Toen ik op 25 november het nieuws hoorde van de dood van de Cubaanse leider Fidel Castro, voelde ik geen gevoel van verdriet, opluchting of vreugde. In plaats daarvan ervoer ik, als dochter van Cubaanse ballingen, een mix van al die emoties.
Kinderen van Cubaanse ballingen – de diasporagemeenschap van Cubanen die het eiland verlieten na Castro’s revolutie van 1959 – hebben geleefd in een constante staat van vervreemding, verlies, woede, medelijden en liefde voor de Cubanen die op het eiland bleven.
Heden ten dage ben ik godsdienstwetenschapper. Ik bestudeer hoe de trans-Atlantische slavenhandel, de vorming van de Cubaanse Republiek en de Cubaanse Revolutie van 1959 de geschiedenis van het eiland hebben gevormd. Op al deze momenten heeft religie een sleutelrol gespeeld in de constructie van de Cubaanse identiteit. Ik zie ook hoe de overtuigingen van Castro de identiteit hebben gevormd van degenen die het eiland verlieten, maar ook van de Cubanen die achterbleven.
Dus, hoe kunnen we vandaag naar Castro’s erfenis kijken, in het bijzonder vanuit de manier waarop hij de religieuze identiteit van Cuba vorm gaf?
Geschiedenis van religie in Cuba
Om het verhaal van Cuba’s transformatie te vertellen, laten we eerst kijken naar de komst van het katholicisme en Afrikaanse religies als gevolg van de Spaanse kolonisatie in de 15e eeuw en de trans-Atlantische slavenhandel, die begon in de 16e eeuw.
Over een periode van tijd werden deze religies getransformeerd: Gedurende het grootste deel van Cuba’s geschiedenis bleef de katholieke kerk nauw verbonden met het Spaanse kolonialisme. Na de Cubaanse onafhankelijkheid in 1898 maakte deze verbondenheid de kerk in de ogen van veel Cubanen verdacht, omdat zij werd gezien als een overblijfsel van het Spaanse koloniale verleden.
Afro-Cubaanse godsdiensten hadden ook te lijden onder de kolonisatie en in de beginjaren van de republiek. De religies van de Afrikaanse diaspora werden vaak als demonisch gekarikaturiseerd.
Onder het bewind van Castro was Cuba decennia lang een zelfverklaarde atheïstische staat waar christenen werden vervolgd en gemarginaliseerd. Desondanks speelde de kerk een belangrijke politieke rol: Tot haar ontmanteling oefende zij aanzienlijke invloed uit via het onderwijssysteem.
Castro zelf werd opgeleid door Jezuïeten en noemde hun leer als bron voor zijn gevoel voor discipline en rechtvaardigheid.
Maar in 1961 ontmantelde hij het katholieke schoolsysteem, misschien wel de grootste invloed van het katholicisme op de Cubanen, omdat veel niet-praktiserende katholieken hun kinderen naar katholieke scholen sturen. Castro nam kerkelijke eigendommen in beslag en verbande priesters en nonnen.
Castro, atheïsme, religie
Castro’s relatie met religie was echter veel complexer dan de afwijzing van zijn jezuïetenverleden en de vervreemding van religie gedurende zijn bewind.
In het boek “Fidel en religie” uit 1985, een verzameling interviews door activist en theoloog Frei Betto, komt naar voren dat Castro een veel positievere relatie had met het katholicisme uit zijn jeugd.
Hij bezocht paus Johannes Paulus II in het Vaticaan in 1996 en ontving daarna nog drie pausen op de eilanden. Cuba heeft de eer het enige land in Latijns-Amerika te zijn dat door de laatste drie pausen werd bezocht.
In een toespraak in 1998 stelde Castro de leer van Jezus op één lijn met die van hemzelf, toen hij beweerde,
“Als Christus, in plaats van geboren te worden en zijn ideeën uit te werken op het moment dat hij dat deed, in deze tijd geboren zou zijn, dan kun je er zeker van zijn – ik in ieder geval wel – dat zijn prediking niet veel zou hebben verschild van de ideeën of de prediking die wij revolutionairen van vandaag de wereld proberen bij te brengen.”
