Ik hou er normaal niet van om me met dit soort dingen bezig te houden. Ten eerste is het nogal persoonlijk om mijn negen favoriete Steelers te rangschikken. Ten tweede wil ik geen verdeeldheid zaaien onder de fans door dit soort informatie te geven. Ik probeer niet met mijn geld te sollen.
Hoe dan ook, ik voel dat ik een verantwoordelijkheid heb tegenover u, de lezer, om mijn negen favoriete huidige Steelers spelers te rangschikken. Als het niet nu is, wanneer dan wel?
Nr. 9: Ramon Foster
Ja, ik realiseer me dat Foster niet langer bij de Steelers is, omdat hij onlangs zijn pensioen aankondigde na 11 jaar van het meest consistente en glorieuze spel van de linker guard die de NFL ooit heeft gezien. Maar ik kan het niet helpen. The Big Ragu betekent gewoon zoveel voor me. Lang geleden, toen hij in 2009 nog een vrije speler uit Tennessee was, wist ik dat er iets speciaals aan Foster was. Ik voelde aan dat hij alles had wat nodig was – lef, karakter, dorst, het randje, de juiste dingen, wat de Fransen een zekere ik weet niet wat noemen – om de kansen te verslaan en het te maken als offensive lineman in de NFL. Nadat hij zijn tijd had afgewacht en had gewacht op zijn kans om te beginnen aan een offensieve lijn die al een paar seizoenen in verval was, kreeg Foster eindelijk zijn kans in 2011 en keek nooit meer om. Dat klopt, Foster startte 14 wedstrijden of meer in elk seizoen van 2011 tot 2019 en bewees een anker te zijn voor een offensieve lijn die uiteindelijk uitgroeide tot een van de meest superieure in de NFL. Hij mag dan omringd zijn geweest door high-end talent en hoge draft keuzes, maar hij was een leider, niet alleen van zijn eenheid, maar van de Steelers kleedkamer, zozeer dat zijn teamgenoten hem tot hun vakbondsvertegenwoordiger hebben verkozen.
Foster mag dan nooit zijn verkozen tot een Pro Bowl of benoemd tot een All-Pro-team, maar hij zal altijd de ultieme pro zijn in mijn ogen. Kom terug, Ramon! Ik mis je, Big Ragu! Ik zal je salaris betalen! Nog één jaar! Nog één jaar! Nog een jaar!
Nr. 8: Joe Haden
Toen Haden door de Browns werd ontslagen om salarisredenen tegen het einde van hun trainingskamp in 2017, dacht ik niet dat de Steelers een kans hadden om de achtste-verkiezing uit Florida in de 2010 NFL Draft te tekenen.
Maar Pittsburgh tekende hem niet alleen, het gebeurde in een oogwenk. Haden, een tweevoudig Pro Bowler in Cleveland, gaf de veelgeprezen tweede plaats van de Steelers een respectabel aanzien. En hoewel het nog een paar jaar zou duren – en een paar meer aanwinsten – voordat de eenheid echt compleet was, speelde Haden vanaf dag 1 als een legitieme team MVP-kandidaat.
Hoezeer waardeerde Haden het om eindelijk de play-offs te halen na jaren van strijd met de Browns? Hij sliep in zijn Steelers 2017 AFC North Champions t-shirt. Hoe cool is dat?
Niet alleen heeft Haden bewezen een onschatbare aanwinst te zijn op het voetbalveld, hij is gewoon de geweldigste kerel in de wereld. Als je de verhalen hoort over de band die hij heeft met zijn broertje, Jacob, die geboren is met speciale behoeften, dan wil je nog meer voor hem supporteren.
Ik hou van je, Joe Haden! Ga nooit weg! Als je AFC North Champions t-shirt ooit verloren gaat in de was, mag je het mijne hebben.
Nr. 7: Maurkice Pouncey
Hoe hebben de Steelers hun rijke geschiedenis van uitzonderlijk en Hall of Fame center-spel voortgezet? Door Maurkice Pouncey uit Florida te kiezen als 18e van de 2010 NFL Draft. Het was duidelijk vanaf zijn eerste paar oefenbeurten als rookie dat Pouncey de beste speler was van een offensive line die al jaren moeite had om zelfs maar op een middelmatig niveau te presteren. Pouncey bleek niet alleen de beste offensive lineman van de Steelers te zijn, hij werd onmiddellijk een van de beste in de hele NFL door zijn eerste van acht Pro Bowls te maken in 2010. In feite heeft Pouncey de Pro Bowl gehaald in elk seizoen dat hij niet geblesseerd was. En voor zo veel kritiek als hij heeft gekregen voor zijn blessures door de jaren heen, hebben ze hem slechts twee seizoenen gekost, wat niet slecht is voor een veeleisende positie als center.
