In etymologisch opzicht is de term Azteken afgeleid van Aztlan (of ‘Plaats der Witheid’ in connotatieve betekenis), de mythologische plaats van oorsprong van de Nahuatl-sprekende cultuur. Ondanks hun fascinerende prestaties op het gebied van rijke cultuur en verfijnde landbouwpraktijken, neigen onze populaire opvattingen naar de Azteekse gruwelijke praktijken waarbij mensen werden geofferd. Hoewel dit laatste inderdaad deel uitmaakte van het domein van de Azteken, was er meer aan de hand met dit volk dan hun rituele voorliefde voor bloed doet vermoeden. Laten we daarom eens kijken naar de oorsprong en geschiedenis van de Azteekse krijgerscultuur die de weg vrijmaakte voor een van de grootste rijken op het westelijk halfrond.
De opgang van de Mexica –
De term ‘Azteken’ verwijst niet naar een enkele groep (of stam) van mensen die Mexico in de 15e eeuw domineerden. In feite houdt de erfenis van de Azteken rechtstreeks verband met die van de Mexica-cultuur, een van de nomadische Chichimec-volken die rond 1200 na Christus de vallei van Mexico binnendrongen. De Mexica waren zowel landbouwers als jager-verzamelaars, maar zij stonden bij hun broeders vooral bekend als woeste krijgers. En op dat laatste gebied werden zij op de proef gesteld – door overblijfselen van het Tolteekse Rijk.
In feite waren het, volgens één versie van hun erfenis, de Tolteekse krijgsheren die de Mexica achtervolgden en hen dwongen zich terug te trekken op een eiland. En het was op dit eiland dat zij getuige waren van de voorspelling van “een adelaar met een slang in zijn snavel, neergestreken op een cactusvijg” – wat leidde tot de stichting van de enorme stad Tenochtitlan in circa 1325 na Christus, door ‘vluchtelingen’. Het volstaat te zeggen dat de Mexica in deze eerste jaren, toen Tenochtitlan nog als een achtergebleven nederzetting werd beschouwd, niet tot de politieke elite van de regio werden gerekend. Velen van hen maakten daarom misbruik van hun status als geduchte krijgers en wierpen zich op als elite huurlingen van de talrijke rivaliserende Tolteekse facties.
Hoewel, zoals de historicus John Pohl opmerkt (in zijn boek Aztec Warrior AD 1325-1521), het deze voortdurende associatie van de Mexica met militaire zaken was die hen uiteindelijk de hefboom verschafte om politieke beslissingen te beïnvloeden en zelfs koninklijke huwelijken aan te trekken. Deze verschuiving in het machtsevenwicht (in hun voordeel) voedde de Mexica tot een dominante positie in de regio. Samen met hun cultureel verwante, Nahuatl sprekende broeders uit de geallieerde steden Texcoco en Tlacopan, vormden de Mexicaanse edelen en prinsen wat bekend staat als de Azteekse Drievoudige Alliantie of het Azteekse Rijk. Deze super-entiteit heerste over het gebied in en rond de Vallei van Mexico vanaf de 15e eeuw tot de komst van de Spaanse veroveraars.
De ‘Tien Adelaars’ Cuauhtli –
Zoals we uit het eerdere bericht kunnen opmaken, waren de Azteken (behorend tot een alliantie van Nahuatl-sprekende volkeren) in de eerste plaats een krijgersmaatschappij. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de meeste volwassen mannen een vorm van verplichte militaire dienstplicht moesten vervullen. In feite werden de jongens geboren onder het dagteken van Matlactli Cuauhtli (of ‘Tien Adelaars’) verplicht aangewezen (door vereerde waarzeggers) als toekomstige krijgers van de Azteekse militaire staat, ongeacht hun status als gewone burgers of edelen.
