Vroeg werk en doorbraak (2003-2006)
Hoe Kapoor was opgevallen in de Aryans’ muziekvideo “Aankhon Mein”, wilde de producent Ramesh Taurani hem graag in een film casten. Toen hij hem ontmoette, vond Taurani Kapoor, die toen 20 jaar oud was, echter te jong en te licht om acteur te worden, en hij moedigde hem aan om nog een paar jaar te wachten. Kapoor wees ondertussen een hoofdrol in N. Chandra’s sekskomedie Style af in de hoop met Taurani te kunnen werken. Taurani vond een geschikt project voor Kapoor in de tienerromance Ishq Vishk (2003), die Ken Ghosh regisseerde voor zijn bedrijf. Kapoor, die uitgebreid trainde voor een volumineuzer postuur, werd uiteindelijk aangenomen. Voordat hij aan de film begon, volgde hij acteerworkshops bij Naseeruddin Shah en Satyadev Dubey.
Ishq Vishk vertelt het verhaal van Rajiv Mathur (Kapoor), een middelbare scholier die een romantische affaire aangaat met twee klasgenoten met contrasterende persoonlijkheden (gespeeld door Amrita Rao en Shenaz Treasurywala). Kapoor voelde zich aangetrokken tot het idee om een onwaarschijnlijke hoofdrol te spelen, omdat het een afwijking was van de traditionele portrettering van tienerhelden in Indiase films. Recensent Ziya Us Salam van The Hindu vond hem geen “heldenmateriaal” en voegde eraan toe dat “zijn jongensjaren te lang lijken te hebben geduurd – maar hij is niet noodzakelijk slecht in zijn acteerprestaties”. De film bleek echter een sleeper hit aan de box office en won Kapoor de Filmfare Award voor Beste Mannelijke Debuut.
Na zijn debuut, Kapoor herenigd met Ghosh in een film die hij beschouwde als drastisch anders dan Ishq Vishk. In de thriller Fida (2004) kroop hij in de huid van een verliefde student die door een vrouw (Kareena Kapoor) en haar minnaar (Fardeen Khan) wordt gemanipuleerd om een bank te beroven. Ondanks kritiek op de film, schreef Rama Sharma van The Tribune dat Kapoor “schittert in zijn rol. Hij ziet er fris uit. Als een impulsieve emotionele en onschuldige jongen, die juist vanwege deze kwaliteiten in de criminaliteit wordt gezogen, slaagt hij erin je sympathie op te roepen.” Later dat jaar verscheen Kapoor in de romantische komedie Dil Maange More waarin hij werd gekoppeld aan drie vrouwen: Soha Ali Khan, Tulip Joshi, en Ayesha Takia. Patcy N van Rediff.com prees zijn danskunsten, maar was op zijn hoede voor zijn imitatie van Shah Rukh Khan’s acteerstijl. Zijn beide releases in 2004 waren commercieel onsuccesvol.
De reeks slecht ontvangen films werd voortgezet in 2005, toen alle drie Kapoor’s films mislukten aan de kassa. Zijn eerste twee releases dat jaar waren de komedies Deewane Huye Paagal en Vaah! Life Ho Toh Aisi!, die beide grotendeels werden afgekeurd. De eerste was een kopie van de Hollywood-film There’s Something About Mary, waarin Kapoor een van de liefdespartners van Rimi Sen speelde; criticus Khalid Mohamed vond Kapoor “het enige sympathieke element in deze travestie”, maar Namrata Joshi van Outlook noemde hem “kleurloos” en bekritiseerde zijn combinatie met Sen. Zijn laatste rol was die van een rechtschapen tiener die zich laat verleiden tot een leven vol uitspattingen in het drama Shikhar van John Matthew Matthan, met Ajay Devgan, Bipasha Basu en Amrita Rao in de hoofdrollen. De criticus Sukanya Verma vond Kapoor een miscast als dorpsjongen in de film, maar merkte op dat hij “nooit tekort kwam aan spontaniteit en jeugdige uitbundigheid”.
In 2006 speelde Kapoor tegenover Kareena Kapoor in twee films: de thriller 36 China Town en de komedie Chup Chup Ke. In 36 China Town, een moordmysterie van het regisseursduo Abbas-Mustan, speelde Kapoor de hoofdrol als een van de zeven verdachten in de moord op een erfgename, en in de door Priyadarshan geregisseerde Chup Chup Ke speelde hij een depressieve man die doet alsof hij doofstom is. De eerste was zijn eerste commerciële succes sinds Ishq Vishk. Later dat jaar kreeg Kapoor nog meer succes toen hij samen met Amrita Rao speelde in Sooraj Barjatya’s romantische drama Vivah, een film over een gearrangeerd huwelijk. Gemaakt met een budget van ₹100 miljoen (US$1,4 miljoen), bracht de film wereldwijd meer dan ₹530 miljoen (US$7,4 miljoen) op, en was daarmee Kapoor’s best verdienende film tot dan toe. De kritieken op de film waren echter negatief; Raja Sen noemde de film een “nachtmerrie” en schreef dat Kapoor “niet aanstootgevend slecht is, niet als een gek tekeer gaat of met een raar accent spreekt. Dat gezegd hebbende, hij is helemaal geen acteur, staat maar wat te werken aan zijn jongensachtige grijns, gewoon het landschap op te vreten. No screen presence at all.”
