Polynesische navigatie & kolonisatie van de Stille Oceaan

Polynesische navigatie van de Stille Oceaan en de kolonisatie ervan begon duizenden jaren geleden. De bewoners van de eilanden in de Stille Oceaan voeren over uitgestrekte oceaanwateren, zeilend in dubbele kano’s of met stempels, en gebruikten niets meer dan hun kennis van de sterren en waarnemingen van zee- en windpatronen om hen te leiden.

De Stille Oceaan beslaat een derde van het aardoppervlak en de afgelegen eilanden waren de laatste die door mensen werden bereikt. Deze eilanden liggen verspreid over een oceaan die 165,25 miljoen vierkante kilometer beslaat. De voorouders van de Polynesiërs, het Lapita-volk, vertrokken vanuit Taiwan en vestigden zich tussen 1100-900 v. Chr. in Oceanië, hoewel er al vanaf 2000 v. Chr. bewijzen zijn van Lapita-nederzettingen in de Bismarck-archipel. De Lapita en hun voorouders waren bekwame zeevaarders die navigatie-instructies uit het hoofd leerden en hun kennis doorgaven via folklore, culturele helden en eenvoudige mondelinge verhalen.

Het hoogontwikkelde navigatiesysteem van de Polynesiërs maakte indruk op de eerste Europese ontdekkingsreizigers van de Stille Oceaan en sindsdien hebben geleerden over verschillende vragen gediscussieerd:

• was de migratie en vestiging van de eilanden in de Stille Oceaan en in Verre Oceanië toevallig of opzettelijk?
• wat waren de specifieke maritieme en navigatievaardigheden van deze oude zeevaarders?
• Waarom is een groot deel van de inheemse navigatiekennis verloren gegaan en wat kan er gedaan worden om de resterende kennis te behouden?
• welk type zeilschepen en zeilen werden gebruikt om een open oceaan over te steken?

Ancient Voyaging & Settlement of the Pacific

Minimaal 10.000 jaar geleden waren de mensen naar de meeste bewoonbare gebieden getrokken die te voet konden worden bereikt. Wat overbleef was de laatste grens – de ontelbare eilanden van de Stille Oceaan waarvoor boottechnologie en navigatiemethoden moesten worden ontwikkeld die in staat waren lange oceaanreizen te maken. Nabij Oceanië, dat bestaat uit het vasteland van Nieuw-Guinea en de omliggende eilanden, de Bismarck-archipel, de Admiraliteitseilanden en de Salomonseilanden, vestigde zich ca. 50.000 jaar geleden tijdens het Pleistoceen in een migratie uit Afrika. Deze eerste kolonisten van de Stille Oceaan zijn de voorouders van de Melanesiërs en de Australische Aboriginals. Door de kleine afstanden tussen de eilanden in het Nabije Oceanië konden de mensen eilandhoppen met behulp van rudimentaire zeevaartuigen.

De zogenaamde tweede migratiegolf naar Afgelegen Oceanië is een intensief besproken wetenschappelijk onderwerp geweest. Verre Oceanië zijn de eilanden ten oosten van de Salomonseilanden, zoals Vanuatu, Fiji, Tonga, Aotearoa (Nieuw-Zeeland), de Society Islands, Paaseiland en de Marquesas. Er wordt gediscussieerd over de oorsprong van de eerste mensen die zich tussen 1500-1300 v. Chr. in deze regio vestigden, hoewel men het er algemeen over eens is dat Taiwan het thuisland van de voorouders was. Een afwijkende mening was die van de Noorse avonturier Thor Heyerdahl (1914-2002 CE) die in 1947 CE vertrok op een balsa vlot, Kon-Tiki genaamd, waarvan hij hoopte dat het een Zuidamerikaanse oorsprong voor de eilandbewoners in de Stille Oceaan zou bewijzen. Archeologisch en DNA-bewijsmateriaal wijst echter sterk op een Zuidoost-Aziatische oorsprong en zeelieden die een verwante groep talen spraken die bekend staan als Austronesisch en die Fiji in 1300 v. Chr. en Samoa rond 1100 v. Chr. bereikten. Alle moderne Polynesische talen behoren tot de Austronesische taalfamilie.

