Krabben en rivierkreeften zijn schaaldieren, een onderverdeling van de geleedpotigen – de grote groep dieren zonder ruggengraat (ongewervelden) waartoe ook insecten, spinnen, mijten, schorpioenen en springstaarten behoren. Geleedpotigen hebben scharnierende poten en een harde buitenste schaal die als skelet fungeert.
Schaaldieren leven hoofdzakelijk in zee en het is in de oceanen van de wereld dat hun grootste diversiteit te zien is. Zij zijn echter ook goed vertegenwoordigd op het land, met name door pissebedden of lemmetjes en sommige zandhoppers, en in zoetwaterhabitats. Wereldwijd zijn er tussen 50.000 en 67.000 soorten bekend. Wetenschappers schatten echter dat het totale aantal kreeftachtigen 10-100 maal groter is dan dit.
Karakteristieken
Een kreeftachtige heeft de volgende kenmerken:
- een gesegmenteerd lichaam met een harde buitenkant (bekend als een exoskelet)
- gewrichte ledematen, elk vaak met twee vertakkingen (biramous genoemd)
- twee paar antennes
- kieuwen
- zeven of meer paar aanhangsels voor voeding, zwemmen, lopen, ademhaling en voortplanting (omklemmen, sperma overbrengen, eitjes broeden en jongen dragen).
Verrui
Om te kunnen groeien, werpen alle schaaldieren regelmatig hun oude exoskelet af, om er een nieuw onder te onthullen. Dit proces wordt vervelling genoemd en maakt het schaaldier kwetsbaar voor predatie en kannibalisme. Bij de gewone rivierkreeft (Jasus edwardsii) vindt de eerste vervelling plaats kort nadat hij uit het ei is gekomen, en de vervelling gaat door tot het einde van zijn leven. De tekening op elke rivierkreeft is uniek en blijft bij elke vervelling behouden – het schaaldierequivalent van vingerafdrukken.
Diversiteit
Schaaldieren vertonen een grotere diversiteit in lichaamsvorm dan enige andere diergroep, en omvatten wormachtige slaters (isopods), krabben met korte lichaamsbouw en garnalen met lange lichaamsbouw. Er is een grote variatie in grootte, van minder dan een tiende millimeter (parasitaire soorten en soorten die tussen zandkorrels leven) tot bijna een halve meter (reuzenkrabben, kreeften en slaters, die tot 20 kilo kunnen wegen).
Groepen van schaaldieren
De meest recente classificatie van schaaldieren omvat zes klassen. Een daarvan (de grotbewonende Remipedia) is niet bekend in Nieuw-Zeeland, en een andere (de Cephalocarida) is slechts bekend van een enkele soort. Van de Cephalocarida wordt aangenomen dat zij dicht bij de voorouder staan waaruit de andere schaaldieren zijn geëvolueerd. De bekendste kreeftachtigen zijn eetbare soorten zoals krabben, rivierkreeften en garnalen. Zij behoren tot de klasse Malacostraca, samen met slaters en zandhoppers.
Nieuw-Zeelandse kreeftachtigen
De meeste van de belangrijkste groepen kreeftachtigen komen voor in Nieuw-Zeelandse wateren, hoewel veel warmwatergroepen afwezig of zwak vertegenwoordigd zijn. In 2005 bedroeg het aantal in Nieuw-Zeeland bekende soorten 2682, hoewel dit aantal voortdurend toeneemt. Het werkelijke aantal soorten zou gemakkelijk het tienvoudige kunnen zijn, omdat, met uitzondering van rivierkreeften, krabben en garnalen, veel van de groepen niet goed zijn bestudeerd. Een aantal soorten is endemisch voor Nieuw-Zeeland – uniek voor het land, zoals de kiwi en de tuatara.