Met betrekking tot het laatste deel van de verklaring, hoewel de edelen en hooggeplaatste leden van de Azteekse samenleving hun cruciale rol speelden in zowel de politieke als de militaire zaken, volgde de Azteekse militaire structuur (tenminste gedurende de eerste helft van de 15e eeuw) theoretisch de idealen van de meritocratie. Eenvoudig gezegd kon ook een gewone burger opklimmen tot de rang van Azteekse krijger, op voorwaarde dat hij zijn wreedheid en moed in de strijd bewees door een bepaald aantal vijanden niet alleen te doden maar ook gevangen te nemen. Bij gelegenheid werden zelfs eretitels (maar niet-erfelijke) van adel verleend aan sommige van deze in de strijd geharde ‘gewone’ krijgers, zoals Cuauhpipiltin (Adelaar Nobelen) – en zij vormden de elite gevechtskracht van de Azteekse staat.
De strenge weg om een Azteekse krijger te worden –
Zoals de oude Spartanen, beschouwden de Azteken oorlogvoering als een van de ‘pijlers’ van hun bloeiende samenleving. Degenen die werden uitverkoren als toekomstige krijgers van de staat, kregen al vanaf hun vijfde jaar een ‘opleiding’. Een van de eerste taken die de kleine jongen moest verrichten betrof de intensieve lichamelijke arbeid van het dragen van zware goederen en cruciale voedselvoorraden van de centrale marktplaats.
En daarvoor kreeg hij slechts een karige maaltijd van een halve maïskoek op driejarige leeftijd, een volle maïskoek op vijfjarige leeftijd, en anderhalve maïskoek op twaalfjarige leeftijd. Deze schamele porties moedigden de Azteekse krijger in spe aan om zich te voeden met schamele voedingsmiddelen. Dergelijke ‘spartaanse’ voedingspatronen werden alleen aangevuld met rituele feesten die op bepaalde dagen van de maand werden gehouden.
Op zevenjarige leeftijd moest de Azteekse jongen leren zijn familieboot te besturen en te vissen op het Texcoco meer. En zoals verwacht werd nietsdoen niet alleen afgekeurd, maar ook actief bestraft door de ouderen, met straffen die varieerden van afranselingen tot het steken met agave doornen tot zelfs het laten ‘branden’ van hun gezicht en ogen met de verderfelijke rook van geroosterde chilipepers.
De Telpochcalli –
Nu hebben we gezegd dat het Azteekse leger tijdens de eerste helft van de 15e eeuw theoretisch een op verdiensten gebaseerd systeem hanteerde. Echter, zoals vermeld in de Azteekse Krijger AD 1325-1521 (door John Pohl), werden de oorlogsvoering en de militaire campagnes aan de praktische kant gevoerd door de adellijke huizen, die hun eigen religiopolitieke instellingen vormden.
Deze reikwijdte werd weerspiegeld door de Calmecac (of ‘Huis van de Lineage’), een aparte school voor (meestal) edelen, waar de kandidaten werden opgeleid voor zowel priesterschap als oorlogsvoering. Het Telpochcalli (of ‘Huis van de Jeugd’), daarentegen, werd opgericht voor de (meestal) gewone burgers die tot krijgers moesten worden opgeleid nadat zij de drempel van 15 jaar hadden overschreden, en was dus enigszins verwant aan het oude Spartaanse concept van de Agoge.
Veel van deze scholen werden geleid door veteraan-krijgers die nauwelijks ouder waren dan de leerlingen zelf, wat zinspeelde op de vraag naar en de progressie van militaire taken in de Azteekse samenleving. In elk geval was een van de eerste taken die de tieners kregen toebedeeld gericht op teamwerk, en als zodanig staken zij hun tijd in het repareren en schoonmaken van openbare werken zoals kanalen en aquaducten.
Dit besef van maatschappelijke onderlinge afhankelijkheid werd de meeste Azteekse jongens van jongs af aan bijgebracht – wat in veel opzichten hun gevoel van broederschap tijdens daadwerkelijke militaire campagnes eerder versterkte. De onbeduidende taken gingen gepaard met groepsoefeningen die hun fysieke kracht op de proef stelden, waarbij de ‘meesters’ vaak hun toevlucht namen tot intimidatie en regelrechte mishandeling om het beste uit hun leerlingen te halen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was discipline een van de steunpilaren van het Azteekse leger – zozeer zelfs dat dronkenschap tijdens de training (in zeldzame gevallen) kon leiden tot de doodstraf. En opnieuw in vergelijking met de Spartaanse Agoge, werden de Telpochcalli jongeren ook aangemoedigd om te gaan zingen en dansen als ontspannende activiteiten tijdens de avonden, waarbij de eerste ‘ontworpen’ was om spirituele voeding over te brengen door middel van de verschillende levendige Azteekse godenmythen en van de tweede verwacht werd dat het hun behendigheid op de lange termijn zou verbeteren.
