Op de hete, vochtige straten van New Orleans, Louisiana, is het gemakkelijk om de lokale bevolking eruit te pikken met slechts één woord: “‘Nawlins”. Dat is de naam van hun mooie stad, uitgesproken in de juiste Bayou drawl. Ver naar het noorden, maar even opvallend voor het oor van een bezoeker, kan men de inwoners van Boston “clam chowdah” horen bestellen of iemand de weg horen wijzen naar “Hahvad Yahd.”
Dus wat veroorzaakt deze duidelijk verschillende dialecten?
“Er zijn een aantal redenen waarom dialect verandert in heel Amerika,” zegt James Lantolf, Penn State professor Spaans en linguïstiek en directeur van het Center for Language Acquisition. “Ten eerste hebben de nederzettingspatronen toen het gebied voor het eerst werd ontdekt en ontwikkeld een enorme invloed.”
Zo wijst Lantolf erop dat het regionale dialect van New Orleans grotendeels is toe te schrijven aan de vele verschillende nationaliteiten die het gebied hebben ontwikkeld. Franse, Ierse, Afro-Amerikaanse, Creoolse, Spaanse en andere Europese invloeden zijn allemaal te horen in de Crescent City-versie van het Amerikaans Engels.
“De geografische ligging van een regio heeft ook een directe invloed op de ontwikkeling van een lokale taal,” zegt Lantolf. “Geïsoleerde gebieden, zoals New Orleans, ontwikkelen verschillende dialecten,” legt hij uit. “Waar geen contact is tussen regio’s, kunnen hele woorden, talen en volkstalen onafhankelijk groeien en evolueren.”
“Sociale status en opleiding hebben ook invloed op de volkstaal van een individueel persoon – en dat strekt zich ook uit tot een bepaald gebied,” merkt Lantolf op. “Er is zeker een verschil in de spraak van de lagere, midden- en hogere klassen.”
Lantolf wijst erop dat veel van het Pennsylvaanse dialect “een weerspiegeling is van de invloed van Engelse en Ierse kolonisten. Scranton heeft een bijzonder zware Ierse invloed.
De pionier-kolonisten in de antracietstreek van Pennsylvania (die Scranton, Wilkes-Barre, Hazleton en de omliggende steden omvat) waren grotendeels Ierse en Duitse katholieken die in de kolenmijnen van het gebied werkten. Veel Europeanen, vooral Slavische en Italiaanse immigranten, volgden en droegen bij tot de kenmerkende cultuur en het dialect van de Steenkoolregio.
Het Engels dat door hun nakomelingen wordt gesproken, is gekleurd door hun moedertalen: Het woord brogue zelf (om een Iers accent te beschrijven) betekende oorspronkelijk een “stevige grove schoen die vroeger in Ierland en de Schotse Hooglanden werd gedragen,” en impliceerde beledigend dat de Ieren zo slecht Engels spraken dat het klonk alsof ze een laars in hun mond hadden.
De invloed van het Italiaans is te horen in de regionale neiging om woorden te verlengen – door Acme supermarkt te veranderen in “Ack-a-me. En wanneer de plaatselijke bevolking de “th”-klank in woorden vervangt door een “t”-klank – “drie” wordt “boom” of “kathedraal” wordt “cateedral”- dan hoor je de invloed van het Pools en andere Slavische talen.
De stedelijke centra van Pennsylvania, zoals Pittsburgh en Philadelphia, hebben hun eigen volkstaal. Het woord “yunz” – een soort noordelijke “y’all,” – is typisch Pittsburgs, terwijl de inwoners van Philadelphia de voorkeur geven aan “yiz” om hetzelfde te betekenen, een meervoud van “you” dat niet bestaat in standaard Engels. “Dit lijken misschien lokale versprekingen, maar in werkelijkheid zijn het taalaspecten die dialecten regionaal uniek maken. zegt Lantolf.
“Het is interessant,” mijmert hij. “We noemen Amerika de ‘smeltkroes’ omdat het de verschillen tussen individuen elimineert. Maar taal – en de ontwikkeling ervan – keert zich tegen dat concept. Regionaal dialect scheidt mensen, tot op zekere hoogte. De ene regio spreekt op deze manier, de andere op die manier; en de verschillen tussen de culturen die deze regio’s hebben beïnvloed worden duidelijk in de taal alleen.”
James Lantolf, Ph.D., is hoogleraar Spaans en taalkunde en directeur van het Center for Language Acquisition. Hij is te bereiken op [email protected].