Opleiding en vroege films (1969-1979)Edit
Zemeckis ging eerst naar de Northern Illinois University in DeKalb, Illinois, en deed al vroeg ervaring op in de filmwereld als filmbewerker voor NBC News in Chicago tijdens een zomervakantie. Hij monteerde ook reclamespots in zijn thuisstaat. Zemeckis solliciteerde van NIU naar de University of Southern California’s School of Cinematic Arts in Los Angeles, Californië en werd toegelaten tot de Film School op basis van een essay en een muziekvideo gebaseerd op een liedje van de Beatles. Zonder iets van de universiteit zelf te hebben gehoord, belde Zemeckis op en kreeg te horen dat hij was afgewezen vanwege zijn gemiddelde cijfers. Hij hield een “hartstochtelijk pleidooi” tegen de ambtenaar aan de andere lijn, beloofde naar zomercursussen te gaan en zijn studie te verbeteren, en wist de school er uiteindelijk van te overtuigen hem toch toe te laten. Toen hij in de herfst op USC aankwam, trof Zemeckis een programma aan dat, in zijn woorden, bestond uit “een stelletje hippies die door de universiteit als een schande werden beschouwd”. De lessen waren moeilijk, met professoren die constant benadrukten hoe moeilijk de filmbusiness was. Zemeckis herinnerde zich dat hij daar niet erg van onder de indruk was, onder verwijzing naar het “gezonde cynisme” dat hem door zijn opvoeding in Chicago was ingeprent.
Aan de USC ontmoette Zemeckis een medestudent, de schrijver Bob Gale. Gale herinnerde zich later: “De afgestudeerde studenten aan de USC hadden dit vernisje van intellectualisme… Dus Bob en ik werden naar elkaar toegetrokken omdat we Hollywood-films wilden maken. We waren niet geïnteresseerd in de Franse New Wave. We waren geïnteresseerd in Clint Eastwood en James Bond en Walt Disney, want zo zijn we opgegroeid.” Zemeckis studeerde in 1973 af aan USC, en hij en Gale schreven mee aan de niet geproduceerde scenario’s Tank en Bordello of Blood, die ze pitchten aan John Milius, waarvan de laatste later werd uitgewerkt tot een film die in 1996 werd uitgebracht.
Als gevolg van het winnen van een Student Academy Award aan USC voor zijn film A Field of Honor, kwam Zemeckis onder de aandacht van Steven Spielberg. Spielberg zei: “Hij stormde langs mijn secretaresse en liet me deze studentenfilm zien… en ik vond het spectaculair, met politieauto’s en een rel, allemaal nagesynchroniseerd op Elmer Bernstein’s score voor The Great Escape.” Spielberg werd Zemeckis’ mentor en produceerde zijn eerste twee films, die Gale en Zemeckis samen schreven.
I Wanna Hold Your Hand (1978), met Nancy Allen in de hoofdrol, en Used Cars (1980), met Kurt Russell in de hoofdrol, werden kritisch goed ontvangen maar waren commerciële mislukkingen. I Wanna Hold Your Hand was de eerste van een aantal Zemeckis films waarin hij historische figuren en beroemdheden in zijn films verwerkte. In de film gebruikte hij archiefbeelden en dubbelgangers om de aanwezigheid van The Beatles te simuleren. Na de mislukking van zijn eerste twee films, en de door Spielberg geregisseerde bom 1941 in 1979 (waarvoor Zemeckis en Gale het scenario hadden geschreven), kreeg het tweetal de reputatie “scripts te schrijven waarvan iedereen dacht dat ze geweldig waren, maar die op de een of andere manier niet werden omgezet in films die mensen wilden zien.”
