Roger Ebert, voluit Roger Joseph Ebert, pseudoniemen Reinhold Timme en R. Hyde, (geboren 18 juni 1942, Urbana, Illinois, V.S.-overleden 4 april 2013, Chicago, Illinois), Amerikaans filmcriticus, misschien wel de bekendste van zijn beroepsgroep, die als eerste een Pulitzerprijs voor filmkritiek ontving (1975).
Eberts journalistieke carrière begon bij de Champaign-Urbana News-Gazette, waar hij vanaf zijn 15e werkte als sportjournalist. Hij zat in de staf en was hoofdredacteur van The Daily Illini, de krant van de Universiteit van Illinois. Na zijn afstuderen (B.A. in journalistiek, 1964), studeerde Ebert een jaar in Kaapstad, Zuid-Afrika, met een Rotary beurs en begon daarna aan een graduate studie aan de Universiteit van Chicago. Na een jaar vertrok hij om een baan te aanvaarden bij de Chicago Sun-Times. In 1967 werd hij benoemd tot hoofd filmcriticus van de krant, een titel die hij meer dan 40 jaar zou dragen. Ebert stond bekend om zijn ongegeneerde liefde voor film en zijn pretentieloze, toegankelijke benadering, die hem in staat stelde zowel Hollywood kaskrakers als art house films kritisch te bekijken. Een kennismaking met regisseur Russ Meyer leidde ertoe dat Ebert in de jaren 1970 verschillende scripts schreef voor de camp auteur, waaronder Beyond the Valley of the Dolls (1970).
Ebert werd in 1975 onderscheiden met een Pulitzer Prijs. Datzelfde jaar spraken hij en Gene Siskel, hoofdfilmcriticus van de rivaliserende Chicago Tribune, af om samen te verschijnen in een filmrecensieprogramma op televisie. Opening Soon at a Theater near You werd uitgezonden op de publieke omroep van 1975 tot 1978, toen het werd opgepikt door de Public Broadcasting Service (PBS) en omgedoopt tot Sneak Previews. De show werd in 1982 op de commerciële televisie gebracht als At the Movies, en in 1986, met een verhuizing naar Buena Vista Television, werd het Siskel & Ebert & the Movies (later Siskel & Ebert). Als onderdeel van zijn commentaar in de ether, bedacht Ebert het beroemde duimpjes omhoog, duimpjes omlaag beoordelingssysteem, en de uitdrukking “twee duimpjes omhoog” werd later auteursrechtelijk beschermd. Elke week voerden Ebert en Siskel ongeschreven discussies over de films die ze recenseerden, en hun immense populariteit was deels te danken aan de vaak uiteenlopende meningen en de bereidheid om verhitte discussies te voeren tijdens de uitzending. Hun programma’s ontvingen tussen 1984 en 1997 in totaal zeven Emmy Award-nominaties voor prime time.
Globe Photos/ZUMA Press/Alamy
In 1998 werd bij Siskel een kwaadaardige hersentumor geconstateerd, en hij nam een tijdje vrij voor een operatie voordat hij later dat jaar terugkeerde bij de show. In februari 1999 overleed hij aan de complicaties van de operatie. Na een hommage aflevering gewijd aan de nagedachtenis van zijn oude sparring partner, ging Ebert verder als presentator tegenover een verscheidenheid van gast co-presentatoren. In juni 2000 werd de columnist Richard Roeper van de Chicago krant Ebert’s vaste partner in het programma, dat werd omgedoopt tot Ebert & Roeper & the Movies.
Ebert kreeg in 2002 te maken met zijn eigen gezondheidsproblemen toen de schildklierkanker waarvoor hij in 1987 was behandeld, weer de kop opstak. Na een aantal jaren van periodieke ziekenhuisopnames en de verspreiding van de kanker werd in juli 2006 zijn onderkaak verwijderd als gevolg van postoperatieve complicaties. Hij verloor zijn stem en het vermogen om te eten en te drinken, en zijn uiterlijk was radicaal veranderd. Een lange periode van herstel volgde, en Ebert nam een pauze van filmrecensenten tot oktober 2006. Hij keerde niet terug naar Roeper op televisie – hoewel zijn pensionering tot 2008 officieus was – maar in 2007 keerde hij terug naar het openbare leven, communicerend met een notitieblok of een elektronische stembox of via zijn vrouw, Chaz Ebert. In 2008 begon hij een Web journal, dat hij naast zijn filmrecensentschap beheerde. In dat jaar kwam ook Ebert’s lang geplande boek over Martin Scorsese, Scorsese by Ebert, uit. Ebert keerde terug naar de televisie met optredens in Ebert Presents At the Movies (2011), een wekelijks PBS-programma dat hij samen met Chaz produceerde.
In 2011 publiceerde Ebert het meeslepende reflectieve Life Itself: A Memoir. Een documentaire met dezelfde naam werd uitgebracht in 2014; het portretteerde Ebert’s leven en bevatte commentaar van een reeks van filmindustrie grootheden. Tot zijn andere boeken behoorden I Hated, Hated, Hated This Movie (2000), waarin hij een aantal van zijn scherpste pannen verzamelde, en The Great Movies (2002), een bundel essays over films die hij bijzonder bewonderde; het werd gevolgd door twee vervolgen (2005, 2010). Ebert kreeg een ster op de Hollywood Walk of Fame in 2005.