Niet alleen is Pouncey een geweldige speler geweest, hij is, zonder twijfel, een van de grote honden in de Steelers kleedkamer geweest. Hij is een echte alfa en iemand die niet bang is om zijn mening te geven als dat nodig is. Herinner je je het einde van het seizoen 2017, toen fans boos waren dat Pittsburgh James Harrison schrapte, die de martelaarrol speelde omdat hij niet genoeg speeltijd kreeg? Wie was de eerste speler die zich uitsprak en de wereld liet weten dat Deebo er vol van was en zich gedroeg als een slechte teamgenoot op weg naar de deur? Dat klopt, het was nr. 53.
Over nr. 53 gesproken, hij is niet altijd een van de favorieten geweest van sites als Pro Football Focus, maar ze kunnen misschien jaren later wat kaartjes kopen en naar Canton rijden om te zien hoe Pouncey zich bij nr. 52 Mike Webster en nr. 63 Dermontti Dawson voegt als Steelers centers die voor altijd vereeuwigd zullen worden.
Zet dat in je rankings en rook het, PFF. Ik hou van je, Maurkice! Luister niet naar de haters. Ze staan bekend om haten.
Nr. 6: Bud Dupree
De 22e pick door de Steelers in de 2015 NFL Draft, Dupree bracht zijn eerste twee seizoenen in Pittsburgh door met het tonen van glimpen van potentieel. Zoals, bijvoorbeeld, toen hij laat in het seizoen 2016 terugkwam van een blessure en de ene na de andere zak na zak afleverde tijdens de stretch en in de play-offs. Er leken grote dingen in petto te zijn voor Dupree toen hij zich voorbereidde op zijn derde seizoen. “Verdediger van het jaar’, zeiden ze allemaal. Helaas, Dupree bereikte niet het potentieel waarop velen hadden gehoopt in zijn volgende twee seizoenen. “Hij is een mislukking!” schreeuwden ze allemaal.
Het maakte niet uit dat Dupree 2019 inging met 20 carrière sacks – geen geweldige cijfers, maar zeker niet bust-waardig – de fans waren neer op Bud. Maar Dupree bereikte eindelijk zijn potentieel in 2019, racking up een carrièrehoogte van 11,5 sacks.
Hoe waardevol was Dupree voor de Steelers plotseling elite verdediging in 2019? Zo waardevol dat Pittsburgh de franchise tag op Dupree plaatste en hem bijna 16 miljoen dollar zal betalen in 2020.
Ik hou van je, Alvin! Je krijgt de jouwe!
Nr. 5: T.J. Watt
Toen de Steelers T.J. Watt – het kleine broertje van de legendarische J.J. Watt – de 30e keus van de 2017 NFL Draft maakten, vroegen velen zich af hoe het met zijn buiging zat en over zijn onervarenheid op de buitenste linebacker (hij bracht een deel van zijn college-carrière in Wisconsin door als tight end).
Hoewel, het duurde niet lang voordat velen, inclusief zijn hoofdcoach Mike Tomlin, naar Watt verwezen als een one-rep leerling in de praktijk. En het duurde niet lang voordat Watt indruk maakte op Steeler Nation, met twee sacks in zijn allereerste voorseizoenwedstrijd tegen de Giants.
Het duurde ook niet lang voordat Watt NFL-teams liet beseffen dat een van hen hem waarschijnlijk had moeten opstellen voordat de Steelers een kans hadden. Dat klopt, Watt’s rookie stat-line die 54 tackles, zeven sacks, zeven passes defensed, één interceptie en één geforceerde fumble omvatte, was misschien wel de meest indrukwekkende van welke linebacker dan ook in de hele league.
Het is duidelijk dat Watt zich in zijn volgende twee seizoenen vestigde als een van de beste verdedigers in de hele NFL. En met nog een fantastisch jaar in 2019, waaronder 14,5 sacks, was Watt een serieuze kanshebber voor een award die zijn grote broer al drie keer heeft gewonnen-NFL Defensive Player of the Year.
Watt won de award niet, maar het is slechts een kwestie van tijd.
Ik hou van je, T.J. Laat de haters niet haten zodra dat geld begint binnen te rollen! Van de ene T.J. aan de andere, je verdient elke cent!
Nr. 4: Cameron Heyward
Wie houdt er niet van Cam Heyward, de grootste van alle grote honden in de Steelers kleedkamer? Heyward is niet alleen een groot leider, een prima aanvoerder en een fantastische footballspeler, wie kan zich een beter mens voorstellen buiten het footballveld? Heyward’s overleden vader, Ironhead, speelde in de jaren ’80 bij Pitt. Dus misschien was het alleen maar passend dat zijn zoon via The Ohio State naar de Burgh kwam als de Steelers eerste-ronde pick terug in 2011.
Voor al het gepraat over wat een geweldige kerel en geweldige leider Heyward is geweest, is het bijna alsof zijn uitzonderlijke spel verloren is gegaan in de shuffle. De man heeft 54 zakken in negen seizoenen. Geen geweldige cijfers, maar stiekem wel goede. Bovendien is zijn voorliefde om achter de quarterback aan te gaan in 2017 echt van de grond gekomen, en hij heeft 29 sacks geregistreerd in de afgelopen drie seizoenen. Nee, hij is geen Aaron Donald, maar hij is een van de meest vooraanstaande defensive linemen in de hele NFL. De man is een drievoudige Pro Bowl speler en een tweevoudig Eerste-Team All-Pro. Niet slecht, helemaal niet slecht.
