Ringling Brothers: The Beginnings of the “Greatest Show on Earth”

Hoewel Wisconsin bekend stond om het enorme aantal circussen dat hier in de 19e eeuw vandaan kwam of overwinterde, was geen enkel circus bekender dan het

Ringling Brothers Circus. Opgericht in Baraboo, Wisconsin, in 1884, werd de familie van circuseigenaars en artiesten synoniem met het Amerikaanse circus. Tegen de jaren 1930 bouwde ze het grootste en beroemdste circus ter wereld.

De zonen van de Duitse immigrant August Frederick Rungeling (vereenvoudigd tot Ringling), vijf van de zeven Ringling broers – Albert (1852-1916), Otto (1858-1911), Alfred (1861-1919), Charles (1863-1926) en John (1866-1936) – begonnen hun eigen achtertuin circus na het zien van een uitgeladen van een stoomboot in de McGregor, Iowa, dokken. De eerste Ringling-voorstelling met alle vijf de broers vond plaats op 27 november 1882 in Mazomanie. In een vaudeville-achtige show dansten twee broers, twee bespeelden instrumenten en één zong. De broers gebruikten hun winst om avondkostuums en hoge hoeden te kopen.

Met een reiswagen, een gehuurd paard, en een partnerschap met veteraan showman “Yankee” Robinson, openden de Ringlings hun eerste circus op 19 mei 1884. Helaas stierf Robinson voor het einde van het eerste seizoen. Twee jaar later hadden de gebroeders Ringling hun eigen ezel en een Shetland pony, de basis voor hun eerste circusact. Een zesde broer, Henry, sloot zich nog datzelfde jaar bij de show aan, terwijl Gus, de zevende broer, zich kort daarna aansloot. In 1887 was de officiële titel “Ringling Bros. United Monster Shows, Great Double Circus, Royal European Menagerie, Museum, Caravan, and Congress of Trained Animals.”

Terwijl het circus bleef groeien, was de vooruitgang in het begin traag. Gelukkig was er geen gebrek aan vaardigheid of sluw management. Elke broer had een specialiteit: Alf deed de publiciteit, Gus regelde de reclame, Al koos de acts, Charles produceerde de show, Henry woonde elke voorstelling bij, Otto beheerde het geld en John hield toezicht op het vervoer. Het was John’s bekwame leiding van hun circus dat hen in staat stelde directe confrontaties met concurrenten te vermijden en hun publiek in kleine of verwaarloosde steden te doen groeien.

In 1895 besloten de broers naar New England te reizen, lang het bolwerk van het machtige Barnum and Bailey Circus. De twee circussen kwamen overeen om de V.S. te verdelen in plaats van met elkaar te concurreren. De Ringlings vestigden hun hoofdkwartier in Chicago terwijl Barnum en Bailey in New York bleven. Geen van beide zou de regio van de ander binnendringen.

Tegen 1900 hadden de Ringling Brothers een van de grootste reizende shows en begonnen andere circussen op te kopen. Na de dood van James Bailey in 1906 kochten de Ringlings in 1907 Barnum and Bailey, hun grootste concurrent, maar zij behielden hen als twee afzonderlijke circussen. Tegen de jaren 1910 had het Ringling Bros. Circus meer dan 1.000 werknemers, 335 paarden, 26 olifanten, 16 kamelen en andere dieren die op 92 treinwagons reisden. Het Barnum and Bailey Circus was ongeveer even groot. Toen de VS de Eerste Wereldoorlog inging, daalde het aantal toeschouwers en gingen veel werknemers in militaire dienst. Daarom combineerden de Ringlings de twee Circussen tot “The Ringling Bros. and Barnum and Bailey Combined Shows, the Greatest Show on Earth”. In 1929 kocht John Ringling de American Circus Corporation, een conglomeraat van vijf grote shows.

Leden van de Ringling-familie controleerden het circus tot 1967, toen ze het verkochten aan de familie Feld, die de naam behield.

Learn More

Lees meer over het Ringling Brothers Circus.

Lees meer over de entertainmentindustrie van Wisconsin.