De rituele training van de Azteekse krijgers –
De jongeren maakten echter pas kennis met echte gevechtsscenario’s tijdens de grote religieuze festivals die meestal in het centrale district van de stad werden gehouden. Een van deze ceremonies, die tussen februari en april werden gehouden, was gewijd aan de Azteekse stormgod Tlaloc en de oorlogsgod Xipe, en de festiviteiten brachten onverbiddelijk hun versies van wrede rituele gevechten voort. Sommige van deze scenario’s vormden een soort brug tussen bloedige gladiatorenwedstrijden en mêleegevechtententoonstellingen, waarbij hooggeplaatste krijgsgevangenen gedwongen werden zich te verdedigen tegen zwaarbewapende Azteekse tegenstanders – vaak met dodelijke afloop.
Tegelijkertijd werd de oud-meesters van zowel de Calmecac- als de Telpochcalli-school gevraagd hun leerlingen te trainen in de kunst van het hanteren van verschillende wapens, van stroppen en bogen tot speren en knuppels. Deze leerlingen werden vervolgens aangemoedigd om deel te nemen aan schijngevechten tegen elkaar als teams, met beloningssystemen van voedsel en geschenken. Deze geënsceneerde gevechtsscenario’s werden gezien als inwijdingsrituelen voor de jonge krijgers, en als zodanig werden de overwinnaars vaak opgenomen in geavanceerde trainingsprogramma’s die zich richtten op het hanteren van zwaardere wapens die gereserveerd waren voor de elite strijders van het Azteekse leger.
De Xochiyaoyotl of ‘Bloemenoorlogen’ –
De omvang van de rituele gevechten in het Azteekse leger bleef niet beperkt tot de ceremoniële grenzen van het tempelgebied, maar strekte zich uit tot op het slagveld. De Xochiyaoyotl (Bloemenoorlogen of Bloemenoorlogen) weerspiegelden deze meedogenloze reikwijdte, waarbij religieuze neigingen de ‘noodzaak’ tot oorlogsvoering aanwakkerden. De kerndoctrine van de Bloemenoorlogen was mogelijk een praktijk die was begonnen door Tlacaelel, een hooggeplaatste prins die een van de belangrijkste architecten was van de eerder genoemde Azteekse Drievoudige Alliantie, en die opriep tot bloed – als ‘voeding’ voor Huitzilopochtli, de Meso-Amerikaanse godheid van de oorlog en de zon. In feite verhief Tlacaelel aan het begin van de 15e eeuw Huitzilopochtli tot beschermgod van de stad Tenochtitlan, waarmee hij de ‘honger’ van de goden intrinsiek verbond met de Azteekse voorliefde voor rituele oorlog.
Intrigerend genoeg werden veel van deze Bloemenoorlogen (waaraan werd deelgenomen door de jonge Calmecac en Telpochcalli krijgers) gevoerd tegen de Tlaxcalanen, die zelf een machtig volk vormden met een Nahua culturele verwantschap die zij deelden met de Azteken. Soms bereikten de Azteken een status-quo overeenkomst met de machtige Tlaxcalanen waarin werd bepaald dat de Xochiyaoyotl zouden worden uitgevoerd in een poging om offergevangenen te vangen, in tegenstelling tot het veroveren van landen en het wegnemen van grondstoffen.