Collectief worden deze mensen de Lapita genoemd en zij waren de voorouders van de Polynesiërs, waaronder de Maori, hoewel archeologen de term Lapita Cultureel Complex gebruiken omdat de Lapita geen homogene groep vormden. Zij waren echter bekwame zeelieden die stempelpoten en dubbele kano’s introduceerden, waardoor langere reizen over de Stille Oceaan mogelijk werden, en hun kenmerkende aardewerk – Lapita aardewerk – verscheen reeds in 2000 v. Chr. in de Bismarck Archipelago. Lapita aardewerk omvatte kommen en schalen met complexe geometrische patronen die door kleine getande stempels in de klei werden gedrukt.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Tussen ca. 1100-900 v. Chr. was er een snelle uitbreiding van de Lapita cultuur in zuidoostelijke richting over de Stille Oceaan, en dit doet de vraag rijzen of er sprake is van opzettelijke migratie.

Occidentele of opzettelijke migratie?

Het geografische gebied in Verre Oceanië dat de Polynesische driehoek wordt genoemd, omvat Aotearoa, Hawaii en Paaseiland als hoeken en omvat meer dan 1.000 eilanden. Tussen sommige eilanden in deze driehoek liggen afstanden van meer dan 1.000 kilometer (621 mijl). Noord-Vanuatu naar Fiji, bijvoorbeeld, is meer dan 800 kilometer (497 mijl), en er zou enorme vaardigheid en moed voor nodig zijn geweest om vijf tot zes weken lang in een kano of outrigger naar een gehoopte bestemming te varen.

De heersende Europese opvatting was dat elke migratie het resultaat was van toevallige stormen of stromingen, en niet van doelbewuste inheemse navigatie. Pedro Fernandez de Queiros (1563-1614 CE), bijvoorbeeld, schreef in 1595 CE aan de onderkoning van Peru dat hij niet geloofde dat eilandbewoners zonder kaarten of kennis van het kompas, en die het land uit het oog hadden verloren toen ze eenmaal waren uitgevaren, met succes een lange zeereis konden maken (Lewis, 11).

Kapitein James Cook (1728-1779 CE) twijfelde er echter weinig aan dat de inheemse navigatie een hoge mate van vaardigheid vertoonde. In het dagboek van zijn eerste reis naar het zuiden van de Stille Oceaan in 1768-1771 schreef hij:

…deze mensen varen in deze zeeën van eiland naar eiland over een afstand van enkele honderden mijlen, waarbij de zon overdag als kompas dient en de maan en de sterren ’s nachts. Wanneer dit bewezen zal worden, zullen we niet langer met stomheid geslagen zijn om te weten hoe de eilanden die in die zeeën liggen, bevolkt zijn geraakt. (Cook’s Journal)

Archeoloog Patrick Kirch wijst erop dat doelbewuste migratie het meest waarschijnlijke scenario is (Kirch, 137). Het is mogelijk dat de Lapita’s maandenlang op afgelegen eilanden in de Stille Oceaan hebben kunnen leven van wilde vogels en zeevruchten, maar het succes van een langdurige nederzetting zou het vervoer van gewassen, zoals taro en yam, en van huisdieren noodzakelijk hebben gemaakt. De zoete aardappel deed rond 1000 v. Chr. zijn intrede in het Polynesische tuinbouwsysteem en vormt een sterk bewijs voor Polynesisch contact met Zuid-Amerika – de omgekeerde stelling als die van Thor Heyerdahl.

Recente reizen in nagebouwde kano’s, samen met computersimulaties, hebben aangetoond dat de kans op accidentele migratie als gevolg van driften (wat leidt tot een enkele reis) verwaarloosbaar is. De in Nieuw Zeeland geboren arts en avonturier David Lewis (1917-2002 CE) beschrijft in zijn boek We, The Navigators, in detail de traditionele inheemse navigatiemethoden die hij gebruikte tijdens zijn reis in 1965 CE in een catamaran of waka katea (dubbele kano) van Tahiti naar Aotearoa. Zonder gebruik te maken van moderne instrumenten zoals een kompas, chronometer, sextant, of radio, zeilde hij 3603 kilometer (2239 mijl) en landde met een foutmarge van slechts 41 kilometer (26 mijl).

Cruciaal voor de vraag naar de doelbewuste menselijke vestiging van de Stille Oceaan is de wegwijsheid van de Polynesische mensen omdat hun navigatietechnieken hen in staat stelden een enorme oceaan over te steken met weinig meer dan geheugen.

Inheemse navigatietechnieken

Helaas is het grootste deel van de traditionele Polynesische navigatiekennis om verschillende redenen verloren gegaan:

• De meeste Europese ontdekkingsreizigers stonden sceptisch tegenover de inheemse zeevaardersvaardigheden, en dit was geworteld in het diepe gevoel van technologische superioriteit van het westerse verhaal van die tijd.
• de inheemse navigatiekennis was een mondelinge traditie. Ze werd niet systematisch opgetekend, en ze werd ook beschouwd als geheime kennis, alleen bekend bij bepaalde families en streng bewaakt.
• De Europese zeiltechnieken werden dominant.

