Een van de populairste zangeressen in Groot-Brittannië gedurende de laatste helft van de twintigste eeuw, Dame Shirley Veronica Bassey is een zangeres uit Wales die vooral bekend is van het opnemen van het themalied voor drie James Bond-films: Goldfinger, Diamonds Are Forever, en Moonraker. Geboren als jongste kind van de Nigeriaan Henry Bassey en de Engelse Eliza Jane Start op 8 januari 1937 in Cardiff, Wales, begon haar carrière in het midden van de jaren vijftig.
Van jongs af aan werd haar sterke stem opgemerkt, maar ze kreeg maar weinig aanmoediging. Bassey vond werk in een fabriek terwijl ze zong in openbare gelegenheden en clubs nadat ze op 14-jarige leeftijd de school had verlaten vanwege de armoede van haar familie. Nadat ze in 1953 haar eerste professionele contract had getekend, zong ze in Memories of Joslin en later in Hot from Harlem. Zwanger op 16-jarige leeftijd, keerde Bassey terug naar het serveren van tafels in Cardiff, Wales.
In 1955 toerde ze langs verschillende theaters waar impresario Jack Hylton haar opmerkte en haar uitnodigde om te verschijnen in de film Such Is Life. Ze werd opgemerkt door producer Johnny Franz die haar een platencontract aanbood, wat leidde tot haar eerste single op 19-jarige leeftijd, getiteld “Burn My Candle,” uitgebracht in februari 1956. Hoewel het werd verboden door de BBC, verkocht de plaat goed en in februari 1957 bereikte haar volgende hit, “The Banana Boat Song,” nummer acht in de UK Singles Chart. Bij haar Amerikaanse debuut in Las Vegas, Nevada in 1958, nam ze twee singles op, “As I Love You” en “Hands Across the Sea”. Een paar maanden later tekende Bassey bij Columbia Records, waarmee de tweede fase van haar carrière begon. Ze nam het thema op voor de film Goldfinger in 1964 bij Columbia.
Ondanks haar succes met het thema van Goldfinger, ging haar carrière achteruit. Gedurende twee jaar tussen 1968 en 1970 was ze een fiscaal balling uit Groot-Brittannië en niet in staat om te werken. Haar comeback in 1970 in het Verenigd Koninkrijk leidde tot een van de meest succesvolle periodes uit haar carrière met een BBC special getiteld, The Young Generation Meets Shirley Bassey, en een recordbrekend optreden in een Talk of the Town nachtclub. Tussen 1970 en 1979 had Bassey 18 albums in de UK album chart. In 1971 nam ze het themalied op voor de tweede James Bond film, Diamonds Are Forever. Haar derde Bond theme song, “Moonraker,” werd uitgebracht in 1979. Haar TV show, The Shirley Bassey Show (1976), werd genomineerd voor de Gouden Roos van Montreux in 1977.
Bassey trouwde in 1961 met Kenneth Hume en in 1968 met Sergio Novak, van wie ze beiden scheidde. Ze had twee dochters en een zoon, Sharon, Mark, en Samantha, van wie vermoed werd dat ze van Peter Finch was, een acteur met wie ze tijdens haar eerste huwelijk een verhouding had. In 1985 werd Samantha, 21 jaar oud, dood aangetroffen in de rivier de Avon in Bristol, een klaarblijkelijke zelfmoord.
Focussen op liefdadigheidswerk en incidentele optredens gedurende de jaren 1980, Bassey ging een semi-pensionering in. In 2000 werd Shirley Bassey benoemd tot Dame Commandeur in de Orde van het Britse Rijk, een eerbetoon aan haar 135 miljoen verkochte platen tijdens haar carrière.