Populair op Variety
Als je een fan bent van Maynard James Keenans zeldzame en complexe merk van kunstbeschadigde muziek en koelkastmagneet proza, zijn de laatste paar jaar goud geweest. Samen met zijn crepusculaire metalband, Tool, die in 2019 zijn eerste nieuwe album in 13 jaar, “Fear Inoculum”, uitbrengt, ontketende Keenan’s spinachtige alterna-rockact, A Perfect Circle, het jaar daarvoor zijn nieuwste album, “Eat the Elephant,”.
Dat de zanger/tekstschrijver/conceptualist het geluid en de visie van APC en Tool van elkaar gescheiden heeft gehouden, is een bewijs van Keenan’s brede flair voor het dramatische. Beide bands mogen dan af en toe een soortgelijke lyrische abstractie omarmen en stijfjes mathematisch zijn in hun aanpak (Tool is de moeilijkere algebraïsche van de twee), maar wat Keenan betreft, als de luisteraar niet hard werkt om tot de kern van de zaak door te dringen, heeft hij gefaald.
Door er echter voor te kiezen om kink, humor en improvisatie in de mix te gooien, hebben we Puscifer gekregen, Keenan’s andere band.
Geschapen in 2003 tijdens de film soundtrack van de duistere “Underworld” film, en uiteindelijk omgetoverd tot een excentrieke, schertsende, electro-dance cabaret act (elke act die zijn debuutalbum “‘V’ Is for Vagina” noemt, speelt voor onaangename lachsalvo’s), was Puscifer klaar om Keenan’s plagerige, sex-en-smarmy techno-tronische kant te portretteren.
Sinds dat duizelingwekkende begin, werd de verschuivende line-up van Pucifer minder slijmerig dwaas en meer trance-achtig en serieus met elke release (inclusief 2011’s “Conditions of My Parole” en 2015’s “Money Shot”) tot het eindigen met de luchtige hypnotiserende elektronische rock van deze week’s pre-Halloween release, “Existential Reckoning.”
De minst humoristische, meest portentous van zijn werken komt wel met goofball elementen in zijn mouw en video verwijzingen naar “Men in Black” en enkele somber komische inkijkjes in een leeg, post-COVID landschap. Afgezien van deze kleine grapjes, is deze Puscifer iets van een fronsende blik op de hardnekkige behoefte van een man om de score bij te houden – met andere mannen, met de natuur of met zichzelf – terwijl hij zijn vuist in de lucht balt met jaren ’80-vintage new wave poptonen. En het werkt allemaal briljant, en Maynard-achtig, zelfs wanneer je denkt dat het niet zal.
Neem het openingsnummer, “Bread and Circus.” Als de slapping snares, ademende keyboards, Bernard Sumner-achtige tokkelen en gemaniëreerd vocalen ontvouwen, Keenan en collega-zanger Carina Round kan worden gehoord het draaien van de zeven-lettergreep zin “existentiële afrekening” in iets meer als 12 lettergrepen, voordat ze in een refrein dat gaat: “Acquiescent and idling. Voorbestemd rondcirkelen. Romulus en Remus paradox, ruil het allemaal voor niets meer dan concessies, vuurwerk, praal, glitter, gladiatoren, en narren, alleen maar entertainers. Bread and Circus.”
Bij alle rechten zouden pietluttige zinnen als deze de procedure moeten stoppen, pretentieus als ze zijn en zo overdreven complex voor een popsong als dit is. (Het geluid is in de verste verte niet het wringende metal van Tool). Toch zijn Keenan’s muzikaliteit en gevoel voor contouren even slim als zijn tekst, en elk element binnen het arrangement van de aanstekelijke melodie omhelst zijn teksten als de omhelzing van een minnaar. Ook “Theorem”, een verloren Devo-meets-Prince track als er ooit een was, gebruikt de warmste, meest soulvolle melodie om zijn ijzige tweelingzang en koude, Ayn Rand-achtige lyrische ideeën te ontdooien (“Veerkrachtige, sociale architecturen moeten worden gebouwd op gearbitreerde stevige fundamenten”).
Datzelfde slinky arrangement komt op magische wijze voor binnen de gloeiende muren van de death-disco “Apocalyptical” en de “Midnight Express”-achtige sequenties van “The Underwhelming.” In beide gevallen wikkelt Keenan’s hoogste register, samen met dat van mede-zanger Round, zijn tonsillen rond boogvormige teksten (“Concrete conclusions be damned / They won’t believe you until it’s far too late… Be damned, dumb dumb”) gericht op het maximale niveau van vingerwijzen. Alleen op deze twee vurige nummers ontketent Mat Mitchell – het derde officiële lid van Puscifer – een onophoudelijk golvende en dreigende gitaarlijn op de eerste en een knetterend boze, zelfs bluesy solo op de tweede. Er bestaat niet zoiets als het zingen van de blues in Tool of APC, dus geniet ervan zolang het kan.
Niet elk moment van “Existential Reckoning” is zo voortreffelijk of glibberig. “Fake Affront” is waarschijnlijk bedoeld om gedurfd en politiek te zijn, maar in plaats daarvan voelt het moe en vrijblijvend aan. “Postulous” is slechts opvulling waar er geen zou moeten zijn, op een album van heerlijk korte nummers.
Voor alle majesteit en vrolijkheid, zijn de beste nummers op “Existential Reckoning” de spaarzaamste, en die waar Keenan een octaaf laat vallen en misschien zelfs wat van de pretentie.
Het glibberige “Bullet Train to Iowa” fuseert de web-achtige gitaarwirwar die APC kent met de meest krakende, pulserende synths van Puscifer. Aan deze kolkende, rockende combinatie voegt Keenan een lage, ademende stem toe en het zeldzame idee dat hij niet de slimste, meest opmerkzame persoon in de kamer is. “I’m all aboard this surprise locomotion,” zingt hij met oprecht ontzag. “Oh jee. Och ja. Guess I’d better just enjoy the ride.” De staalharde ballad “Personal Prometheus” heeft ongeveer hetzelfde effect als “Bullet Train”, maar voegt een verrassend zachte gitaarlick, een vreemde pastorale piano, en een mooie, niet-FX-gedreven achtergrondzang van Round toe aan de stijve, frigide teksten. “A Singularity” is, trouw aan zijn titel, iets eenzaams, nadenkend en eenvoudig, weg van de rest van de drukte van het album, en er beter door.
Net als “Bullet Train,” is er “UPGrade,” een persoonlijk moment dat naar binnen kijkt naar de redenen waarom Keenan werkt zoals hij doet. “UPGrade” lijkt misschien gedateerd op papier, maar het is een ondeugende, mid-tempo track die vragen stelt – of op zijn minst wijst op – de mijmeringen die Keenan uniek maken, of hij nu snel tot de kern snijdt of, zoals zijn gewoonte is, de zaken compliceert. “Hoe kies je woorden die zo magisch zijn dat ze je morbide wanhoop beëindigen of verlichten?” vraagt hij, op een diepe, heldere toon.
Dat hij dat soort existentiële afwegingen kan omzetten in een “Oh my, oh well”-moment zoals op “Bullet Train” is wat Maynard Keenan uniek maakt, en zich nog steeds ontwikkelt als provocateur en artiest. Ik denk dat hij beter gewoon van de rit kan genieten.