Aan de andere kant hing de status (en rang) van een Azteekse krijger vaak af van het aantal bekwame vijanden dat hij in de strijd gevangen had genomen. In wezen dreven de Bloemenoorlogen, met behoud van hun schijnbaar wrede religieuze vernis, het Azteekse leger in een bijna voortdurende staat van oorlogvoering. Zulke meedogenloze acties brachten op hun beurt de meest felle, gevechtsklare krijgers voort die het rijk nodig had om de andere Meso-Amerikaanse stadstaten in de regio te veroveren en te intimideren.
De Atlatl en Macuahuitl –
Zoals we al eerder vluchtig vermeldden, gebruikten de Azteekse krijgers een scala aan wapens in gevechtsscenario’s, van stroppen, bogen tot speren en knuppels. Maar het meest kenmerkende Meso-Amerikaanse wapen waar sommige Azteekse krijgers de voorkeur aan gaven, was de atlatl of speerwerper. Mogelijk is de atlatl voortgekomen uit de kustjachtwapens van hun voorgangers en werd hij algemeen gebruikt door verschillende Meso-Amerikaanse culturen zoals de Mixteken, de Zapoteken en de Maya’s. Volgens deskundige Thomas J. Elpel –
bestaat de atlatl werpplaat uit een stok van ongeveer twee meter lang, met een handgreep aan het ene uiteinde en een “spoor” aan het andere uiteinde. Het spoor is een punt die past in een holte aan de achterkant van een vier tot zes voet lange dart (speer). De dart wordt evenwijdig aan de plank opgehangen, vastgehouden door de toppen van de vingers aan de handgreep. Het wordt dan gelanceerd met een zwaaiende arm- en polsbeweging, vergelijkbaar met een tennisserve. Met een goed afgestelde atlatl kan een dartpijl 120 tot 150 meter ver worden geworpen, met een nauwkeurigheid van 30 tot 40 meter.
Het moge duidelijk zijn dat de atlatl als een nauwkeurig wapen vrij moeilijk te beheersen was, en als zodanig wellicht slechts door enkele Azteken elite-krijgers werd gebruikt. De macuahuitl (ruwweg vertaald: “hongerig-hout”), daarentegen, was een directer en “brutaler” mêlee-wapen, bestaande uit een zaag-zwaard (variërend in grootte van eenhandig tot tweehandig) gesneden uit hardhout en dan ingebed met obsidiaan scheermesjes (beveiligd door bitumenlijm). Op het slagveld werd de macuahuitl ook vergezeld door een langer hellebaard-achtig wapen dat bekend stond als de tepoztopilli, en het werd waarschijnlijk gebruikt door minder ervaren krijgers wier taak het was vijandelijke aanvallen vanuit de achterste gelederen af te weren.
Het op rang gebaseerde onderscheid van wapenrusting –
De bovengenoemde zware wapens werden aangevuld met defensieve schilden (met een diameter van 76 cm), bekend als chimalli, gemaakt van vuurgehard riet versterkt met zwaar katoen of zelfs massief hout ommanteld met koper. Deze relatief grote schilden waren versierd met ingewikkeld verenwerk, hangende stukken stof en leer (die ook als lichte verdediging voor de benen dienden), en heraldische insignes. Het beeld van een woeste Azteekse mêlee-strijder met zijn gruwelijke macuahuitl en stevig versierde chimalli is dan ook inderdaad intimiderend.
Maar, zoals John Pohl opmerkte, werd de reikwijdte nog angstaanjagender door de toepassing van gespecialiseerde wapenrustingen met hun afwijkende motieven – alle gebaseerd op het winterharde gewatteerde katoenen stel bekend als ichcahuipilli. Zoals we al eerder zeiden, hing de status (en rang) van een Azteekse krijger vaak af van het aantal bekwame vijanden dat hij in de strijd had gevangen. En deze bereikte rang werd aangegeven door de uniform-stijl wapenrusting die hij op het slagveld droeg.
