Raffaelo (Raphael) zoon van de schilder Giovanni Santi en zijn vrouw Magia Ciarla werd geboren op 28 maart of 6 april 1483. Zijn vader Giovanni Santi was een bekwaam schilder en stond in hoog aanzien in Urbino, een provincie die een van de meest luisterrijke hoven van Italië huisvestte.
Giovanni was een geleerd letterkundige en was goed op de hoogte van de eigentijdse kunstenaars van die tijd.
Zijn voorkeuren schijnen te hebben gelegen bij Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini en Pietro Perugino, maar hij was ook onder de indruk van de kunstenaars Jan van Eyck en Rogier van der Weyden uit de Nederlanden.
Dit bezorgde de jonge Raffaelo een tamelijk bevoorrechte opvoeding binnen de cultuur van het Umbrische hof.
Het lijkt erop dat zijn leven was voorbestemd om soepel te verlopen van kindertijd tot roem, aanzienlijke rijkdom en bewondering van zijn tijdgenoten en mecenassen. Rafaël had niet het beeld van een kunstenaar die in armoedige omstandigheden moest werken en bedelen om voedsel en materiaal, hij was vanaf het begin gezegend!
Rafaëls moeder sterft echter in 1491 als hij 8 jaar oud is. Zijn vader Giovanni sterft drie jaar later als hij nog maar elf jaar oud is!
Vóór zijn dood slaagt Giovanni erin zijn zoon in de leer te nemen in het atelier van Pietro Perugino. Perugino was zeer succesvol en zijn schilderijen leverden hemzelf en zijn Perugiaanse handelaren hoge winsten op.
Hoewel Rafaël zich al snel losmaakte van de schilderstijl van zijn meester, volgde hij zijn hele leven Perugino’s methode om schilderijen te construeren.
Perugino en zijn atelier hadden een stevige greep op de markt in Perugia, zodat Rafaël, inmiddels op zeventienjarige leeftijd meester, in 1500 opdrachten binnenhaalde in het naburige Citta di Castello. Hier maakte hij zijn vroegst bekende werk, een processievaandel, dat nu in zeer slechte staat bewaard is gebleven.
Het lijkt erop dat Rafaël zich al op jonge leeftijd verzekerde van een zekere mate van financiële onafhankelijkheid.
De steden en hoven van Umbrië vormden een bron van rijke potentiële opdrachtgevers voor de jonge kunstenaar. Rafaël begon al op zeer jonge leeftijd kwaliteitswerk te produceren en het lijdt geen twijfel dat hij zich in deze kringen van een lucratieve carrière had kunnen verzekeren.
Rafaël in Florence.
Rafaël’s verhuizing naar Florence in 1504 werd gevoed door zijn honger om meer te leren van de erkende grootheden van de Florentijnse kunst. Leonardo da Vinci was op het hoogtepunt van zijn roem en was in 1500 vanuit Milaan naar de stad teruggekeerd en Rafaël kopieerde figuren van Leonardo en Michelangelo, die beiden de anatomie van het menselijk lichaam hadden bestudeerd.
In Florence voltooide Rafaël drie grote altaarstukken, De Ansidei Madonna, Het Baglioni altaarstuk, beide in opdracht van Perugiaanse klanten, en De Madonna del Baldacchino voor een kapel in Santo Spirito, een Florentijnse kerk.
Een van zijn laatste schilderijen uit de Florentijnse periode is de magnifieke Heilige Catharina die zich nu in de National Gallery in Londen bevindt. Rafaël was in staat zijn eigen stijl verder te ontwikkelen en tegelijkertijd de invloeden van de Florentijnse kunst te absorberen.
Rafaël in Rome.
In de Renaissance had het Vaticaan in Rome veel meer invloed dan de staat binnen een staat die we vandaag de dag kennen, het was het centrum van de stad. Rafaël kwam letterlijk op het toneel in 1508, hetzelfde jaar dat Michelangelo begon te werken in de Sixtijnse Kapel.
Op 25-jarige leeftijd vond hij een beschermheer, paus Julius II, en kreeg hij de opdracht om kamers in de privé-appartementen van de paus te decoreren. De Stanza, ook bekend als de Rafaëlkamers, bevindt zich op de bovenste verdieping van het Vaticaanse paleis.
In de kamers bevonden zich al werken van Piero Della Francesca, Perugino en Luca Signorelli, maar de paus besloot dat deze werken moesten worden opgeofferd om plaats te bieden aan de fresco’s van de jonge kunstenaar.
Raphael begon eerst te werken in de middelste kamer, de Stanza della Segnatura, die de bibliotheek van de paus bevatte.
Deze kamer bevat enkele van de bekendste werken van de kunstenaar, waaronder, De School van Athene, Parnassus, en De Disputatie van het Sacrament.
In de tweede Stanza-kamer, de Stanza d’Eliodoro, voltooide hij vier fresco’s, wederom in opdracht van Julius II.
Deze schilderijen; De mis bij Bolsena, De vrijlating van Sint Pieter, De verdrijving van Heliodorus, en De afkeer van Attila zijn baanbrekend in het gebruik van licht en compositie door de kunstenaar.