Godsdienst gedijt in het Cuba van vandaag
In 1992 werd de Cubaanse grondwet gewijzigd om het tot een seculiere staat te verklaren. Het was niet langer een atheïstische republiek.
Heden ten dage is de godsdienst op het eiland, net als Cuba zelf, veel complexer dan de katholieke kerk. Afro-Cubaanse godsdiensten zoals Santería, spirituele praktijken zoals “Espiritismo” (Spiritisme) en andere praktijken die ontstonden als gevolg van de samensmelting van verschillende geloofstradities, tekenen in overgrote mate het religieuze landschap in Cuba.
Onze Lieve Vrouwe van Liefde, de beschermheilige van Cuba, blijft een van de meest prominente en zichtbare symbolen van de Cubaanse identiteit op het eiland en in de diaspora. Onze-Lieve-Vrouw van Liefde werd opgeroepen in de onafhankelijkheidsstrijd tegen Spanje aan het eind van de 19e eeuw en neemt nog steeds een prominente plaats in binnen het Cubaanse katholicisme, de Santería en andere volksreligies. Zij onthult de complexiteit en culturele samenkomst van het Cubaanse volk.
Ondanks de marginalisatie onder het Castro-regime, groeit het aantal praktiserende christenen op het eiland. Beoefenaars gaan nu naar de kerk zonder bang te hoeven zijn voor vergelding, en het protestantse christendom is steeds meer aanwezig op het eiland.
In de meer recente geschiedenis zijn Afro-Cubaanse godsdiensten meer in het openbaar gaan praktiseren en zijn zij door de regering omarmd als een vorm van volksfolklore.
Castro en religie
Castro zal worden begraven op 4 december, de feestdag van St. Barbara – in het Afro-Cubaanse geloof vermengd met Changó, de heer van bliksem en donder en het symbool van mannelijke macht en seksualiteit.
De feestdag van St. Barbara is een van de meest belangrijke Cubaanse religieuze feestdagen. In het Afro-Cubaanse geloof is Changó een van de meest populaire “orishas” (bovennatuurlijke wezens) op het eiland. St. Barbara is zijn katholieke masker, een van de meest populaire heiligen. In de koloniale tijd maskeerden slaven hun geloof in orisha’s door ze te markeren met katholieke beelden en rituelen.
De keuze van deze datum voor Castro’s begrafenis is volgens mij geen toeval.
Castro’s as zal worden bijgezet op de Santa Ifigenia begraafplaats in Santiago de Cuba – een plaats van religieuze en nationale betekenis. Dit is de plaats waar de Cubaanse bevrijder José Martí rust, en waar ook het heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Liefde staat. Martí is een Cubaanse nationale held, geliefd bij Cubanen zowel op als buiten het eiland. Hij wordt beschouwd als de apostel van de Cubaanse onafhankelijkheid.
Castro zal een permanent deel van het landschap van het eiland zijn, ongeacht de toekomst van Cuba.
Een afsluiting in de dood
Dus, wat betekent dit alles voor Cubaanse ballingen?
Velen hebben mij gevraagd waarom de reactie van de Cubaans-Amerikaanse en Cubaanse ballingengemeenschap zo vreugdevol en zo openbaar is geweest. Mijn korte antwoord is dat Fidel Castro door zijn dood miljoenen Cubaanse ballingen en Cubaans-Amerikanen het enige heeft gegeven wat wij niet hebben gehad: afsluiting.
Ik betreur het dat mijn moeder zijn dood niet heeft kunnen meemaken, en dat mijn vader, die aan een beroerte lijdt in een verpleeghuis, zich niet realiseert dat dit moment aan het gebeuren is.
Voor mij zijn zijn jaren een pijnlijke herinnering aan de tien jaar die mijn moeder doorbracht zonder haar ouders te zien en aan de kwelling van de dood van mijn grootvader van vaderskant op het eiland, toen zijn vrouw en kinderen hier in de Verenigde Staten waren. Die rauwe pijn, woede, verdriet en frustratie verenigt en verdeelt Cubanen over de hele wereld tegelijkertijd.
Ik geloof dat we nu kunnen beginnen te helen, en wat nog belangrijker is, dat we ons kunnen verzoenen als een volk dat de kusten van een eiland en de politiek van één man overstijgt.