Jab We Met, Kaminey, en commerciële schommelingen (2007-2013)
Kapoor vond geen succes in zijn eerste release van 2007-de ensemble komedie Fool & Final. Zijn tweede release dat jaar, de door Imtiaz Ali- geregisseerde romantische komedie Jab We Met, bleek echter een van de best verdienende films van het jaar te zijn. De film vertelt het verhaal van een getroebleerde zakenman (Kapoor) wiens leven een aantal veranderingen ondergaat nadat hij een spraakzaam meisje (Kareena Kapoor) ontmoet tijdens een treinreis. Ali vond dat Kapoor’s vorige rollen zijn acteerpotentieel niet voldoende tot zijn recht lieten komen, en benaderde hem daarom om een complexer personage neer te zetten. De BBC merkte op hoe “vertederend” hij was in de film en Rajeev Masand van CNN-IBN schreef dat hij een “onuitwisbare indruk achterliet met een prestatie die ingetogen en volwassen is” in een film waarvan hij dacht dat die vooral aan Kareena Kapoor toebehoorde. Voor zijn optreden ontving Kapoor zijn eerste nominatie voor de Filmfare Award voor Beste Acteur.
Na te hebben gespeeld tegenover Vidya Balan in de romantische komedie Kismat Konnection (2008), speelde Kapoor tweelingbroers, de een met een lispeling en de ander met een stotter, in Vishal Bhardwaj’s veelgeprezen actiefilm Kaminey (2009). Ter voorbereiding ontmoette Kapoor spraakspecialisten en deed hij onderzoek naar de medische en mentale aspecten van de twee aandoeningen. Om een slank postuur te creëren voor een van de broers, een uiterlijk dat volgens hem “radicaal anders” was dan zijn eigen uiterlijk, deed Kapoor aan functionele training en volgde hij een rigoureus dieet. Recensent Joe Leydon schreef in Variety dat Kapoor “op indrukwekkende wijze voldoende gevarieerde gradaties van emotionele intensiteit laat zien om de illusie van twee verschillende karakters in stand te houden. Net zo belangrijk is dat hij elk broertje of zusje een passend verhoogd hunkiness-quotiënt meegeeft.” Rediff.com noemde Kapoor’s prestatie de beste van een Bollywood acteur in 2009 en hij kreeg een tweede nominatie voor Beste Acteur bij Filmfare. Kaminey bracht wereldwijd meer dan ₹700 miljoen (US$9,8 miljoen) op. Kapoors laatste film van 2009 was een cricketspeler in Dil Bole Hadippa!, een romantische komedie met Rani Mukerji in de hoofdrol. De film werd vertoond op het Toronto International Film Festival, maar was een financiële mislukking.
In 2010 werkte Kapoor opnieuw samen met Ken Ghosh in Chance Pe Dance, een komedie-drama over een worstelende acteur, waarin Kapoor’s prestatie werd beschreven als “ongelijkmatig” door Aniruddha Guha van Daily News and Analysis. Hij had een bijrol in Paathshaala, een drama over het onderwijssysteem in India, met Nana Patekar in de hoofdrol. Daarna speelde hij in Badmaash Company van Yash Raj Films, een komedie-drama over een groep overambitieuze jongeren die oplichters worden. Rachel Saltz van The New York Times prees Kapoor’s look in de film, maar Tushar Joshi van Mid Day vond dat hij niet goed gecast was. Kapoors vierde en laatste release dat jaar was de romantische komedie Milenge Milenge van Satish Kaushik, die zijn vierde samenwerking met Kareena Kapoor betekende. De film was geplagieerd van de Hollywood film Serendipity en de productie was vertraagd sinds 2005. Tijdens de productie in december 2004 in Phuket, vroeg Kapoor uitstel voor het filmen om de première van Dil Maange More bij te wonen. Het uitstel heeft mogelijk het leven van de crew gered, aangezien het hotel dat voor hen was geboekt tijdens de tsunami in 2004 in de Indische Oceaan was verwoest. Met uitzondering van Badmaash Company presteerde geen van deze films commercieel goed.
