Ray Kroc, bijnaam van Raymond Albert Kroc, (geboren 5 oktober 1902, Chicago, Illinois, V.S.-overleden 14 januari 1984, San Diego, Californië), Amerikaans restauranthouder en een pionier van de fast-food industrie met zijn wereldwijde McDonald’s onderneming.
Op 15-jarige leeftijd loog Kroc over zijn leeftijd om zich aan te sluiten bij de ambulancedienst van het Rode Kruis in de frontlinies van de Eerste Wereldoorlog. Hij werd naar Connecticut gestuurd voor training, waar hij mede-trainee Walt Disney ontmoette, maar de oorlog eindigde voordat Kroc in het buitenland in dienst kon worden gesteld. Kroc keerde terug naar Chicago en had in de jaren ’20 en ’30 verschillende banen, waaronder jazzpianist, vastgoedverkoper en verkoper van papieren bekertjes voor Lily-Tulip Cup Co. In het begin van de jaren ’40 werd hij de exclusieve distributeur van de “multimixer”, een blender die vijf milkshakes tegelijk kon mixen. In 1954 bezocht hij een restaurant in San Bernardino, Californië, waar acht van zijn mixers werden gebruikt. Het restaurant was eigendom van twee broers, Maurice en Richard McDonald, die aan de lopende band een groot aantal hamburgers, frieten en milkshakes bereidden en verkochten. Onder de indruk van wat hij zag, besloot Kroc een keten van drive-in restaurants op te zetten op basis van het formaat van de gebroeders McDonald, en hij stemde ermee in de broers een franchisevergoeding te betalen op basis van de bruto-opbrengst van de nieuwe restaurants.
De eerste van Kroc’s McDonald’s restaurants werd geopend op 15 april 1955, in Des Plaines, Illinois. Na nog twee winkels werden geopend datzelfde jaar, bruto omzet bedroeg 235.000 dollar. Kroc bleef McDonald’s uitbreiden door franchises te verkopen op voorwaarde dat de eigenaren hun restaurants zouden beheren. Hij stelde een trainingsprogramma in voor eigenaars-managers en benadrukte voortdurend de automatisering en standaardisering van McDonald’s-operaties.
Tim Boyle/Getty Images
Tegen de tijd dat Kroc de gebroeders McDonald in 1961 voor een luttele 2,7 miljoen dollar had uitgekocht, had hij 228 restaurants opgezet en had de omzet een niveau van 37 miljoen dollar bereikt. Tegen het einde van 1963 had het bedrijf meer dan een miljard hamburgers verkocht, een prestatie die met trots werd geadverteerd onder het handelsmerk van de restaurants “gouden bogen”. Toen Kroc in 1984 overleed, waren er wereldwijd zo’n 7.500 McDonald’s-vestigingen, waarvan driekwart werd gerund door franchisers.
Kroc was president van McDonald’s van 1955 tot 1968, voorzitter van de raad van bestuur van 1968 tot 1977, en senior voorzitter van 1977 tot aan zijn dood. Tijdens zijn leven was Kroc een actief aanhanger van talrijke liefdadigheidsorganisaties. Vanaf 1974 was hij de eigenaar van het San Diego Padres Major League Baseball team. Het team werd door zijn weduwe, Joan Kroc, in 1990 verkocht.