“De Amerikaanse geschiedenis welt op als Aretha zingt,” zei niemand minder dan president Barack Obama.
De vocale prestaties van Aretha Franklin hebben veel van de moderne soul, gospel, R&B, dansmuziek en vooral rock geïnformeerd. Beyoncé beschouwt Franklins stem als “een van Gods zegeningen”. Mary J. Blige zei: “Als het gaat om jezelf uit te drukken door middel van zang, is er niemand die aan haar kan tippen. Zij is de reden waarom vrouwen willen zingen.” Patti Labelle beschreef Franklin simpelweg als “de beste zangeres ter wereld.”
Franklins krachtige instrument is te horen over een opnamecarrière die bijna 60 jaar omspant. Op de Columbia platen uit het begin van de jaren zestig zong ze standards zoals de toenmalige sterren Sinatra of Nat King Cole, en wedijverde ze met haar begeleidende orkesten qua pure kracht. Haar klassieke zijdes uit de jaren zestig en zeventig vormden de soundtrack van de Civil Rights Movement, een object les in hoe een zangeres haar tijd kan belichamen en definiëren. Zoals de dichter Nikki Giovanni schreef, Franklin “verhief haar stem in vraag en klacht en waarom niet en we gaan naar en verwoordde de behoeften van een generatie.”
Van daaruit vond Franklin een thuis in verschillende genres: niet alleen een bewijs van de veelzijdigheid van haar muziek, maar ook van hoe de wereld erdoor was gevormd. Samenwerkingen met Luther Vandross in het begin van de jaren tachtig waren een soepele glijbaan naar funk-pop en rustige storm, een New Wave make-over halverwege de jaren tachtig maakte van haar een MTV-ster en een Eurythmics medewerker, hiphopgroepen als EPMD en Gang Starr ontgonnen haar funky jaren zeventig werk voor beats, 1994’s “A Deeper Love” maakte van haar een chart-topping moderne house diva, een samenwerking met Lauryn Hill verbond haar neo-soul en tegen 2014 coverde ze gracieus Adele. Hier zijn slechts 50 essentiële nummers van de grootste stem die de popmuziek ooit heeft voortgebracht.