Doorbraak en Forrest Gump (1980-1997)Edit
Als gevolg van zijn reputatie binnen de industrie, had Zemeckis moeite met het vinden van werk in de vroege jaren tachtig, hoewel hij en Gale bezig bleven. Ze schreven scripts voor andere regisseurs, waaronder Car Pool voor Brian De Palma en Growing Up voor Spielberg; geen van beide werd uiteindelijk gemaakt. Een ander Zemeckis-Gale project, over een tiener die per ongeluk terug in de tijd reist naar de jaren 1950, werd afgewezen door elke grote studio. De regisseur zat zonder werk tot Michael Douglas hem in 1984 inhuurde om Romancing the Stone te regisseren. Romancing the Stone, een romantisch avontuur met Douglas en Kathleen Turner in de hoofdrollen, zou een flop worden (in die mate zelfs dat, na het zien van een ruwe versie van de film, de producenten van Cocoon, die toen in de maak was, Zemeckis ontsloegen als regisseur), maar de film werd een sleeper hit. Terwijl hij aan Romancing the Stone werkte, ontmoette Zemeckis componist Alan Silvestri, die al zijn volgende films heeft gescoord.
Na Romancing the Stone had de regisseur de slagkracht om zijn tijdreis-scenario te regisseren, dat de titel Back to the Future meekreeg. Met Michael J. Fox, Lea Thompson, Crispin Glover en Christopher Lloyd in de hoofdrollen was de film uit 1985 een groot succes toen hij uitkwam. Er volgden twee vervolgen, Back to the Future Part II in 1989 en Back to the Future Part III in 1990. Voordat de Back to the Future-vervolgen werden uitgebracht, regisseerde Zemeckis in samenwerking met Disney een andere film, het krankzinnige mysterie Who Framed Roger Rabbit uit de jaren 40, waarin traditionele animatie en live-action nauwgezet werden gecombineerd; het budget van 70 miljoen dollar maakte het tot een van de duurste films die tot dan toe waren gemaakt. De film was zowel een financieel als kritisch succes en won drie Academy Awards. In 1990 zei Zemeckis op de vraag of hij nog niet-komedies zou willen maken: “I would like to be able to do everything. Op dit moment ben ik echter te rusteloos om iets te doen dat niet echt zany is.”
In 1992 regisseerde Zemeckis de zwarte komedie Death Becomes Her, met in de hoofdrollen Meryl Streep, Goldie Hawn en Bruce Willis. Hoewel zijn volgende film enkele komische elementen zou bevatten, was het Zemeckis’ eerste met dramatische elementen, en was het ook zijn grootste commerciële succes tot nu toe, Forrest Gump. Met Tom Hanks in de titelrol, vertelt Forrest Gump het verhaal van een man met een laag I.Q., die ongewild deelneemt aan enkele van de belangrijkste gebeurtenissen van de twintigste eeuw, verliefd wordt, en in wisselwerking staat met verschillende belangrijke historische figuren in het proces. De film bracht wereldwijd 677 miljoen dollar op en werd de best verdienende Amerikaanse film van 1994; de film won zes Academy Awards, waaronder die voor Beste Film, Beste Acteur (voor Hanks) en Beste Regisseur (voor Zemeckis). Vanaf dit moment zou Hanks blijven acteren voor Zemeckis in latere films en ze werden beschouwd als frequente medewerkers. In 1997 regisseerde Zemeckis Contact, een langverwacht project gebaseerd op de gelijknamige roman van Carl Sagan uit 1985. De film draait om Eleanor Arroway, een wetenschapster gespeeld door Jodie Foster, die gelooft dat ze contact heeft gemaakt met buitenaardse wezens. In de vroege jaren ’90 richtte hij South Side Amusement Company op, dat later ImageMovers werd.
Tijdens dezelfde periode was Zemeckis ook de mede-uitvoerende producent van T.V.s “Tales from the Crypt” ( 1989 – 1996, oorspronkelijk uitgezonden op betaalkabel kanaal Home Box Office. ) Hij regisseerde ook drie ( 3 ) afleveringen van de serie.