De Polynesische folklore, culturele helden en eenvoudige mondelinge verhalen die bekend staan als aruruwow, hebben echter enige informatie over navigatie op blauwe zee en voorouderlijke kennis bewaard. De legende van Kupe en zijn ontdekking van Aotearoa is een voorbeeld dat laat zien hoe aruruwow geheugensteunen waren die gecodeerde instructies bevatten om een specifieke bestemming te bereiken.

In de traditionele mondelinge geschiedenis van de Maori is Kupe een legendarische figuur en ontdekkingsreiziger van de Stille Oceaan (Te Moana-nui-a-Kiwa) die rond 1300 na Chr. vanuit Hawaiiki in een waka (kano) vertrok om te ontdekken wat er achter de horizon lag. Hawaiiki is het voorouderlijke thuisland van de Maori en zou zich op de Oost-Polynesische eilanden bevinden. Kupe’s navigator, Reti, volgde een sterrenspoor om de waka op koers te houden tot hij in Whangaroa op het Noordereiland van Aotearoa aan land kwam. Er bestaan verschillende versies van de legende van Kupe, sommige over Kupe die een reusachtige octopus (Te Wheke-o-Muturangi) naar de kusten van Aotearoa achtervolgt, maar wat deze aruruwow bevat zijn verwijzingen naar sterren, windpatronen en stromingen die door generaties navigators uit het hoofd werden geleerd.

Stars, Seas, Winds, Birds

De Polynesiërs kenden de taal van de sterren. Zij hadden een hoogontwikkeld navigatiesysteem dat niet alleen het observeren van de sterren bij hun opkomst en hun doorgang door de nachtelijke hemel inhield, maar ook het uit het hoofd leren van hele hemelkaarten. Overal in de Stille Oceaan leerden eilandnavigatoren jonge mannen de vaardigheden die zij in de loop van generaties hadden verworven. Kennis van navigatie was een goed bewaard geheim binnen een familie van navigators, en het onderwijs begon al op jonge leeftijd. In Kiribati, bijvoorbeeld, werden de lessen gegeven in de maneaba (ontmoetingshuis) waar spanten en balken werden verdeeld om overeen te komen met een segment van de nachtelijke hemel. De positie van elke ster bij zonsopgang en zonsondergang en de sterrenpaden tussen de eilanden werden in het geheugen gegrift. Stenen en schelpen werden op matten of in het zand gelegd om de sterrenleer te leren. Karakia (gebeden) en mondelinge verhalen bevatten verwijzingen naar navigatie-instructies. Te Ika-roa, bijvoorbeeld, betekende de Melkweg; Atua-tahi is Canopus; Tawera is Venus de morgenster; Meremere is Venus de avondster. De volgende navigatie-instructies zijn afkomstig van Kupe:

Wanneer je gaat, leg dan de boeg van de kano naar de Wolkenpijler die in het zuidwesten ligt. Als de nacht valt, stuur dan in de richting van de ster Atua-tahi. Houd links van Mangaroa en vaar verder. Als de dag aanbreekt, vaar dan opnieuw in de richting van de Wolkenzuil en ga verder. (Geciteerd in Evans, 49)

Sturen op de sterren was de meest nauwkeurige techniek omdat de punten aan de horizon waar de sterren opkomen het hele jaar door hetzelfde blijven, ook al komen de sterren elke nacht vroeger op. Een reeks van tien tot twaalf sterren – een sterrenpad – was voldoende om de navigator te leiden. Het sterrenpad van Tikopia (deel van de Salomonseilanden) naar Anuta (het meest oostelijke eiland van de Solomons) heeft bijvoorbeeld negen sterren.

Indiaanse navigators hadden een grondige kennis nodig van de beweging van de sterren aan de nachtelijke hemel. Een rijzende ster snijdt de horizon op een laag punt, maar kan slechts gedurende een bepaalde tijd als oriëntatiepunt worden gebruikt voordat de ster te hoog is opgestegen. Overdag of als het ’s nachts bewolkt was, werden de kano’s bestuurd door een combinatie van technieken. De navigator zat aan de linkerkant, naar achteren en ging soms liggen om de deining en de beweging van de oceaan te voelen. Golven zijn korter en steiler en hebben een brekende top dichter bij land, terwijl op zee de golven worden gevoeld als een langzame golving. Het aflezen van het oppervlak van de oceaan was een visueel hulpmiddel waarop navigators vertrouwden om de zijwaartse drift van de waka in te schatten. De witte kapjes van de golven geven de sterkte van een midden-oceaanstroom aan. Als een golf bijvoorbeeld in dezelfde richting als de wind gaat, maar de stroming gaat er tegenin, dan lijkt de golf steil te zijn. Swell piloting werd gebruikt als oplossing voor sterke en verschuivende stromingen.