Kapoor verscheen vervolgens in zijn vaders regisseur Mausam (2011); met Sonam Kapoor in de hoofdrol, duurde het twee jaar om de ster-gekruiste romance, die zich over een decennium afspeelt, te voltooien. Kapoor beschouwde de film als zijn “droomproject” en nam geen extra werk aan tijdens het filmen. Voor zijn rol als een ambitieloze dorpsjongen die luchtmachtpiloot wordt, trainde Kapoor om de F-16 Fighting Falcon te vliegen. Rajeev Masand recenseerde dat “hoewel hij het niet helemaal maakt als een overtuigende IAF piloot, Shahid Kapoor is geweldig als de dorpsjongen”. De film werd een box office flop en Kapoor had er later spijt van dat hij zoveel tijd aan het project had besteed.
Het jaar daarop nam Kapoor een andere romantische rol op zich in Kunal Kohli’s Teri Meri Kahaani (2012), met Priyanka Chopra in de hoofdrol. Het vertelt het verhaal van een paar geliefden die reïncarneren in drie verschillende tijdperken. Filmfare recenseerde dat “Shahid en Priyanka hun best doen, maar hun charme compenseert niet de afwezigheid van een echte kahani”. De komedie Phata Poster Nikhla Hero van regisseur Rajkumar Santoshi was Kapoor’s eerste release van 2013. Zijn rol was die van Vishwas Rao, een worstelende acteur die zich voordoet als een politieagent. De kritieken op de film waren negatief, hoewel Kapoor’s prestatie werd geprezen. Net als zijn laatste paar releases leverde de film weinig op aan de kassa’s, waardoor handelsanalisten zijn commerciële aantrekkingskracht in twijfel trokken. Dit veranderde later dat jaar, toen hij de hoofdrol speelde in Prabhu Deva’s actiefilm R… Rajkumar; ondanks de negatieve kritieken bracht de film wereldwijd meer dan ₹995 miljoen (US$14 miljoen) op en werd daarmee Kapoor’s best verdienende film tot dan toe. In een vernietigende recensie noemde Saibal Chatterjee van NDTV de film een “enorme puinhoop” en schreef dat Kapoor “er uiteindelijk meer debiel dan macho uitziet”. Kapoor liep brandwonden op aan zijn rug en handen tijdens het filmen van een stuntscène in R… Rajkumar.
Awardsucces en controverses (2014-heden)
Kapoor herenigde zich vervolgens met regisseur Vishal Bhardwaj voor de film Haider (2014), een bewerking van William Shakespeare’s tragedie Hamlet die zich afspeelt tijdens het Kasjmir-conflict van 1995, waarin hij de titulaire rol speelde tegenover Tabu en Shraddha Kapoor. Kapoor beschreef de film als de “moeilijkste” uit zijn carrière, en zag af van zijn honoraria om erin te spelen. Voor de rol schoor hij zijn hoofd kaal en leerde hij spreken in een Kashmiri dialect. Haider kreeg lovende kritieken, maar was controversieel onder Indiase nationalisten vanwege de manier waarop het conflict in Kashmir werd geportretteerd. Sanjukta Sharma van Mint vond de film een “immens effectieve herinterpretatie van Shakespeare” en prees Kapoor in het bijzonder voor het spelen van zijn rol met “indrukwekkend enthousiasme en inventiviteit”. Recensente Anupama Chopra schreef voor Hindustan Times dat Kapoor zich aanvankelijk ongemakkelijk leek te voelen in de complexe hoofdrol, maar voegde eraan toe dat hij “langzaam in Haider begint te leven, en in een oogwenk van woede naar jaloezie naar waanzin gaat.” Kapoor won verschillende prijzen voor de rol, waaronder de Screen Award, Producers Guild Film Award en Filmfare Award voor Beste Acteur.
Na het voltooien van de taken van een talent jurylid in de dance reality show Jhalak Dikhhla Jaa Reloaded, verscheen Kapoor tegenover Alia Bhatt in Vikas Bahl’s Shaandaar (2015). Een kritische en commerciële mislukking, het gaat over slapeloze mensen die verliefd worden tijdens een bestemmingshuwelijk. Kapoor nam vervolgens de rol van een drugsgebruikende rockster op zich in Udta Punjab (2016), een misdaaddrama van regisseur Abhishek Chaubey dat het middelenmisbruik documenteert dat endemisch is in de Indiase staat Punjab. Kapoor, een geheelonthouder, vond het een uitdaging om een verslaafde te spelen. Hij baseerde de rol op verschillende popsterren en wilde de kwetsbaarheid van zijn personage naar voren brengen, ondanks zijn aanstootgevende acties. Udta Punjab zorgde voor controverse toen de Central Board of Film Certification (CBFC) een uitgebreide censuur eiste voor de release, omdat de film een negatief beeld van Punjab zou geven. De eisen leidden tot een debat over de vrijheid van meningsuiting in India. Nadat de producenten een rechtszaak hadden aangespannen tegen het bestuur, gaf het Hooggerechtshof van Bombay de film toestemming voor vertoning met één uitgeknipte scène, waarin Kapoors personage te zien is terwijl hij op mensen urineert. Sukanya Verma nam nota van de anti-drug boodschap van de film; ze vond Kapoor “spectaculair ongebreideld” in zijn rol en voegde eraan toe dat “de geloofwaardigheid die hij brengt in zijn complexe overgang met behoud van zijn inherente vlokheid alle lof verdient”. Kapoor won de Filmfare Critics Award voor Beste Acteur (gedeeld met Manoj Bajpayee voor Aligarh) en ontving een nominatie voor Beste Acteur tijdens dezelfde ceremonie.