Later werk, 1999-hedenEdit
In 1999 doneerde Zemeckis $ 5 miljoen voor het Robert Zemeckis Center for Digital Arts aan USC, een 35.000-square-foot (3.300 m2) centrum. Toen het centrum in maart 2001 werd geopend, sprak Zemeckis in een panel over de toekomst van de film, naast vrienden Steven Spielberg en George Lucas. Over degenen (waaronder Spielberg) die vasthielden aan celluloid en het idee van digitaal filmen afkeurden, zei Zemeckis: “Dit zijn dezelfde jongens die hebben gezegd dat LP’s beter klinken dan CD’s. Daar kun je over twisten tot je een ons weegt, maar ik ken niemand die nog vinyl koopt. De film, zoals we die van oudsher zien, zal anders zijn. Maar het continuüm is het verlangen van de mens om verhalen rond het kampvuur te vertellen. Het enige dat blijft veranderen is het kampvuur.” Het Robert Zemeckis Center biedt momenteel onderdak aan veel filmschoolklassen, een groot deel van de Interactive Media Division, en Trojan Vision, het studententelevisiestation van USC, dat is uitgeroepen tot het nummer één college televisiestation in het land.
In 1996 was Zemeckis begonnen met de ontwikkeling van een project getiteld The Castaway met Tom Hanks en schrijver William Broyles Jr.. Het verhaal, dat is geïnspireerd door Robinson Crusoe, gaat over een man die strandt op een onbewoond eiland en een diepgaande fysieke en spirituele verandering ondergaat. Terwijl hij werkte aan The Castaway, raakte Zemeckis ook betrokken bij een Hitchcockiaanse thriller getiteld What Lies Beneath, het verhaal van een getrouwd stel dat een extreem geval van het lege nest syndroom ervaart, gebaseerd op een idee van Steven Spielberg. Omdat Hanks’ personage een dramatisch gewichtsverlies moest ondergaan in de loop van The Castaway (voor de release omgedoopt tot Cast Away), besloot Zemeckis dat de enige manier om dezelfde crew te behouden terwijl Hanks gewicht verloor, was om What Lies Beneath tussendoor te filmen. Hij nam het eerste deel van Cast Away op in het begin van 1999, en filmde What Lies Beneath in de herfst van 1999, en voltooide het werk aan Cast Away in het begin van 2000. Zemeckis zei later, toen hem gevraagd werd of hij twee films tegelijk had opgenomen: “Ik zou het niemand aanraden”. What Lies Beneath, met Harrison Ford en Michelle Pfeiffer in de hoofdrollen, werd in juli 2000 uitgebracht met gemengde kritieken, maar deed het goed aan de kassa’s, met een binnenlandse omzet van meer dan 155 miljoen dollar. Cast Away werd uitgebracht in december en bracht 233 miljoen dollar op. Hanks kreeg een Oscarnominatie voor Beste Acteur voor zijn rol van Chuck Noland.
In 2004 regisseerde Zemeckis samen met Hanks The Polar Express, gebaseerd op het gelijknamige kinderboek van Chris Van Allsburg. The Polar Express maakte gebruik van de computer animatietechniek bekend als performance capture, waarbij de bewegingen van de acteurs digitaal worden vastgelegd en gebruikt als basis voor de geanimeerde personages. Als eerste grote film die gebruik maakte van performance capture schreef The Polar Express in The New York Times: “Wat critici en publiek ook van deze film vinden, vanuit een technisch perspectief zou het een keerpunt kunnen zijn in de geleidelijke overgang van een analoge naar een digitale bioscoop.”
In februari 2007 kondigden Zemeckis en Dick Cook, voorzitter van Walt Disney Studios, plannen aan voor een nieuw filmbedrijf dat zich zou toeleggen op CG-gecreëerde 3-D films. Het bedrijf, ImageMovers Digital, creëerde films met behulp van de performance capture-technologie, met Zemeckis als regisseur van de meeste projecten die Disney wereldwijd distribueerde en op de markt bracht. Zemeckis gebruikte de “performance capture”-technologie opnieuw in zijn film Beowulf, waarin hij het gelijknamige epische gedicht uit de Angelsaksische tijd navertelde. Ray Winstone, Angelina Jolie en Anthony Hopkins speelden er in mee. Neil Gaiman, die samen met Roger Avary de bewerking schreef, beschreef de film als een “vrolijk gewelddadige en vreemde kijk op de legende van Beowulf”. De film werd uitgebracht op 16 november 2007, tot overwegend positieve recensies en bruto $196 miljoen wereldwijd.