Terwijl Rafaël in de Stanza werkte, was Michelangelo bezig met het schilderen van het plafond van de Sixtijnse Kapel. Er ontstond een hevige rivaliteit tussen deze twee artistieke reuzen en Michelangelo ging zelfs zover dat hij zijn jonge rivaal beschuldigde van samenzwering om hem te vergiftigen.
Raphael heeft een huilende Michelangelo als Heraclitus opgenomen in zijn School van Athene, een parodie op Michelangelo’s stijl.
Een nieuwe beschermheer en een nieuwe paus.
De hoeveelheid werk van Rafaël is opmerkelijk als je bedenkt dat hij te vroeg stierf op 37-jarige leeftijd. Hij produceerde een schat aan schilderijen, waaronder verschillende madonna’s, portretten en altaarstukken, allemaal naast zijn Vaticaanse werk.
Zijn enige mythologische werk, Galatea, werd geschilderd voor de Tiber villa van Agostino Chigi, een andere van zijn grote opdrachtgevers. Chigi was een Sienese bankier en gaf opdracht tot de bouw van zijn privé-kapel in de kerk Santa Maria del Popolo in Rome, die ook door Rafaël was ontworpen.
Het werk werd meer dan een eeuw later voltooid door Giovanni Lorenzo Bernini.
Raphael was nog niet klaar met zijn werk in de Stanza d’Eliodoro toen in 1513 paus Julius II overleed en op 11 maart Giovanni de Medici werd gekozen en de naam Leo X aannam.
De opkomst van roem en fortuin van de kunstenaar zette zich voort onder het beschermheerschap van de nieuwe paus, sterker nog, de opdrachten onder Leo werden steeds veeleisender. Rafaël was nu zeer succesvol en had een uitgebreid atelier van zo’n vijftig leerlingen en medewerkers en, vanwege zijn enorme werklast, voltooiden zijn assistenten steeds vaker werken naar ontwerpen van de kunstenaar.
Enkele van de latere werken in de Stanze zijn geschilderd door zijn assistenten en leerlingen.
In 1514 voltooide Rafaël zijn werk in de Stanza d’Eliodoro en schilderde zijn Vuur in de Borgo in de Stanza dell Incendio. Dit is het enige werk waarvan wordt aangenomen dat Rafaël enige betrokkenheid had bij de feitelijke uitvoering van het schilderij.
Al het overige werk in de Stanza dell Incendio werd voltooid door zijn werkplaats.
Rafaëls opvoeding aan het hof in Umbrië had zijn persoonlijke vaardigheden aangescherpt, hij was goed gemanierd en een favoriet van het pauselijke regime. Bramante had toezicht gehouden op de plannen voor de herbouw van de Sint Pieter onder het beschermheerschap van Julius II. Hij beval Rafaël aan voor de post van hoofdarchitect en ondanks de beperkte ervaring van de kunstenaar benoemde Leo X hem op 1 april 1514 tot architect van de Sint Pieter.
In 1515/16 ontwerpt hij spotprenten voor een serie wandtapijten voor de Sixtijnse Kapel. Het thema was de daden van Sint Pieter en Sint Paulus. De wandtapijten moesten onder de vroege fresco’s op de muren van de kapel komen te hangen.
De cartoons, tien in totaal, werden door Rafaël zelf geschilderd in spiegelbeeld, omgedraaid tijdens het weven. Het weven vond plaats in Brussel en in 1519 arriveerden in totaal zeven wandtapijten in Rome en werden opgehangen in de Sixtijnse Kapel.
In 1517 begint hij met de decoratie van de Vaticaanse Loggia’s en de Loggia di Psiche in Chigi’s Tiber Villa.
Raphael’s Loggia’s waren groots in hun ontwerp en conceptie. De architectuur, de frescodecoratie en de stucreliëfs veroorzaakten een sensatie, door de decoratieve pracht van de oudheid te herscheppen die ten tijde van de Renaissance zo werd bewonderd.
Liefde en dood.
Raphael is nooit getrouwd, maar zou vele minnaars hebben gehad. De voornaamste onder hen is Margherita Luti, die zijn minnares was gedurende zijn hele leven aan het pauselijke hof.
Hij was verloofd met het nichtje van kardinaal Medici, Maria Bibbiena, maar dit schijnt eerder op verzoek van de kardinaal te zijn geweest dan op echt enthousiasme van de kant van de kunstenaar.
Vasari verklaart dat Rafaëls dood te wijten was aan een nacht van seksuele ontmoetingen met zijn maîtresse Margherita Luti, (hoe Vasari van deze ontmoeting op de hoogte zou zijn geweest is onduidelijk), waarna hij een acute ziekte opliep die vijftien dagen duurde.
Raphael stierf op 6 april 1520 op 37-jarige leeftijd en werd de volgende dag begraven in het Pantheon.
Hij was een beroemde, rijke en populaire renaissance-persoonlijkheid en zijn begrafenis werd druk bijgewoond door grote menigten. Naar zijn composities werd veelvuldig verwezen bij de opleiding van opeenvolgende generaties kunstenaars.
Raphael werd, samen met Michelangelo en Leonardo, een van de drie grootste meesters van de Hoog-Renaissance.