In zijn derde samenwerking met Vishal Bharadwaj, een epische romance die zich afspeelt tijdens de Tweede Wereldoorlog getiteld Rangoon (2017), speelde Kapoor de rol van een zwijgzame soldaat die een romance ontwikkelt met een filmactrice (gespeeld door Kangana Ranaut). Het filmen werd ontsierd door een gerapporteerde vete tussen Ranaut en Kapoor, en hoewel ze de berichten ontkenden, gaven beide sterren publiekelijk commentaar tegen de ander. De film kreeg gemengde kritieken; Rajeev Masand noemde de film “te lang, toegeeflijk tot het punt van uitputting”, maar prees Kapoor voor het spelen van zijn rol met “opmerkelijke volwassenheid”. Bovendien was Uday Bhatia van Mint vol lof over de chemie tussen Ranaut en Kapoor. Rangoon slaagde er niet in zijn investering van ₹610 miljoen (US$8,6 miljoen) terug te verdienen.
Kapoor speelde vervolgens Rawal Ratan Singh, een 14e-eeuwse Rajput heerser, in Sanjay Leela Bhansali’s period drama Padmaavat (2018), met Deepika Padukone en Ranveer Singh in de hoofdrollen. Te midden van hevige protesten van rechtse hindoegroeperingen, die speculeerden dat de film historische feiten verdraaide, werd de film door het CBFC vrijgegeven voor release nadat verschillende wijzigingen waren aangebracht. Ankur Pathak van HuffPost was teleurgesteld in het feit dat de film vasthield aan regressieve patriarchale mores en bekritiseerde Kapoor omdat hij “een beetje te stijf en robotachtig” was. Padmaavat had een productiebudget van ₹2 miljard (US$28 miljoen) en is daarmee de duurste Hindi film ooit gemaakt. Met een wereldwijde omzet van ₹5,45 miljard (US$76 miljoen) behoort de film tot de best verdienende Indiase films aller tijden en is het het grootste succes uit Kapoors carrière. Later dat jaar speelde hij in Batti Gul Meter Chalu, een sociale probleemfilm over elektriciteitsproblemen op het Indiase platteland, waarvoor hij het Garhwali-dialect leerde. Het filmen werd tijdelijk opgeschort toen zijn productiemaatschappij, KriArj Entertainment, er niet in slaagde de crew te vergoeden, en hervat nadat Bhushan Kumar het project overnam. Saibal Chatterjee recenseerde: “Kapoor, werkend binnen een scenario dat onderkookt en verward is, doet zijn uiterste best om het beste te maken van een slechte deal, maar is niet in staat om echte kracht te verpakken.”
In 2019 speelde Kapoor in Kabir Singh, een remake van het Telugu-romantische drama Arjun Reddy (2017), waarin hij een zelfdestructieve alcoholist speelde die heimwee had naar zijn ex-vriendin. Hij vond het een uitdaging om afstand te nemen van de rol, en vreesde de ervaring thuis te brengen bij zijn vrouw en kinderen. Voor scènes waarin hij een student speelde, verloor hij 14 kg. Shubhra Gupta bekritiseerde in The Indian Express de vrouwenhatende thema’s van de film en vond Kapoor “te oud voor deze rol, en zijn ontbinding voelt nooit zo scherp gerealiseerd als die waarin hij zo voortreffelijk slaagde in Udta Punjab”. Toch verdiende de film wereldwijd meer dan ₹3,7 miljard (US$52 miljoen) en werd daarmee de op één na best verdienende Hindi film van het jaar en Kapoor’s grootste commerciële succes waarin hij de enige mannelijke hoofdrol speelde. Hij kreeg nog een nominatie voor Beste Acteur bij Filmfare.
Kapoor heeft zich als volgende geëngageerd om de hoofdrol te spelen in het sportdrama Jersey, een remake van de gelijknamige Telugu-film, met Mrunal Thakur in de hoofdrol. Tijdens het filmen voor een cricket scène, liep hij een verwonding op aan zijn voorhoofd die 13 hechtingen nodig had.