Vroege carrière in OttawaEdit
Beginnend toen hij elf was, acteerde Little in twee documentaire films voor Crawley Films of Ottawa.
Little was zaalwachter in het Elgin Movie Theatre in Ottawa, waar hij zijn stemmen perfectioneerde terwijl hij achterin het theater stond. Hij begon zijn amateur acteercarrière in het Ottawa Little Theatre en won zijn eerste acteerprijs op het Eastern Ontario Drama Festival in Deep River, Ontario. Toen hij 17 was won hij samen met zijn vriend en mede-impressionist Geoff Scott een talentenjacht op ‘on CBOT in Ottawa, de eerste keer dat hij betaald werd voor zijn impressionistische vaardigheden, wat leidde tot een optreden in Pick the Stars, een nationale talentenjacht uitgezonden door CBC Television in 1956. Daarna verschenen ze op The Jackie Rae Show tijdens het seizoen 1956-57.
Little en Scott’s comedy team dat optrad op verschillende lokale evenementen en podia. Nog in hun tienerjaren ontwikkelden ze een 10 minuten durende act die ze opvoerden op Shriners’ conventies en Knights of Columbus bijeenkomsten. Scott ging later de journalistiek in, en uiteindelijk de politiek.
Little werd omroeper bij het Ottawa radiostation CFRA, voordat hij werd aangenomen als disc jockey bij CJET in Smiths Falls, Ontario. Zijn middag-avond dienst liep van 4 p.m. tot 8 p.m. weekdagen en de show gaf hem de kans om zijn impressies te gebruiken in de ether. Tegen de jaren 1960 nam Little zijn act mee naar Toronto waar hij optrad in koffiehuizen en andere gelegenheden.
In 1963 bracht Little twee LP’s uit via de Canadese afdeling van Capitol Records: My Fellow Canadians, dat hij uitvoerde met Les Lye en dat zich concentreerde op Canadese politieke satire en waarin Little en twee andere acteurs figuren imiteerden die bekend waren bij een Canadees publiek, zoals Diefenbaker, Lester Pearson en Tommy Douglas: en Scrooge and the Stars, waarin Little Charles Dickens’ A Christmas Carol volledig alleen uitvoerde, alle rollen spelend als 22 verschillende Hollywood sterren, variërend van Jack Benny tot Jack Webb. Het album werd begin november uitgebracht, maar moest een paar weken later worden teruggetrokken vanwege de moord op John F. Kennedy, omdat Little JFK had geïmiteerd in de rol van de Geest van het Kerstmis Heden en Kennedy de zin “Scrooge, my life upon the globe is brief; it ends tonight. In fact, it ends as fast as you can say your name.”
Breaking into the USEdit
Little’s eerste optreden in de VS was in december 1963 in Guy Lombardo’s herberg en country club in Tierra Verde, Florida.
Little’s Amerikaanse carrière werd geholpen door Peppiatt en Aylesworth, een Canadees schrijversteam dat naar Hollywood was verhuisd en aan diverse specials en variété-series had gewerkt, waaronder de Judy Garland Show. Peppiat was bekend met Little’s werk in Canada, hij had meegewerkt aan The Jackie Rae Show waarin Little op 17-jarige leeftijd op televisie verscheen, en het team had geschreven voor Little’s Canadese nachtclubact. Ze speelden een opname van Little voor Garland en zij en de muzikaal directeur van de show, Mel Tormé moedigden haar aan auditie voor hem te doen. Tormé had Little ontmoet toen ze beiden optraden in een CBC Television variety show in Toronto en een band kregen over hun liefde voor oude films.
De auditie leverde hem de baan op, en in januari 1964 maakte Little zijn Amerikaanse televisiedebuut in CBS’s The Judy Garland Show, waar hij indruk op Garland maakte door verschillende mannelijke beroemdheden te imiteren, waaronder James Mason die Garland’s tegenspeelster was geweest in A Star Is Born. Televisie-optredens in variétéshows van Ed Sullivan, Jackie Gleason, Rudy Vallee, Mike Douglas, George Burns, en Al Hirt volgden in de volgende twee jaar.
