Gen. Dwight D. Eisenhower ontmoet de troepen voor D-Day in 1944. | AP Photo
Op deze dag in 1969 stierf Dwight D. Eisenhower, de 34ste president van het land, aan hartfalen in het Walter Reed Army Hospital in Washington, D.C. Hij was 78.
Eisenhower, die van 1953 tot 1961 in functie was, bracht een groot deel van zijn pensioenjaren door met zijn vrouw Mamie, op hun boerderij bij het slagveld van de Burgeroorlog in Gettysburg, Pennsylvania. Twee jaar voor zijn dood schonken zij de boerderij aan de National Park Service.
Zijn presidentiële reputatie, die een dip had ondergaan met de komst van de New Frontier en de Great Society, is sindsdien weer opgeveerd. Hij wordt onder meer positief herinnerd vanwege het beëindigen van de Koreaanse oorlog en zijn pleidooi voor het Interstate Highway System.
In 2012 merkte historicus John Lewis Gaddis op dat “historici al lang geleden de opvatting hebben verlaten dat Eisenhower’s presidentschap een mislukt presidentschap was … Pas Reagan zou een andere president zijn ambt verlaten met zo’n sterk gevoel dat hij had bereikt wat hij van plan was te doen.”
In zijn pensioen bleef Eisenhower marginaal actief in de politiek. Hij sprak op de Republikeinse Nationale Conventie in San Francisco in 1964, waarbij hij goed ontvangen weerhaken tegen de media liet horen. Op weg naar de conventie werd Eisenhower geïnterviewd in zijn privé wagon op de Super Chief, de vlaggenschip trein van de Atchison, Topeka and Santa Fe Railway, door een verslaggever van de New York Herald Tribune.
Eisenhower uitte zijn woede over artikelen die hadden beweerd dat hij niet genoeg had gedaan om te voorkomen dat de Republikeinse Partij onder rechtse controle zou komen. Sommige perscritici schreven dat hij alles op alles had moeten zetten om de presidentskandidatuur van de gematigde gouverneur van Pennsylvania, William Scranton, te steunen.
“Ze zeggen dat ik mijn verstand aan het verliezen ben,” zei Eisenhower scherp met de stem van zijn vijfsterrengeneraal. “Ze vergeten dat ik in 1944 het Kanaal ben overgestoken,” een invasie van het continent regisserend die hielp leiden tot de nederlaag van nazi-Duitsland in mei 1945.
Eisenhower gaf de 1964 GOP-genomineerde, senator Barry Goldwater van Arizona, een minder-dan-enthousiaste steun terwijl hij ermee instemde om met hem te verschijnen in een campagneadvertentie gefilmd in Gettysburg. Hij vergaf Goldwater nooit helemaal dat hij hem ooit had uitgescholden voor “een goedkope New Dealer.”
Tijdens Eisenhower’s begrafenis in Abilene, Kansas, zei president Richard Nixon: “Sommige mannen worden als groot beschouwd omdat ze grote legers leiden of machtige naties. Dwight Eisenhower voert nu al acht jaar geen leger meer aan en leidt geen natie; en toch is hij tot aan zijn laatste dagen ’s werelds meest bewonderde en gerespecteerde man gebleven, waarlijk de eerste burger van de wereld.”
In 1999 heeft het Congres de Dwight D. Eisenhower Memorial Commission in het leven geroepen. In 2009 koos de commissie de architect Frank Gehry voor het ontwerp van het gedenkteken, dat zal komen te staan op een terrein van vier hectare in de buurt van de National Mall op Maryland Avenue, tegenover het National Air and Space Museum van het Smithsonian.