Op de wijs van ‘Ole Man River’: Oude Rafa, die oude Rafa, hij moet iets weten, maar hij zegt niets, hij blijft maar rollen, hij blijft maar rollen!
Rafa heeft zojuist zijn zevende titel op rij gewonnen in Monte Carlo- een gigantische prestatie. Rafantastisch! (om commentator Robbie Koenig te citeren). Slechts vier andere spelers in de geschiedenis hebben meer dan acht Masters 1000 toernooien gewonnen- Federer, Agassi, Sampras, en Muster. Rafa heeft in Monte Carlo meer keren gewonnen dan 99% van de spelers in hun carrière in Masters 1000 toernooien.
Maar het was niet mooi. Het was niet elegant zoals vorig jaar, toen hij slechts 14 games verloor het hele toernooi.
Of was het dat wel?
Rafa poepte voor de 3e keer in evenzoveel toernooien uit (in Indian Wells en Miami verloor Rafa van Novak Djokovic in de finale terwijl hij tekenen van vermoeidheid vertoonde), en Rafa – nou ja hij ‘zei iets.’ Hij gaf toe dat hij vermoeider was dan gewoonlijk. En in zijn epische halve finale met Andy Murray in Monte Carlo, gaf Rafa toe dat hij doodop was aan het einde van de tweede set.
Rafa zegt dat iedereen tegenwoordig fit is en dat het er meestal niet om gaat dat hij fitter is en zijn tegenstanders aan het eind van een wedstrijd kan verslaan. (Maar dat geldt alleen voor de toppers – Rafa kan het in de eerste rondes duidelijk langer uithouden dan de laaggeplaatsten).
Het kan zijn dat Murray en Djokovic – twee mannen die echt aan hun conditie hebben gewerkt – op gelijke hoogte zijn gekomen met Rafa en dat hij er niet meer op kan rekenen dat ze het op het laatst laten afweten. Deze twee jongens worden zijn grootste rivalen op de korte termijn, niet Roger meer. En zo hoort het ook.
In Monte Carlo zei Rafa iets verrassends, namelijk dat hij aan de derde set begon te denken toen de tweede set afliep. Zoiets heb ik Rafa nog nooit horen zeggen.
Dus ik begin te denken dat Rafa geen 22 meer is, toen hij elke bal aflegde en nooit opgaf in een set. Hij ziet er ouder uit. Hij speelt anders. Na de peesontsteking in 2009, denk ik dat zijn hele spel veranderde – hij moest iets doen om in de top 10 te blijven, meer risico nemen met zijn opslag en groundstrokes, en minder rennen.
Toen hij 18 was, had hij niets te verliezen en alles te winnen door alles uit te spelen. Nu speelt hij voor de geschiedenis, voor zijn erfenis, net zo goed als in het moment. Aan zijn lichaamstaal tijdens het spelen te zien, weet ik zeker dat hij zich meer dan vroeger bewust is van de gevolgen van verliezen, en dat neemt af van de overgave waarmee hij vroeger speelde.
En hij begint menselijk te lijken. Zuigt lucht aan het eind van lange rallies, etc. Hij raakt uitgeput in de 3e set (je vraagt je af hoe hij een 5e set doorkomt?)
Tegelijkertijd waren de rally’s in de Murray-match 19 minuten lang! Twee waren 14 minuten! Je kunt er ook naar kijken dat dit het allerbeste graveltennis is dat we in lange tijd hebben gezien. Ik denk dat de finale met Ferrer ook tot de top behoort als een echt goede wedstrijd op gravel – beide spelers spelen virtuoos spel. De andere spelers op de tour moeten zich ervan bewust zijn dat als je Rafa ook maar één set afhandig wilt maken, je ook virtuoos tennis moet spelen!
Andy Murray zei dat hij in Monte Carlo met Rafa heeft getraind in de hoop een paar dingen van hem te kunnen leren. Hij gebruikt Rafa als een model om de beste tennisspeler te worden die hij kan zijn. (Rafa zei ook dat hij naar oude tapes van zichzelf kijkt om hem eraan te herinneren hoe hij op gravel moet spelen)! Andy gebruikt Rafa ook als voorbeeld op het gebied van taaiheid: hoe kan hij dag in dag uit voluit gaan en niet alleen de weken uitkiezen waarin hij consistent is?
Rafa heeft gezegd dat hij Murray het meest vreest van al zijn rivalen.
Ik denk dat als een speler je als voorbeeld gebruikt en vervolgens zijn eigen talenten inbrengt, het een zware dobber wordt als die speler überhaupt goed is.
Dus, aan de ene kant kun je daar zitten en zeggen OMG! Rafa laat het aan het eind van de wedstrijd afweten zoals hij vroeger nooit heeft gedaan (en hij geeft toe moe te zijn). Begint hij oud te worden?
Maar het moet een mentale strijd zijn als je rivalen eindelijk op gelijke hoogte komen met je eigen vaardigheden, over hun eigen neiging tot verslikken heen zijn, en hebben geleerd om op je te wachten en het tegen je op te nemen.
Rafa zal ofwel instorten en wegkwijnen, of hij zal deze uitdaging aangaan en zijn eigen kansen om zijn rivalen te verslaan vergroten. Wat denk je dat het zal zijn? (glimlacht).