Peppiatt en Aylesworth hielpen Little ook bij andere Amerikaanse shows waar ze voor schreven, zoals The Jimmy Dean Show, The Kopykats en The Julie Andrews Hour en bleven materiaal voor zijn act schrijven toen hij eind 1965 definitief naar de VS verhuisde.
In Canada speelde Little in 1966 de hoofdrol in zijn eigen show The Rich Little Show, op CBC Radio. Hij maakte ook zijn eerste optredens in The Dean Martin Show en The Jimmy Dean Show tijdens het seizoen 1965-1966.
In 1965 verzorgde Little de stem van de Pink Panther in twee experimentele tekenfilms, Sink Pink en Pink Ice.
In 1966 en 1967 was Little te zien in ABC-TV’s Judy Carne sitcom Love on a Rooftop als de excentrieke buurman van de Willises, Stan Parker. Hij verscheen in 1967 in That Girl als een schrijver die indruk maakte op het personage van Marlo Thomas met zijn imitaties. Hij maakte ook twee gedenkwaardige optredens als de ongelukkige Broeder Paul Leonardi in The Flying Nun in 1968; het was een van zijn weinige optredens als een karakteracteur in plaats van een impressionist. In 1969 verscheen hij in een aflevering van Petticoat Junction als pas verloofde van Billie Jo in “Billie Jo and the Big Big Star”.
NixonEdit
Een van zijn bekendste impressies is die van U.Amerikaanse president Richard Nixon (die in 1991 de rol van Nixon als ideale spermadonor in Gina’s fantasieën in de soap Santa Barbara herhaalde). In de jaren zeventig trad Little veel op voor de televisie als Nixon en op een keer deed hij zijn imitatie voor Nixon zelf, die volgens Little helemaal niet doorhad dat hij hem imiteerde en “zich afvroeg waarom ik met zo’n grappige stem tegen hem praatte”. In 1972 portretteerde hij Richard Nixon met de stem en maniertjes van Oliver Hardy in Another Nice Mess.
In 2020 ontwikkelde hij een one-man show rond de overleden president, getiteld “Trial on the Potomac- The Impeachment of Richard Nixon”. gebaseerd op het boek The Real Watergate Scandal, Collusion, Conspiracy, and the Plot That Brought Nixon Down van Geoff Shepard, waarin een samenzwering werd beweerd om Nixon uit zijn ambt te verwijderen.
1970sEdit
Little was ook een semi-regular in de Emmy-winnende ABC-TV variété serie The Julie Andrews Hour in 1972-73. Als reactie op zijn imitatie van Jack Benny, stuurde de komiek Little een 18-karaats gouden geldclip met de volgende boodschap: “Met Bob Hope die mijn loopje doet en jij die mijn stem doet, kan ik een ster zijn en niets doen.” Hij werd in 1974 door de American Guild of Variety Artists uitgeroepen tot “Comedy Star of the Year”.
Little’s bekendste doorlopende tv-serie was The Kopycats, segmenten van een uur van The ABC Comedy Hour, uitgezonden in 1972. Deze comedy-variëteitsshows, opgenomen in Engeland, bestonden volledig uit imitaties van beroemdheden, met de acteurs in volledig kostuum en make-up voor elke sketch. De cast bestond uit Little, Frank Gorshin, Marilyn Michaels, George Kirby, de Britse komiek Joe Baker, Fred Travalena, Charlie Callas en Peter Goodwright.
Little was een regelmatige gast in The Dean Martin Celebrity Roasts in de jaren 1970, en verscheen in 24 van de specials, waar hij beroemdheden zoals Don Rickles, Jack Benny, Johnny Carson, Frank Sinatra, Jimmy Stewart en Kirk Douglas roastte.
The Rich Little Show (1976) op NBC en The New You Asked for It (1981) waren pogingen om Little in zijn eigen persoon te presenteren, weg van zijn galerij van karakteriseringen. Little verscheen ook in een aflevering van het tweede seizoen van The Muppet Show.