Andere technieken waren:

• het observeren van de kleur en de vorming van wolken. Een V-vormige wolk wordt soms boven een eiland gezien, en inheemse navigators wisten dat een donkere onderbuik van een wolk gereflecteerde vegetatie was, terwijl een witachtige onderzijde duidde op zand of koraalriffen.
• observeren van de regelmatige trek van vogels of hun zwermpatronen. Sprookjessterns vliegen bijvoorbeeld niet verder dan 20-30 zeemijlen (35-55 kilometer) van land.
• waarnemen van bioluminescentie. Levende zee-organismen zenden licht uit dat verschijnt als strepen en flitsen. Navigators van de Santa Cruz eilanden noemden bioluminescentie te lapa of onderwaterbliksem die als kompas richting land werkt. Dicht bij land is de beweging van de flitsen snel en geeft over het algemeen aan dat de kano 128-160 kilometer (80-100 mijl) van land verwijderd is.

Vaartochtskano’s & Zeilen

Polynesische zeevaarders ontwikkelden de dubbelwandige kano (ook wel catamaran genoemd). Sommige van hun reiskano’s waren langer dan Cook’s Endeavour, die ongeveer 30 meter (98 voet) was, hoewel de gemiddelde lengte van de kano’s 15,2-22,8 meter (50-75 voet) was. In Micronesië (westelijk deel van de Stille Oceaan) werd de voorkeur gegeven aan kano’s met een uithouder aan één kant. Het draagvermogen van de schepen was aanzienlijk. Een Tongaanse dubbele kano kon 80-100 mensen vervoeren, terwijl een voor de visserij of oorlog uitgeruste outrigger van de Markiezen 40-50 mensen kon vervoeren.

Cook merkte op dat de Tahitiaanse pahi sneller konden zeilen dan de Endeavour: “…hun grote kano’s zeilen veel sneller dan dit schip, dit alles is naar mijn mening waar & daarom kunnen zij met gemak 40 mijlen per dag of meer varen” (Cook, A Journal of the Proceedings…).

Vaartuigen voor de lange afstand waren stevige beplankte schepen die aan elkaar waren vastgesjord met gevlochten sennit of gedraaide kokosvezels. Dichtingsmateriaal zoals gom van de broodvruchtboom maakte ze zeewaardig. In Polynesië en Micronesië werden verschillende soorten kano’s gebruikt, maar de drie belangrijkste types waren de pahi, de tongiaki en de ndrua. De pahi was een Tahitiaans schip met twee rompen en twee masten; de tongiaki uit Tonga was een dubbele kano met driehoekige zeilen die door de Nederlandse kapitein William Schoeten (ca. 1567-1625 CE) voor een bark werd aangezien; en de ndrua was de dubbele kano met ongelijke romp die in Fiji werd gebruikt. Polynesische zeilen waren het driehoekige zeil met de punt naar beneden; klauwvormige of krab-klauwzeilen; en het lateen of driehoekige zeil bevestigd aan twee lange gieken. Zeilen werden gewoonlijk gemaakt van gevlochten pandanusbladeren.

Behoud van inheemse kennis

Er zijn recentelijk inspanningen geleverd om de opmerkelijke staaltjes van zeemanschap die de Polynesiërs in staat stelden om hun vaartuigen met nauwkeurigheid over de uitgestrekte Stille Oceaan te sturen, beter te begrijpen en te bewaren. In 1985 werd een 22 meter lange waka, Hawaikinui gedoopt, gebouwd. De dubbele romp was gemaakt van twee insectenbestendige Nieuw-Zeelandse totarabomen, en de waka zeilde met succes van Tahiti naar Aotearoa met behulp van traditionele Polynesische navigatietechnieken.

In 2018 na Christus zeilde een jonge bemanning met een dubbelwandige reiswaka van Aotearoa naar Norfolk Island, voor de oostkust van Australië. Hoewel ze te maken kregen met hoge oceaangolven en ongunstige winden, was de reis bedoeld om jongeren de kunst van het navigeren met de sterren te leren en opnieuw contact te leggen met voorouderlijke tradities. Polynesische navigatie zal een moderne renaissance doormaken door onderwijs en herverbinding.