Een Telpochcalli getrainde Azteekse krijger die twee vijanden had gevangen, had bijvoorbeeld het recht de cuextecatl te dragen, die bestond uit een kegelvormige hoed en een strak lijfpak versierd met veelkleurige veren zoals rood, blauw en groen. Een krijger die erin slaagde drie van zijn vijanden te vangen, kreeg een vrij lange ichcahuipilli met een vlindervormig rugornament. De Azteekse krijger die vier man gevangen nam, kreeg het befaamde jaguarpak en de jaguarhelm, terwijl de krijger die meer dan vijf man gevangen nam, de tlahuiztli (of groene veer) kreeg, samen met een xopilli rugversiering in de vorm van een klauw.
Opgemerkt moet worden dat de Calmecac priesters, van wie velen op zich volleerde edele krijgers waren, ook hun rangonderscheidende harnarnassets kregen uitgereikt. Zo kregen de grootste van deze krijger-priesters, die meedogenloos waren (en geluk hadden) genoeg om zes of meer vijanden gevangen te nemen, speciale coyote-uniformen met rode of gele veren en houten helmen.
De adelaar- en jaguarkrijgers van het Azteekse leger –
De adelaarskrijgers (cuāuhtli) en jaguarkrijgers (ocēlōtl), eenheden die beroemd zijn geworden door het real-time strategiespel Age of Empires 2, vormden waarschijnlijk de grootste elitekrijgersgroep in het Azteekse leger, en stonden als zodanig, wanneer ze samen werden ingezet, bekend als de cuauhtlocelotl. Wat de eerste betreft, adelaars werden in de Azteekse culturen vereerd als het symbool van de zon – waardoor de adelaarskrijgers de ‘krijgers van de zon’ werden. Het volstaat te zeggen dat deze Azteekse strijders zich hulden in adelaarsveren en op adelaars geïnspireerde hoofddeksels (vaak gemaakt van stevige houten helmen) – en de meesten van hen, met voor de hand liggende ‘gewone’ uitzonderingen, werden gerekruteerd uit de adel.
De jaguar-krijgers daarentegen bedekten zich met pelzen van jaguars (poema’s), een praktijk die niet alleen hun verheven visuele impact versterkte, maar ook betrekking had op een rituele invalshoek waarin de Azteekse krijger geloofde dat hij gedeeltelijk de kracht van het roofdier in zich opnam. Men kan veronderstellen dat deze elite krijgers ook het gewatteerde katoenen harnas (ichcahuipilli) droegen onder hun dierenvachten, terwijl hogergeplaatste leden de neiging hadden te pronken met hun aanvullende kleding in de vorm van gekleurde veren en pluimen.
Nu uitgaande van de eerder genoemde parameter van rangen in het Azteekse leger, moest een strijder tenminste meer dan vier vijanden gevangen nemen (sommige bronnen noemen het cijfer 12, terwijl andere bronnen het cijfer 20 noemen) om in de orde van de cuauhtlocelotl te worden opgenomen. In elk geval werden de leden van de cuauhtlocelotl, die vaak aan de top van de Azteekse krijgsadel stonden, geacht land en titels te krijgen van hun heren – ongeacht hun status van edelman of gewoon burger, en dus in veel opzichten een afspiegeling van de vroege ridderstand van middeleeuws Europa.
De Cuachicqueh of ‘Geschorenen’ –
Intrigerend genoeg hadden de Azteken, buiten de orde van de cuauhtlocelotl, mogelijk een aparte divisie van hun meest elitaire krijgers, die bekend stonden als de cuachicqueh (of ‘geschorenen’). Hoewel er niet veel bekend is over deze unieke groep Azteekse strijders, vermelden sommige bronnen dat ze verwant waren aan de ‘berserkers’ – en dat hun gelederen dus alleen uit gewaardeerde krijgers bestonden die hun leven hadden gewijd aan het nastreven van oorlogsvoering, in plaats van titels en landbeurzen. Eenvoudig gezegd, de cuachicqueh bestonden mogelijk uit full-time soldaten die hun flair in gevechten hadden bewezen met moed, woestheid en ronduit fanatisme.
Wat betreft de bijnaam van ‘geschorenen’, de elite Azteekse krijger schoor waarschijnlijk zijn gehele hoofd met uitzondering van een lange vlecht over het linkeroor. De ene helft van deze kale vlek was beschilderd met blauw, terwijl de andere helft was beschilderd met rood of geel. Nu moesten de cuachicqueh volgens enkele bronnen een meedogenloze eed afleggen om tijdens gevechten niet achteruit te gaan (in retraite), op straffe van de dood van hun medesoldaten.