Ik hou van je, Cam! Ga nooit weg. Alles wat je nodig hebt is een titel of twee, en niemand zal ooit nog je Nr. 97 mogen dragen.
Nr. 3: Vince Williams
Over haters die altijd haten gesproken, mensen hebben altijd neergekeken op Williams vermogen om ontvangers te dekken op passerende stukken. Maar terwijl ze neerkeken op Williams, de 2013 zesde-ronde pick uit Florida State, was hij zich aan het vestigen als een van de jonge leiders van een team in transitie.
Ik hou van Williams’ verhaal. Ik hou van hoe hij in principe in het vuur werd gegooid tijdens zijn rookie seizoen en begon 11 wedstrijden voor een Steelers team dat was salary cap gecompromitteerd en geteisterd door blessures. Helaas voor Williams zou het nog een paar jaar duren voordat hij een kans kreeg op veel meer speeltijd in de verdediging. Maar in de tussentijd werd hij een van de beste speciale teamspelers van Pittsburgh.
Voor zijn carrière heeft Williams, een man die altijd het gevaar heeft gelopen te worden vervangen door een snellere en meer atletische inside linebacker, 409 tackles en 17,5 sacks. Geen geweldige cijfers, geen Pro Bowl cijfers. Maar je kunt niet elke behoefte invullen in de eerste of tweede ronde. Soms moet je jongens vinden en ontwikkelen in de latere ronden. Vince Williams wordt misschien nooit een superster binnen linebacker, maar hij gaat de boeken in als de David Little of Larry Foote van deze tijd. Geen slechte erfenis. Helemaal geen slechte erfenis.
Ik hou van je, Vinny VidiVici!
Nr. 2: JuJu Smith-Schuster
Is er ooit een Steeler op het toneel verschenen met meer charme en charisma? Als dat zo is, staat JuJu, Pittsburgh’s tweede-ronde pick in de 2017 NFL Draft, niet ver onderaan de lijst. Of hij nu Vontaze Burfict blokkeerde tot in de volgende week of op zijn fiets door de stad reed, Smith-Schuster bracht zijn hele rookieseizoen door met het vertederen van zichzelf aan Steelers-fans. Het deed geen pijn dat hij fantastische rookie cijfers neerzette, waaronder 58 recepties, 917 ontvangende yards en zeven touchdowns. Zijn tweede seizoen was nog beter met 111 ontvangsten voor 1.426 yards en nog eens zeven touchdowns.
Hij was de toast van de stad, een lieveling van de sociale media, een man van het volk. Hij nam kinderen mee naar proms, speelde videospelletjes en begon ballongevechten. Het was geweldig om te zien en om naar te kijken.
Té veel? Velen vonden van wel. Maar dat is waar het hele haat gedoe in het spel komt. Het hielp ook niet dat de prestaties van Smith-Schuster vorig jaar terugliepen nadat Ben Roethlisberger een seizoensbeëindigende blessure had opgelopen in week 2.
Maar ik verwacht grote dingen van nr. 19 in 2020. Hij is de man. Hij is een frisse wind. Als hij blijft, en hij kan te goed blijken voor de Steelers om te houden, zal hij zich vestigen als een Steelers-grootheid aller tijden.
Ik hou van je, JuJu! Kom naar mijn appartement en teken mijn Verschrikkelijke Handdoek. Ik vraag het alleen omdat jij precies het type bent dat het zou doen!
Nr. 1: Ben Roethlisberger
Moet ik dit uitleggen? Moet ik je vertellen waarom Nr. 7 nummer één is in mijn hart? Wat zou de nalatenschap van de Steelers zijn als ze Roethlisberger niet hadden gekozen als 11e man in de 2004 NFL Draft? Zouden ze dan nog steeds op zoek zijn naar die ene voor de duim? Waarschijnlijk wel. De grote stukken. De taaiheid. Roethlisberger is altijd net groot genoeg geweest om pass rushers af te schudden en net ongrijpbaar genoeg om hun leven tot een hel te maken als hij rond scrambelt en zoekt naar open ontvangers downfield.
Ondanks zijn indrukwekkende statistieken, heeft Roethlisberger nooit de liefde gekregen die hij verdient als het gaat om het rangschikken van de quarterbacks van zijn tijdperk of welk tijdperk dan ook. Prima, maar ze zullen hem waarderen als hij er niet meer is.
Het is net als mijn moeder tegen me zegt als ik klaag over werk (of BTSC), ze zouden de grond moeten kussen waar Roethlisberger op loopt!
Je bent een eerste-ballot Hall of Fame quarterback, Big Ben.
I love you, No. 7! Win een derde ring voor welke vinger je hem ook om wilt doen. Dat is ijle lucht voor zover het quarterbacks betreft. De haters konden je dan niet raken.