Komiek
Geboren Sacha Noam Baron Cohen, 13 oktober 1971, in Londen, Engeland; zoon van Gerald Baron (accountant en eigenaar van een kledingwinkel) en Daniella (gymnastiekinstructeur) Cohen. Opleiding: Behaalde een graad in geschiedenis aan Christ’s College, Cambridge University.
Adressen: Kantoor -Fox Searchlight Pictures, 10201 W. Pico Blvd., Bldg. 38, Los Angeles, CA 90035.
Carrière
Acteur in films, o.a.: Punch , 1996; The Jolly Boys’ Last Stand , 2000; Ali G Indahouse , 2002; Spyz , 2003; Madagascar (stem), 2005; Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby , 2006; Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan , 2006; Sweeney Todd , 2007. Televisie-optredens omvatten: Jack and Jeremy’s Police 4 , 1995; Live from the Lighthouse , 1998; The 11 O’Clock Show , 1998-99; Da Ali G Show , Britse televisie, 2000, HBO, 2003-04. Schrijver voor The 11 O’Clock Show, Da Ali G Show , en andere televisieprojecten; co-auteur van de screenplays Ali G Indahouse en Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan . Werkte voor Londense investeringsbankfirma’s, ca. 1994; stand-up comic in Londen, Engeland.
Onderscheidingen: Prijs voor beste komedieserie, British Academy of Film and Television Arts, voor Da Ali G Show , 2001; Golden Globe-prijs voor beste optreden van een acteur in een speelfilm-musical of komedie, Hollywood Foreign Press Association, voor Borat , 2007.
Sidelights
Sacha Baron Cohens buitensporig offbeat buitenlandse-journalist road movie Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan , werd een box-office hit in het najaar van 2006 en hielp de Britse komiek-acteur een begrip in Amerika te maken. Hij speelde het fictieve titelpersonage, die met zijn gebrekkig Engels, zijn onverdraagzame beweringen en zijn grote verwarring over de Amerikaanse gewoonten de slechtste elementen van het nationale karakter leek bloot te leggen, maar desondanks het filmpubliek deed schateren van het lachen – of misschien omdat ze onbewust zelf deel van de grap waren geworden.
Media profielen van de notoir pers-schuwe Baron Cohen vermelden meestal dat hij uit een middenklasse Joodse familie in Londen komt, en weinig verdere details worden gegeven, behalve de naam van de scholen waar hij op zat. Hij werd geboren in oktober 1971 in Londen, en groeide op als de middelste van drie zonen in de noordelijke buitenwijken van de metropool. Zijn vader, Gerald, was accountant en oorspronkelijk afkomstig uit Wales; in Londen leidde hij een keten van kledingwinkels. Baron Cohen’s moeder, Daniella, had een fitness studio in Londen gespecialiseerd in een combinatie van yoga en water-aerobics die was ontwikkeld door haar moeder, Baron Cohen’s grootmoeder van moederszijde, in Israël. Baron Cohens eigen fysieke gaven kwamen aan de oppervlakte in zijn passie voor breakdancing in de vroege jaren 1980. Hij en zijn vrienden vormden hun eigen optredende groep, noemden zichzelf Black and White en kregen zelfs optredens op de bar en bat mitzvah feesten van hun vrienden.
Later in zijn tienerjaren raakte Baron Cohen betrokken bij Habonim Dror, een Joodse jeugdgroep, die hem zijn eerste authentieke podiumervaringen als acteur opleverde. Nadat hij zijn opleiding aan de Haberdashers’ Aske’s School for Boys in Hertfordshire had voltooid, bracht hij een jaar door op een kibboets, een gemeenschappelijke boerderij, in Israël, voordat hij naar het Christ’s College van de Universiteit van Cambridge ging. Als geschiedenisstudent schreef hij zijn thesis over de relaties tussen sociaal hervormingsgezinde Amerikaanse Joden en hun betrokkenheid bij de burgerrechtenbeweging in het Amerikaanse Zuiden tijdens de jaren 1950 en ’60. Hij bracht tijd door in Atlanta om onderzoek te doen en slaagde erin de activist Robert Parris Moses te interviewen, een organisator van het kiezersregistratieproject “Freedom Summer” in 1964 in verschillende zuidelijke staten. Moses had al 20 jaar niemand meer geïnterviewd, kreeg Baron Cohen te horen van zijn Cambridge-adviseur, die ook voorstelde dat hij het zou gebruiken als basis voor zijn doctoraalscriptie.