En zoals het systeem was dat door het Azteekse leger werd gevolgd, was de tlacochcalcatl (ruwweg een rang die overeenkomt met de ‘chef van de wapenkamer’), gewoonlijk de tweede of derde machtigste man in de Azteekse hiërarchie, een erelid van de cuachicqueh. Van andere officieren onder hem was bekend dat zij pronkten met hun chique uitdossingen in de vorm van ongewoon lange houten palen (pamitl) met de veren en vaandels op hun rug bevestigd, ongeveer zoals de beroemde Gevleugelde Huzaren van Polen.
De Geavanceerde Systemen van Militaire Structuur en Communicatie –
Zoals auteur John Pohl vermeldt (in zijn boek Aztec Warrior AD 1325-1521), hadden de Azteken het vermogen om legers op de been te brengen die mogelijk in de zes cijfers liepen, louter en alleen dankzij hun vermogen om zowel voedsel als grondstoffen te vergaren. Dergelijke indrukwekkende logistieke prestaties werden bereikt met behulp van innovatieve landwinningstechnieken, chinampa (ondiepe meerbedding) landbouwontwikkelingen, en op opslag gebaseerde infrastructurele voorzieningen die fungeerden als strategische bevoorradingsdepots voor de marcherende legers.
In veel opzichten verschafte het grote aantal manschappen dat de Azteken te velde brachten hen een tactisch voordeel in campagnes die verder gingen dan een duidelijk numeriek overwicht. Daartoe werd het Mexicaanse leger vaak verdeeld in eenheden van 8.000 man, bekend als de xiquipilli. Elk van deze xiquipilli eenheden fungeerde waarschijnlijk als een zelfvoorzienend ‘mini-leger’ op zich, dat niet alleen getraind was om alternatieve routes te nemen om vijandelijke stellingen te omzeilen, maar ook in staat was om de vijand vast te pinnen tot de komst van grotere versterkingen.
Met betrekking tot deze slagveld tactieken, concentreerde de Azteekse oorlogsmachine zich op het insluiten van hun vijanden, in plaats van het kiezen van voorkeursgebieden voor het uitvoeren van hun militaire acties. Simpel gezegd, de Azteken gaven de voorkeur aan het gebruik van flexibele manoeuvres die een scala aan signalen en communicatie vereisten waarmee zij hun vijanden te slim af konden zijn, waardoor de behoefte aan voordelige terreinen en posities kwam te vervallen.
Sommige van deze signalen waren gebaseerd op een relaissysteem dat bestond uit lopers die op gelijke afstanden van de linies waren geplaatst. Andere waarschuwingsmechanismen waren gebaseerd op rooksignalen en zelfs spiegels (gemaakt van gepolijst ijzerpyriet) die hielpen bij de communicatie over lange afstanden tussen de xiquipilli-eenheden. En als de strijd eenmaal was begonnen, moesten de commandanten de volgorde van de sierlijke standaarden in de gaten houden die synchroon liepen met het gebulder van de schelpen en het slaan van de trommels.
De ‘economie’ van de verovering –
De koninklijke bolwerken van de Meso-Amerikaanse culturen rond de Vallei van Mexico, vanaf circa de 14e eeuw, fungeerden als commerciële zenuwcentra die zowel handelsfaciliteiten als ambachtelijke werkplaatsen omvatten, waarbij deze laatste vaak waren ondergebracht in de paleisachtige complexen van de heersers (en onder toezicht stonden van koninklijke vrouwen).
Deze ambachtelijke bedrijven stonden bekend om de vervaardiging van exotische goederen (zoals ingewikkeld verenwerk) en luxe artikelen (zoals exquise juwelen) die als het ware als betaalmiddel tussen de vorstelijke klassen van de verschillende stadstaten vloeiden. De grotere capaciteit (en bekwaamheid) om dergelijke luxegoederen te vervaardigen weerspiegelde de hogere status van veel van deze vorstenhuizen – wat resulteerde in een concurrentieveld dat een complex netwerk van allianties, het delen van geschenken, handel, rivaliteit en zelfs militaire invallen omvatte.