In juli 2007, Variety aangekondigd dat Zemeckis had een scenario geschreven voor A Christmas Carol, gebaseerd op Charles Dickens ‘1843 korte verhaal met dezelfde naam, met plannen om performance capture te gebruiken en uit te brengen onder de aegis van ImageMovers Digital. Zemeckis schreef het script met Jim Carrey in gedachten, en Carrey stemde ermee in om een groot aantal rollen in de film te spelen, waaronder Ebenezer Scrooge als een jonge, middelbare en oude man, en de drie geesten die Scrooge achtervolgen. De productie van de film begon in februari 2008 en werd uitgebracht op 6 november 2009, met gemengde kritieken en een kassucces van 325 miljoen dollar. Acteur Gary Oldman speelde ook mee in de film. Zemeckis is een fervent voorstander van 3-D Digital Cinema en heeft verklaard dat sinds de 3-D presentaties van Beowulf, al zijn toekomstige films in 3-D zouden worden gedaan met behulp van digitale motion capture. Naar verluidt is hij van die uitspraak teruggekomen en heeft hij gezegd dat de beslissing om 3-D te gebruiken voor elke film apart zal worden genomen.
Op 19 augustus 2009 werd gemeld dat Zemeckis en zijn bedrijf in gesprek waren met Apple Corps Ltd om de animatiefilm Yellow Submarine opnieuw te maken in 3-D, opnieuw met behulp van motion capture. Op 12 maart 2010, toen Zemeckis’ grootste Disney-bondgenoot, voormalig voorzitter Dick Cook, was verdwenen, en te midden van drastische kostenbesparingen door het nieuwe managementteam, kondigde Disney echter aan dat het zijn relatie met ImageMovers Digital zou beëindigen. De laatste film van de studio, de door Zemeckis geproduceerde Mars Needs Moms uit 2011, was de op één na slechtste box office-fait in de geschiedenis, met een nettoverlies van zo’n 130 miljoen dollar. Zemeckis maakte zijn terugkeer naar live-action filmmaken met Flight, een 2012 drama voor Paramount, met Denzel Washington in de hoofdrol.
Op 31 januari 2014 werd aangekondigd dat een toneelmusicalbewerking van Zemeckis’ eerste Back to the Future-film in productie was. De show zou mede geschreven worden door de oorspronkelijke schrijvers Robert Zemeckis en Bob Gale. Volgens Gale zou de musical “trouw zijn aan de geest van de film zonder een slaafse remake te zijn”.
In augustus 2008 onthulde Movies IGN in een interview met Philippe Petit dat Zemeckis samenwerkte met Petit om Petit’s memoires To Reach the Clouds om te zetten in een speelfilm. In 2015 regisseerde hij het waargebeurde verhaal The Walk, dat gaat over Philippe Petit (Joseph Gordon-Levitt) en zijn ambitie om te koorddansen tussen de torens van het World Trade Center.
Paramount Pictures en 20th Century Fox kondigden in februari 2015 aan dat Zemeckis Brad Pitt zou regisseren in Allied, een romantische thriller die zich afspeelt tijdens de Tweede Wereldoorlog. De film werd uitgebracht op 23 november 2016. Vervolgens regisseerde Zemeckis het fantasiedrama Welcome to Marwen, met Steve Carell in de hoofdrol, die in december 2018 werd vrijgegeven aan gemengde recensies en flopte aan de kassa. Zemeckis’ film The Witches, een bewerking van de gelijknamige roman van Roald Dahl, die op 22 oktober 2020 in première ging op HBO Max.
Op 18 oktober 2019 werd aangekondigd dat Zemeckis in gesprek is om Disney’s live-action bewerking van Pinocchio te regisseren. Zemeckis werd officieel aangekondigd als de regisseur van de film en medeschrijver van het script in januari 2020. Daarnaast werd Tom Hanks naar verluidt aangekondigd als de rol van meneer Geppetto in de film, markeert de vierde samenwerking met Hanks sinds Forrest Gump, Cast Away, en The Polar Express.