Little speelde in verschillende HBO-specials, waaronder de one-man-show Rich Little’s Christmas Carol uit 1978, die werd geproduceerd door en oorspronkelijk werd uitgezonden op CBC Television, waarin Little beroemde komieken portretteerde in gevestigde rollen (W. C. Fields als Ebenezer Scrooge, Paul Lynde als Bob Cratchit, et al.). Hij volgde dit op met een andere HBO special in 1983, Rich Little’s Robin Hood, waarin hij Groucho Marx als Robin Hood, Humphrey Bogart als Prince John, John Wayne als Little John, Carol Channing als Maid Marion, Laurel & Hardy als Sheriffs of Nottingham, George Burns als Alan-a-Dale, en diverse andere personages portretteerde.
In 1981 verscheen Little in een komedie LP genaamd The First Family Rides Again, dat was de vierde en laatste van de First Family komedie LP’s oorspronkelijk gemaakt door Bob Booker en Earle Doud. Little speelde samen met Melanie Chartoff, Michael Richards, Shelly Black, Jenilee Harrison, Earle Doud, en Vaughn Meader, en maakte de eerste paar maanden van de Amerikaanse president Ronald Reagan in het Witte Huis belachelijk.
In totaal heeft Little negen albums en drie HBO-specials uitgebracht.
jaren tachtigEdit
Niet in een komische context, is Little’s talent voor imitaties gebruikt in films wanneer de dialoog van een acteur werd belemmerd door een slechte gezondheid. Toen David Niven te ziek bleek om zijn stem te gebruiken in zijn verschijningen in Trail of the Pink Panther (1982) en Curse of the Pink Panther (1983), verzorgde Little de overdub als een imitatie van Nivens stem. Hij deed hetzelfde voor een imitatie van James Cagney’s door een beroerte verzwakte stem in de TV-film Terrible Joe Moran (1984) en in de TV-special Christmas at the Movies (1991) door een niet gecrediteerde dub te doen voor acteur/danser Gene Kelly die zijn stem was kwijtgeraakt.
Hij leende ook zijn stem aan de vertelling van drie specials die de voorlopers waren van de tekenfilmserie The Raccoons: The Christmas Raccoons, The Raccoons on Ice en The Raccoons and the Lost Star.
In 1987, tijdens de We the People 200: The Constitutional Gala televisiespecial, verpersoonlijkte Little verschillende historische figuren, waaronder Franklin D. Roosevelt, Edward R. Murrow, John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. en Robert F. Kennedy. Little’s optreden werd beschreven als eclectisch, het imiteren van Henry Fonda als Abraham Lincoln en het doen van Winston Churchill die een opzwepende toespraak hield.
The Tonight ShowEdit
Little was een frequente gast in variété- en talkshows in de jaren zestig en zeventig en had een aantal jaren een onofficiële maandelijkse slot in The Tonight Show Starring Johnny Carson, en was ook ongeveer een dozijn keer gastheer van het programma. Hij ontwikkelde een imitatie van Johnny Carson, waarbij hij de stem van de presentator van The Tonight Show en veel podiummanieren overnam en speelde later Carson in de HBO TV-film The Late Shift. Naar verluidt kwam Little’s imitatie onder de dunne huid van Carson en hij werd permanent verboden om in de Tonight Show te verschijnen zonder aankondiging of reden na zijn optreden in augustus 1982. Little beweert in zijn biografie dat hij werd verbannen omdat Carson zich beledigd voelde door zijn imitatie en deze bewering werd ondersteund door Henry Bushkin, Carson’s advocaat, die verklaarde dat niemand Carson meer onder de huid kroop dan Little. Echter, Little deed de impressie al sinds het begin van de jaren 1970, een decennium voordat zijn boekingen in de show ten einde liepen, inclusief het uitvoeren van de impressie voor het gezicht van de gastheer van de Tonight Show toen Carson de eregast was tijdens The Dean Martin Celebrity Roast of Johnny Carson in 1973. In antwoord op Little’s beweringen, zei Fred DeCordova, Carson’s producer, dat ze gewoon niet geïnteresseerd waren in het inhuren van hem meer vanwege zijn gebrek aan nieuwe impressies.