Maar Baron Cohen was niet geïnteresseerd in het nastreven van een graduate degree in zijn vakgebied. Tijdens zijn studie aan Cambridge nam hij deel aan enkele producties van de beroemde Footlights theatergroep, die als amateurtoneel diende voor studenten van Cambridge die geen toneelcurriculum volgden. Baron Cohen werd al snel legendarisch onder zijn vrienden om zijn improvisatie-komedie vaardigheden, waarvan hij in een zeldzaam Rolling Stone interview met Neil Strauss beweerde dat het slechts een oplichterstruc was. “Ik begon personages te ontwikkelen deels als een manier om op plaatsen te komen zonder te betalen,” vertelde hij Strauss, die uitlegde dat Cambridge jaarlijks studentenbals hield, maar dat de kaartjes onbetaalbaar duur waren. “Ik probeerde mezelf en andere mensen binnen te krijgen door me voor te doen als de band of zoiets. En we deden het.”
Na het behalen van zijn diploma, werkte Baron Cohen kort in investment banking voordat hij besloot om zichzelf vijf jaar te geven om succes te behalen als komiek en performer. Hij deed al stand-up comedy – soms samen met zijn broer in sketches waarin ze zich verkleedden als rabbijnen en liedjes zongen die de spot dreven met de Joodse cultuur – en vertelde zichzelf dat hij aan het einde van de periode van vijf jaar zou kiezen voor een rechtenstudie of een andere professionele carrière als hij nog geen roem had vergaard. Zijn eerste televisieoptredens kwamen op een klein kabelnetwerk als presentator van een jeugdprogramma, maar hij begon ook verschillende fictieve personages aan te scherpen die zouden evolueren tot Ali G, Borat, en Bruno, een campy Oostenrijkse mode-tv-presentator.
Baron Cohen verscheen voor het eerst als Ali G in 1996, hoewel het personage toen nog geen naam had, in enkele sketches die hij en een cameraploeg filmden voor een komedieshow op London Weekend Television. Toen Baron Cohen een groep kinderen zag skateboarden, probeerde hij hen te imponeren met zijn eigen moves, voordat hij in een park de aandacht trok door zijn oude breakdancemoves weer op te voeren. In het begin was hij stomverbaasd toen anderen aannamen dat hij en zijn capriolen echt waren. Tijdens die eerste uitstap sprong hij ook aan boord van een toeristenbus en gaf hij zijn eigen commentaar met de microfoon, en werd hij uit een kantoorgebouw gegooid. De stukjes werden teruggebracht en gemonteerd als opvulling voor de show, die live werd uitgezonden, maar toen de cue kwam voor de tweede, “was er niets,” herinnerde Baron Cohen zich in 2004 in een interview met Jim Windolf van Vanity Fair . “Ik begreep het niet. Wat er in feite gebeurd was, was dat het hoofd van de zender had gezegd: ‘We trekken dit allemaal terug.’ Omdat hij bang was aangeklaagd te worden.”
Realiserend dat hij het equivalent van goud had gevonden in de komediebusiness, scherpte Baron Cohen het Ali G-personage aan tot een met bling bezette, in trainingspak gedragen figuur met komisch gemangelde grammatica en zinsbouw, en die misschien zelfs op de grens van analfabetisme is. De doorbraak kwam toen hij werd ingehuurd door een nieuwe serie, The 11 O’Clock Show , in 1998. Het was een op de actualiteit gerichte show, vergelijkbaar met Jon Stewart’s Daily Show op Comedy Central in de Verenigde Staten, en het telefoontje dat hem werd aangeboden kwam slechts twee maanden voordat zijn zelfopgelegde deadline van vijf jaar zou aflopen. In de show diende Baron Cohens Ali G-personage als interviewer van actuele figuren uit het Britse nieuws, de politiek en de cultuur, en Baron Cohens oude vriend van Cambridge en Haberdashers’ Aske’s, Dan Mazer, was een van de schrijvers en producenten; Mazer zou in die dubbele rol dienen voor verschillende latere projecten in Baron Cohens carrière.
