Red Mulberry (Morus rubra) is het enige lid van het moerbeigeslacht dat inheems is in Iowa. Wereldwijd zijn er 10 soorten moerbeien. Twee Aziatische soorten, de witte en de zwarte moerbei, werden in de koloniale tijd geïntroduceerd voor de zijdeproductie en zijn nu ingeburgerd in delen van de Verenigde Staten. Witte moerbei is zeer algemeen in Iowa.
Habitat: Groeit op vochtige bodemgebieden en beboste hellingen in de zuidoostelijke helft van Iowa.
Hardheid: Zones 5 tot 10
Groeisnelheid: Matig
Volwassen vorm: Afgerond
Hoogte: 30-45 voet
Breedte: 25-35 voet
Eisen standplaats: Volle zon tot volle schaduw, vochtige tot droge plaatsen
Loof: Afwisselend, enkelvoudig, gelobd met spitse punten
Bloeiwijzen: April – Mei
Zaadverspreidingsdata: Juni – Augustus
Zaaddragende leeftijd: 10 jaar
Zaaddragende frequentie: Jaarlijks
Zaadstratificatie: 1 tot 3 maanden voorkoelen bij 34°F tot 40°F
Rode moerbei is een middelgrote boom (50 voet hoog en 1 tot 1 1/2 voet in diameter) met wijd uitgespreide takken en een brede afgeronde vorm. Het is een laaglandboom, die vooral voorkomt in rivierdalen, ravijnen en vochtige beschutte hellingen. Rode moerbei is een schaduwtolerante soort die vaak groeit in de onderbegroeiing van bossen met platanen, iepen, buxus, cottonwood, groene es, en zwarte walnoot. De op één na meest voorkomende groeiplaats van de rode moerbei is langs afrasteringsrijen of nutsleidingen, omdat de zaden onbeschadigd door vogels passeren. Hij is inheems (maar niet algemeen) in heel Iowa, behalve in de noordwestelijke hoek van de staat. Witte moerbei is genaturaliseerd en komt in veel delen van Iowa wellicht vaker voor dan rode moerbei.
De bladeren zijn afwisselend, enkelvoudig, breed eirond van vorm, scherp toegespitst, 3 tot 5 centimeter lang met getande randen. Ze zijn variabel van vorm, ongelobd, 2-lobbig, 3-lobbig of meervoudig gelobd. Meestal zullen de verschillende bladvormen aan dezelfde boom voorkomen; soms zal slechts één bladvorm aan een boom voorkomen. De onderkant van de bladeren is behaard, vooral langs de bladnerf.
Rode moerbei bloemen kunnen zowel eenhuizig (mannelijke en vrouwelijke bloemen op dezelfde plant) of tweehuizig (mannelijke en vrouwelijke bloemen op aparte planten) zijn. De vrucht is braamachtig, langwerpig, 1 tot 1 1/2 centimeter lang, donkerpaars tot zwart bij rijpheid, en zeer zoet en eetbaar.
De twijgen zijn slank, bruin, glad, en de bladlittekens hebben veel bundellittekens. De knoppen zijn 1/4 inch lang, lichtbruin van kleur, zonder eindknop. De schors is glad en licht oranjebruin bij jonge bomen en wordt gegroefd en bruin bij oudere bomen. In tegenstelling tot de meeste boomsoorten, hebben moerbeien melkachtig sap.
De bloei vindt plaats in het vroege voorjaar en de vruchten rijpen ongeveer twee maanden later. De grote zoete vruchten trekken vele soorten zangvogels aan; wasberen en eekhoorns wedijveren met de vogels om de vruchten.
Rode moerbei wordt niet gebruikt als landschappelijke plant omdat de vieze vruchten vaak vlekken veroorzaken op trottoirs en oprijlanen. Echte mannelijke selecties zouden in het landschap kunnen worden gebruikt waar de afgeronde kroon en dichte schaduw gewenst zijn.
Het roodbruine hout van de moerbei is aantrekkelijk, maar wordt weinig gebruikt vanwege de schaarste ervan en de geringe afmetingen van de beschikbare stammen. Het hout is hard, tamelijk zwak en matig duurzaam. Het is plaatselijk gebruikt voor afrasteringspalen, meubels en ambachtelijke voorwerpen. Historisch gezien werd moerbei gebruikt bij pogingen om een zijderupsenindustrie in Amerika op te starten; deze pogingen mislukten. De schors bevat vezels die door de Choctaws tot mantels werden verwerkt. Ze werden ook gebruikt om touwen te maken voor de schepen van de Spaanse conquistadores.
