Proboscidean, (orde Proboscidea), een van de groepen zoogdieren waartoe olifanten behoren en hun uitgestorven verwanten zoals mammoeten en mastodonten. Hoewel er vandaag nog slechts drie soorten olifanten bestaan, zijn er meer dan 160 uitgestorven proboscideesoorten geïdentificeerd aan de hand van overblijfselen die op alle continenten behalve Australië en Antarctica zijn gevonden. De meeste van deze soorten werden gomphotheres genoemd, die tot een andere familie behoorden dan olifanten. Olifanten en mammoeten behoren beide tot de enige overgebleven familie van de proboscidea, de Elephantidae.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Binnen de olifantenfamilie zijn de Aziatische olifant (geslacht Elephas) en de mammoet (geslacht Mammathus) nauwer aan elkaar verwant dan de Afrikaanse olifant (geslacht Loxodonta) aan een van beide. Moleculaire studies hebben de morfologische studies bevestigd die dit al lang suggereren. Een studie uit 2010 op basis van mitochondriaal DNA suggereert dat Afrikaanse olifanten tussen 4,2 miljoen en 9 miljoen jaar geleden van de Aziatische olifant-mammoetlijn zijn afgesplitst en zich vervolgens tussen ongeveer 2,5 miljoen en 5,6 miljoen jaar geleden in bos- en savannevariëteiten hebben opgesplitst. In die latere periode zijn de Aziatische olifanten van de mammoeten gescheiden. De mastodonten die tot 10.000 jaar geleden in Noord-Amerika rondzwierven, zijn nauwer verwant en behoren tot een aparte familie, de Mammutidae.
Anthony Mercieca-Root Resources/Encyclopædia Britannica, Inc.
Olifanten, mastodonten en mammoeten hebben allemaal bovensnijtanden die als slagtanden uit de schedel tevoorschijn komen. De eerste proboscideën hadden echter drie kleine sets snijtanden in elke kaak. Moeritherium, een zoogdier ter grootte van een tapir dat zo’n 35 miljoen jaar geleden leefde, had boven- en ondersnijtanden die een vroeg stadium in de ontwikkeling van de slagtanden van proboscideeën vertegenwoordigden. Sommige proboscideën, die “schop-tuskers” worden genoemd, ontwikkelden een paar lange en brede ondersnijtanden die werden gebruikt om te graven. Velen, waaronder de gomphotheres, hadden een boven- en onderpaar slagtanden, terwijl anderen alleen slagtanden in de onderkaak hadden.
Courtesy of the American Museum of Natural History, New York
De vroegste proboscidea stammen uit het Laat-Paleoceen (61 tot 54,8 miljoen jaar geleden) in Noordoost-Afrika. Zij stonden op de schouders minder dan een meter en bezaten geen romp. Omdat de slurf gemaakt is van zacht weefsel dat niet fossiliseert, komt het paleontologische bewijs ervoor van de kennis van de schedel van de olifant, die een opening bevat (externe naris) laag op het voorhoofd waar de slurf begint. Bij zoogdieren bevindt de uitwendige naris zich meestal aan de voorkant van de mond, terwijl die bij olifanten groter en dieper is, en hoger en verder naar achteren ligt. Een andere belangrijke aanwijzing voor de aanwezigheid van een slurf is een vergrote opening (infraorbitaal kanaal) onder de oogkas waardoor bloed- en lymfevaten en zenuwen passeren om de slurf te voeden en te innerveren. De combinatie van een verhoogde en vergrote uitwendige naris en een vergroot infraorbitaal kanaal wordt geïnterpreteerd als een aanwijzing dat een uitgestorven soort misschien een romp bezat. Schedels met een enkele narisopening zouden de inspiratiebron zijn geweest voor de mythe van de cycloop.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De levende zoogdieren die het nauwst verwant zijn aan de proboscidea zijn de lamantijnen en de doejongs – zeezoogdieren van de orde Sirenia. Proboscidea en Sirenia worden samen geclassificeerd als tethytheria, verwijzend naar de oude zee van Tethys, waar beide groepen vermoedelijk zijn ontstaan. Op het land is de dichtstbijzijnde verwant van de proboscidea de hyrax (orde Hyracoidea), een klein knaagdierachtig dier uit Afrika en Zuidwest-Azië. Tethytheria en Hyracoidea worden samen gegroepeerd als Uranotheria.