Vegas en latere carrièreEdit
Little treedt al op in Las Vegas sinds het midden van de jaren zestig, toen hij data had in de Golden Nugget en zou gaan spelen op andere Vegas-locaties zoals The Sands, waar hij in 1969 debuteerde met een tweejarig contract. In 1973 trad hij vier weken lang op in Caesars Palace als openingsact voor The Osmonds. Daarna trad hij in 1974 een maand lang op in de Desert Inn met Juliet Prowse. Zijn optredens gingen door in de jaren 1970 en 1980; hij trad acht jaar op in de Desert Inn in de late jaren 1970 en 1980, in de MGM Grand met Nell Carter in 1985; in Bally’s, met Charo in 1986; de Sands in 1991 en 1992 en in de Golden Nugget in 1991.
Toen de mogelijkheden voor hem om in televisie en film te werken afnamen, en zijn televisiewerk bijna volledig opdroogde tegen het midden van de jaren 1980, verschoof de focus van Little’s carrière van Hollywood naar Las Vegas. De achteruitgang in zijn carrière werd deels toegeschreven aan het feit dat hij zijn repertoire van impressies niet had bijgewerkt met jongere stemmen, een feit dat hij wijt aan recente generaties acteurs die een naturalistische manier van spreken gebruiken waardoor hun stemmen minder onderscheidend zijn. “Het is veel makkelijker om Humphrey Bogart na te doen dan Tom Cruise,” zei hij. “Hoe doe je Brad Pitt na? George Clooney? Zou niets betekenen.”
Little verhuisde in 1990 naar Vegas, en verkocht zijn huis in Los Angeles en kocht een huis in Vegas in 1992, toen hij een exclusief langetermijncontract tekende met de Sahara, waar hij een vernieuwde versie van “The Kopykats” opvoerde met andere imitators. Later verhuisde hij naar Paris Las Vegas, waar hij vanaf 2002 de hoofdrol speelde in The Presidents, een toneelstuk over negen presidenten van de Verenigde Staten, van Kennedy tot George W. Bush. In 2004 verhuisde hij naar The Suncoast.
In het begin van de jaren 2010, voerde hij een one-man show, Jimmy Stewart & Friends, gebaseerd op het leven van Jimmy Stewart, in het LVH hotel, en op tournee. Na de dood van zijn vriend Jimmy Stewart eind jaren negentig, nam Rich de oversteekplaatsberichten op voor kruispunten in Stewart’s geboortestad Indiana, Pennsylvania met behulp van zijn imitatie van de stem van de ster.
Sinds 2015 is Little een regelmatige performer in de Laugh Factory in het Tropicana-hotel in Las Vegas. Zijn een uur durende show, Rich Little Live!, is een retrospectief van zijn carrière inclusief videohoogtepunten uit zijn tv-carrière en wordt vijf avonden per week opgevoerd. Tijdens de show laat hij veel van de houtskoolschetsen zien die hij heeft getekend van de beroemdheden die hij heeft geïmiteerd.
Little was de gastheer voor het 2007 White House Correspondents’ Association diner. Hoewel president George W. Bush zou hebben genoten van Little’s optreden, werd het door sommige recensenten afgekraakt vanwege “zijn oude grappen en impressies van dode mensen (Johnny Carson, Richard Nixon en Ronald Reagan).”
Little zingt als gastster in Futurama zoals Futurama: Bender’s Game, waarin hij zijn eigen beroemdhedenhoofd speelt: “Dit is Rich Little, die Howard Cosell imiteert.” Vele malen speelt hij een sportcommentator.
In 1998 werd Little opgenomen in Canada’s Walk of Fame. Little werd in 1999 opgenomen in de Casino Legends Hall of Fame en kreeg in 2005 een ster op de Las Vegas Walk of Stars.
In 2017 bracht Little zijn memoires uit, Little By Little: People I Have Known And Been.