Deze omvatten Ali G’s eigen serie, Da Ali G Show , die begon uit te zenden op het Britse Channel Four-netwerk in 2000. Het werd al snel een pop-cultuur fenomeen in Groot-Brittannië, bedacht verschillende slagzinnen en leidde tot een filmversie, 2002’s Ali G Indahouse , waarin de titulaire personage wordt verkozen tot het Britse Lagerhuis. Er was ook een boek met Ali G-wijsheden, en zelfs een optreden als de limousinechauffeur in Madonna’s video voor “Music” in 2000. Die video was Baron Cohen’s eerste blootstelling aan een Amerikaans publiek, maar hij was al bezig met afleveringen voor een gloednieuwe Ali G-serie voor de Amerikaanse televisie, deels omdat hij in Groot-Brittannië zo beroemd was geworden als het personage dat hij niet langer in staat was om nietsvermoedende interviewpersonen te misleiden om met hem voor de camera te verschijnen.
Da Ali G Show begon begin 2003 uit te zenden op het premium kabelkanaal HBO, en voor de eerste zes afleveringen hadden Baron Cohen en zijn producenten verschillende opmerkelijke gasten gescoord. Allen werden onderworpen aan Ali G’s absurde maar volkomen recht-voor-zijn-raap vragen: Hij vroeg de voormalige secretaris-generaal van de Verenigde Naties Boutros Boutros-Ghali of Disneyland tot de V.N. behoorde, interviewde astronaut Buzz Aldrin en vroeg of de maan echt was, en vroeg zich hardop af aan voormalig VS-chirurg-generaal C. Everett Koop waarom hij nooit zijn pincode voor automatisch bankieren kon onthouden, wat een steeds geïrriteerdere Koop ertoe bracht te antwoorden: “Ik kan je een snel antwoord geven en zeggen dat je dom bent.”
Het krijgen van zijn onderwerpen om dergelijke uitspraken te doen leek Baron Cohen’s meest indrukwekkende talent als komiek te zijn. De HBO-versie, die in 2004 nog eens zes afleveringen omvatte, had ook Borat Sagdiyev, de fictieve Amerikaanse correspondent voor de Kazachstaanse televisie, en Bruno, een nauwelijks geklede, Mohawk-dragende homoseksuele mode-tv-verslaggever met een diep komisch Duits accent. Als Borat had Baron Cohen een ontmoeting met een mannengroep in het diepe zuiden en vroeg hen of ze slaven hadden, waarop ze enigszins verontwaardigd reageerden dat die praktijk nu illegaal is. In een clip van Bruno vertelde hij zijn kijkers opgewonden dat “Homo zijn het nieuwe coolste is, en daarom ben ik naar het meest homofiele deel van Amerika gekomen: Alabama! Tijdens een footballwedstrijd op de universiteit juichte Bruno mee met de pep squad, wat een lelijk homofoob gezang op de tribunes ontlokte.
Baron Cohen’s missie bij het duperen van zijn onderdanen ging dieper dan alleen gemakkelijke spot. Ali G’s doelwitten waren de Groene Partij presidentskandidaat Ralph Nader, voormalig voorzitter van het Huis Newt Gingrich, voormalig gouverneur van New Jersey en hoofd van de Environmental Protection Agency Christine Todd Whitman, en conservatieve pundit Pat Buchanan. “Ik laat zien hoe gescheiden deze mensen zijn van de samenleving die ze besturen, en dat is een zeer verontrustende zaak, dat ze geloven dat een Ali G zou kunnen bestaan,” legde hij uit aan Windolf in het Vanity Fair-artikel.