De Nahua-sprekende Azteken daarentegen trachtten dit wispelturige economische systeem te verdringen met behulp van hun krijgshaftige scherpzinnigheid. In wezen dwongen de Azteekse edelen, door het veroveren en overnemen (of op zijn minst onderwerpen) van veel van de koninklijke bolwerken, hun eigen commerciële routekaart op aan de voornoemde ambachtelijke werkplaatsen.
In plaats van te concurreren met de naburige stadstaten, produceerden deze vestigingen nu weelderige handelswaar voor hun Azteekse opperheren. Deze goederen circuleerden op hun beurt onder de Azteekse vorsten en krijgers – als aansporingen (in de vorm van geschenken en valuta) om hun hang naar nog meer militaire campagnes en veroveringen te vergroten. Eenvoudig gezegd, de veroveringen van de Azteken voedden een (door edelen gedomineerde) praktische cyclische economie, waarin meer gebieden de verbeterde capaciteit om meer luxeproducten te produceren voortbrachten.
Eervolle vermelding – Ullamaliztli of het Azteekse balspel
Vorig in het artikel hebben we vermeld hoe de Azteekse krijgers trainden in oefeningen die behendigheid en kracht bevorderden. Een van deze recreatieve oefeningen wist politieke hoogten te bereiken, in de vorm van de Ullamaliztli. Het spel vond waarschijnlijk zijn oorsprong in de veel oudere Olmeekse beschaving (de eerste grote beschaving met een centrum in Mexico) en werd gespeeld op een kenmerkend I-vormig veld, bekend als tlachtli (of tlachco) met een rubberen bal van 9 pond. Dergelijke velden, die bijna een rituele route volgen, behoorden gewoonlijk tot de eerste structuren die door de Azteken in de veroverde stadstaten werden opgericht, nadat zij een tempel hadden opgericht die aan Huitzilopochtli was gewijd. Wat het spelverloop betreft, maakt de website Aztec-History het duidelijk –
De teams stonden op het veld tegenover elkaar. Het doel was uiteindelijk om de bal door de stenen hoepel te krijgen. Dit was uiterst moeilijk, en als het dan ook nog gebeurde, was het spel afgelopen. Volgens historicus Manuel Aguilar-Moreno hadden sommige banen zelfs geen ringen. Een andere belangrijke regel was dat de bal nooit de grond mocht raken. Spelers mochten de bal niet vasthouden of zelfs maar aanraken met hun handen – alleen de ellebogen, knieën, heupen en het hoofd werden gebruikt. U kunt zich voorstellen dat dit tot een zeer snel spel leidde, en de spelers moesten zich voortdurend tegen het oppervlak van het veld werpen om te voorkomen dat de bal zou landen. De spelers waren behendig, en de bal kon wel een uur of langer in de lucht blijven.
Het moge duidelijk zijn dat, zoals zoveel ‘Azteekse’ dingen, de Ullamaliztli een rigoureus spel was dat vaak tot ernstige verwondingen leidde, vooral wanneer de spelers, vaak beschermd door hertenvellen, zich op de grond moesten werpen. Hoe dan ook, het balspel groeide uit tot een echte kijksport die koningen, edelen en drommen gewone mensen aantrok onder het publiek, terwijl het stadstaten tegen elkaar opzette die meestal een politieke wending namen. In feite steeg de populariteit van Ullamaliztli tot zo’n duizelingwekkende hoogte dat het gokken bedrijven aan de zijkant voedde, waar men zijn verenwerk, bezittingen, en zelfs zichzelf (als slaaf) kon verkopen om de schulden af te lossen.
Featured Image Credit: Illustratie door Kamikazuh, DeviantArt
Boekreferenties: Aztec Warrior AD 1325-1521 (Door John Pohl) / Empire of the Aztecs (Door Barbara A. Somervill)