit Virginia de planters van Barbadia niets te verkopen had gegeven) en nadat de aard van het ziekteklimaat aan de Europeanen bekend was geworden, werden zij bijna uitsluitend bewoond door geïmporteerde Afrikaanse slaven. Na verloop van tijd verhuisden de eigenaars van de plantages naar Engeland en werden de suikerplantages beheerd door soms onstabiele en onfrisse Europeanen die, met behulp van zwarte opzichters en drijvers, massa’s slaven onder controle hielden. Ongeveer tweederde van alle slaven die over de Atlantische Oceaan werden verscheept, kwam in de suikerkolonies terecht. In 1680 telde de gemiddelde plantage op Barbados ongeveer 60 slaven, en op Jamaica in 1832 ongeveer 150. De suikerplantages behoorden tot de grootste en meest winstgevende ondernemingen van de hedendaagse wereld, met een rendement van ongeveer 10 procent op het geïnvesteerde kapitaal en in sommige gevallen, zoals in Barbados in de jaren 1650, zelfs 40 tot 50 procent. Het percentage slaven op de eilanden varieerde van meer dan een derde op Cuba, dat pas op grote schaal in de suiker- en ganzenhandel ging nadat de plaatselijke planters in 1789 de macht hadden verworven, tot 90 procent en meer op Jamaica in 1730, Antigua in 1775, en Grenada tot 1834.
The British Library (Public Domain)
>
Slaven waren in Meso-Amerika en op het Zuid-Amerikaanse continent van wisselend belang. Aanvankelijk werden slaven ingevoerd vanwege een tekort aan arbeidskrachten, dat nog werd verergerd door het hoge sterftecijfer van de inheemse bevolking na de invoering van Europese ziekten in het begin van de 16e eeuw. Aanvankelijk werden zij aangevoerd om goud te delven, maar halverwege de 16e eeuw, toen het goud op was, werden zij overgeplaatst naar de zilvermijnbouw of gewoon ontslagen. In Brazilië, waar al met suiker was geëxperimenteerd voordat deze in het Caraïbisch gebied was aangeplant, werd de koffiestruik via Indonesië ingevoerd uit Arabië of Ethiopië, en deze had een soortgelijk effect als suiker in het Caraïbisch gebied. Rond 1800 bestond ongeveer de helft van de bevolking van Brazilië uit slaven, maar dat percentage daalde tot ongeveer 33 procent in 1850 en tot 15 procent na het stopzetten van de invoer rond 1850 in combinatie met vrije immigratie om het aandeel Europeanen te verhogen. In sommige delen van Brazilië, zoals Pernambuco, bestond ongeveer tweederde van de bevolking uit Afrikanen en hun nakomelingen.
Encyclopædia Britannica, Inc.Bekijk alle video’s bij dit artikel
De laatste circum-Caribische slavenmaatschappij was wat de zuidelijke Verenigde Staten werden. Slaven werden voor het eerst naar Virginia gebracht in 1619. Vervolgens werden steeds meer Afrikanen vanuit het Caribisch gebied naar Noord-Amerika overgebracht. Aanvankelijk deden de Engelsen voor hun afhankelijke arbeidskrachten vooral een beroep op contractarbeiders uit het moederland. Maar in de twee decennia van de jaren 1660 en 1670 werden de wetten op het slavenbezit verduidelijkt (zo hoefden Afrikanen die zich tot het christendom bekeerden niet langer te worden gemanumitteerd), en de prijs van de bedienden steeg wellicht als gevolg van de stijgende lonen in het welvarende Engeland; spoedig daarna vervingen Afrikaanse slaven de Engelse contractarbeiders. Tabak was aanvankelijk het winstgevende gewas dat de meeste slaven in de Chesapeake bezig hield. De uitvinding van de katoenmachine door Eli Whitney in 1793 veranderde de situatie, en daarna creëerde de katoenteelt een enorme vraag naar slaven, vooral na de ontsluiting van het Nieuwe Zuiden (Alabama, Mississippi, Louisiana, en Texas). Tegen 1850 werd bijna tweederde van de plantageslaven ingezet voor de productie van katoen. Katoen kon rendabel worden verbouwd op kleinere percelen dan suiker, zodat in 1860 de gemiddelde katoenplantage slechts ongeveer 35 slaven telde, die niet allemaal katoen produceerden. Tijdens het bewind van “Koning Katoen” bestond ongeveer 40% van de Zuidelijke bevolking uit zwarte slaven; het percentage slaven liep op tot 64% in Zuid-Carolina in 1720 en 55% in Mississippi in 1810 en 1860. Meer dan 36 procent van alle slaven in de Nieuwe Wereld bevond zich in 1825 in het zuiden van de Verenigde Staten. Net als Rome en het kalifaat van Sokoto werd het Zuiden totaal getransformeerd door de aanwezigheid van slavernij. Slavernij genereerde winsten die vergelijkbaar waren met die van andere investeringen en werd pas beëindigd als gevolg van de Oorlog tussen de Staten.