Het was echter Borat, dat het onderwerp werd van Baron Cohens eerste Hollywood-filmdeal. Fox Searchlight tekende hem om Borat’s on-the-road verhalen uit te breiden tot een avondvullende, cross-country reisverslag-mockumentaire, maar er waren een aantal problemen met verschillende namen die verbonden waren om het te regisseren, en drie weken van de opnamen die in 2004 werden gemaakt, moesten worden opgeschort. Baron Cohen overtuigde toen Larry Charles, een voormalige schrijver voor Seinfeld die de komedieserie Curb Your Enthusiasm van HBO had geregisseerd, om aan boord te komen, en het resultaat was Borat , die de nummer één film werd aan de Amerikaanse kassa in de eerste twee weekends van november 2006 toen hij opende.
Borat domineerde het entertainment-industrienieuws, evenals internet en water-cooler chat gedurende datzelfde tijdsbestek, en verdiende een reeks verrassend positieve kritieken, evenals een Academy Award nominatie voor Beste Screenplay. In Entertainment Weekly schreef Owen Gleiberman dat de ongelukkige buitenlandse bezoeker “een wereld vertegenwoordigde waar we voor 9/11 niet veel over hoefden na te denken, en de mensen met wie Borat praat worden het symbolische hart van Amerika – een plaats waar intolerantie, in toenemende mate, met trots wordt gedragen”.
Er was echter enige kritiek op Borat, vanwege het welig tierende antisemitisme van het personage. Baron Cohen had de grappen bedoeld als een bespotting van echt antisemitisme, maar de opmerkingen van Borat op film leidden tot een verklaring van de Anti-Defamation League, die stelde dat sommige kijkers zich misschien niet realiseren dat de opmerkingen als grap bedoeld waren, en in plaats daarvan hun eigen vooroordelen zien als herbevestigd door de film. De controverse weerhield Baron Cohen’s 91-jarige grootmoeder er echter niet van de film te zien. Zoals hij Strauss in het Rolling Stone interview vertelde, ging de inwoonster van Haifa, die nazi-Duitsland was ontvlucht, naar een late vertoning in haar stad en belde hem na afloop om 4 uur ’s nachts op om erover te praten. Het punt was om zulke gevoelige onderwerpen überhaupt te bespreken, zei hij. “Ik weet dat het niet erg grappig is om als komiek over de Holocaust te praten, maar ik denk dat het een interessant idee is dat niet iedereen in Duitsland een raaskallende antisemiet hoefde te zijn,” zei hij in het Rolling Stone interview. “Ze hoefden alleen maar apathisch te zijn.”
Baron Cohen promootte zijn film bijna volledig in karakter, en weigerde zelfs om het pak dat hij droeg als Borat te wassen om een enigszins aanstootgevende geur af te geven. Hij zou waarschijnlijk veel beter ruiken tijdens persinterviews voor de geplande Bruno-film, waarvoor hij naar verluidt 42 miljoen dollar voor de filmrechten had ontvangen – een cijfer waarvan Baron Cohen in het Rolling Stone-interview beweerde dat het onjuist was. Hij zou in 2007 te zien zijn in Sweeney Todd, de verfilming van de Broadway musical, naast Johnny Depp, die gecast werd als de moorddadige barbier in het Londen van de negentiende eeuw. Baron Cohen was ook te zien als een homoseksuele Franse autocoureur in Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby , en in de tekenfilm Madagascar als de stem van Julien, koning van de maki’s, een rol die hij zou hernemen voor het vervolg in 2008.
Verloofd met Isla Fisher, een Australische actrice die te zien was in Wedding Crashers , volgt Baron Cohen naar verluidt nog steeds het sabbatsverbod om niet te werken wanneer contractuele verplichtingen hem dat toestaan, en houdt hij een koosjer huishouden in zijn woonplaats Los Angeles. Hij gaf toe dat hij zich ongemakkelijk voelde bij het feit dat hij een beroemdheid was geworden. “Ik denk dat ik in wezen een privé-persoon ben, en om dat te verzoenen met beroemd zijn is een moeilijk ding,” vertelde hij Strauss in Rolling Stone . “Dus ik heb geprobeerd om mijn cake te hebben en op te eten, – om mijn personages beroemd te laten zijn, maar toch een normaal leven te leiden waar ik niet gevangen ben door roem en herkenbaarheid.”