LONDEN (AP) – De op een na grootste bioscoopketen in de V.S. sluit donderdag tijdelijk zijn vestigingen wegens een gebrek aan kaskrakers op de kalender en omdat belangrijke binnenlandse markten zoals New York gesloten blijven.
Cineworld Group Plc zei maandag dat het 536 Regal-bioscopen in de VS en 127 Cineworld en Picturehouse-locaties in het Verenigd Koninkrijk deze week zou sluiten, waardoor ongeveer 45.000 werknemers worden getroffen.
“Dit is geen beslissing die we lichtvaardig hebben genomen,″ zei Cineworld CEO Mooky Greidinger.
In de afgelopen dagen verloor de toch al gedecimeerde 2020 release kalender nog een grote film in de James Bond pic “No Time to Die.” Het is op zijn minst gedeeltelijk te wijten aan het feit dat een van de grootste markten van het land, New York, zich niet heeft verbonden aan een plan of een datum voor het heropenen van bioscopen in de staat.
Cineworld heeft hoge schulden en worstelt, net als de bredere industrie, met de gevolgen van de pandemie. De afwezigheid van de grootste Noord-Amerikaanse markten en een consistent, solide releaseschema van Hollywood-studio’s zijn verwoestend geweest voor hun bedrijf.
“We hebben nooit gepleit voor het feit dat we gesloten moesten zijn totdat we zagen dat soortgelijke activiteiten als wij begonnen te openen,” zei Greidinger, waarbij hij indoor dineren aanhaalde. “We kunnen niet in een situatie verkeren waarin we meer geld verliezen wanneer we open zijn dan wanneer we gesloten zijn.”
Vorige week hebben groepen die theatereigenaren, filmstudio’s en regisseurs vertegenwoordigen een pleidooi gehouden voor Amerikaanse wetgevers om noodlijdende bioscopen verlichting te bieden. De brief, ondertekend door onder anderen Steven Spielberg, Christopher Nolan, Patty Jenkins, Clint Eastwood en Martin Scorsese, zei dat als de status quo voortduurt, bijna 70% van de kleine tot middelgrote bioscopen gedwongen zou kunnen worden om permanent te sluiten.
Pogingen om de verspreiding van het virus te vertragen, resulteerden in sluiting van de meeste bioscopen voor bijna zes maanden. Veel bioscopen gingen eind augustus voorzichtig weer open, vooruitlopend op de release van kaskrakers die geld opleverden, zoals Nolan’s “Tenet”, de Bond-pic “No Time to Die” en Marvel’s “Black Widow”. De bioscoopexploitanten hebben ook middelen gestoken in verbeterde veiligheids- en hygiëneprotocollen, waaronder theaters met beperkte capaciteit, zitplaatsen op sociale afstand, cashloze transacties en gespreide showtijden.
Maar de kaartverkoop voor Warner Bros.’s “Tenet”, de eerste grote film uit de poorten, was niet zo sterk in de VS als gehoopt, waarschijnlijk een combinatie van terughoudendheid van het publiek om terug te keren naar de theaters en de effecten van grote markten zoals New York en Los Angeles die gesloten blijven. Terwijl sommige analisten benadrukken dat films het “lange spel” moeten spelen bij de box office in deze huidige omgeving, reageerden studio’s door de meeste andere grote films uit te stellen die waren ingesteld voor de herfst en winter.
Sommige verschoven slechts 2020 openingen zo laat mogelijk, zoals “Death on the Nile” (18 dec. 18) en “Wonder Woman 1984,” die nu is ingesteld voor Kerstmis.
Maar anderen verlaten het jaar helemaal, waaronder Marvel’s “Black Widow,” Spielberg’s “West Side Story” en Universal’s “Candyman,” die allemaal in de afgelopen weken naar 2021 werden geduwd.
Hoewel er nog steeds een handvol grote films zijn vastgesteld voor 2020, zoals Pixar’s “Soul,” evenals een consistente kalender van onafhankelijken en arthousefilms, kwam de aankondiging van vrijdag dat “No Time To Die” werd uitgesteld tot 2021 als een laatste klap.
Zonder de grote releases, zei Cineworld dat het klanten niet kan geven “de breedte van sterke commerciële films die nodig zijn voor hen om te overwegen terug te komen naar de theaters tegen de achtergrond van COVID-19.”
“We hebben alles gedaan wat in onze macht lag om veilige en duurzame heropeningen in al onze markten te ondersteunen – inclusief het voldoen aan, en vaak overtreffen van, lokale gezondheids- en veiligheidsrichtlijnen in onze theaters en constructief samenwerken met regelgevende instanties en brancheorganisaties om het vertrouwen van het publiek in onze industrie te herstellen,″ zei Greidinger. “We kunnen niet in de situatie verkeren waarin we elke week een andere vertraging en een andere vertraging krijgen.”
Cineworld-aandelen daalden tot 15,64 pond in Londen en waren 31% lager op 27,41 in de ochtendhandel.
De industrie was opgeschrikt door de pandemie – eerst maandenlang gesloten en vervolgens op een fractie van de vorige capaciteit actief, zei David Madden, analist bij CMC Markets. Cineworld had ook een hoge schuldenlast, nadat het zijn overname van Regal Entertainment in 2018 grotendeels met schulden had gefinancierd.
“Vandaag bevestigde het bedrijf dat ze hun liquiditeitsopties zullen beoordelen, en het is van plan om de markt te zijner tijd te updaten over de hervatting van de activiteiten,” zei hij. “Het lijkt erop dat Cineworld aan het inkrimpen is en ze houden vast aan hun huidige liquiditeitspositie, met het oog op waarschijnlijk een verminderde dienstverlening wanneer ze weer opengaan.”
Greidinger heeft geen spijt van de heropening in augustus – op dat moment was er een solide releaseschema en hij geloofde dat New York de beperkingen eerder zou hebben versoepeld.
Nu is er, “Niet veel anders te doen dan te wachten,” zei Greidinger. En hij hoopt dat New York Gov. Andrew Cuomo “het groene licht snel zal geven.”
Het bedrijf, zei hij, heeft een vaste blockbuster-kalender nodig die zich zes tot acht weken in de toekomst uitstrekt, om te heropenen. Greidinger hoopt dat dat zou kunnen worden geregeld voor Kerstmis, op tijd voor “Wonder Woman 1984.”
“Ik zal de gelukkigste man zijn om de bioscopen te openen voor ‘Wonder Woman,” zei hij. “Maar we zullen ook verder moeten kijken dan ‘Wonder Woman’ naar januari en februari.”