POLITICO

Evan Mandery, een professor aan het John Jay College of Criminal Justice, is de auteur van A Wild Justice: The Death and Resurrection of Capital Punishment in America.

Sinds het begin van de pandemie houd ik een wekelijkse virtuele spelavond voor de studenten in mijn onderzoeksgroep aan de City University of New York. Afgelopen dinsdag speelden we The Voting Game. Het uitgangspunt is dat de spelers stemmen over welk lid van de groep het best wordt beschreven door een karakter-openbarende vraag, zoals: “Wie bestelt er regelmatig een bestelling bij minder dan vijf straten verderop?” De klas stemde voor drie buitengewoon verschillende superlatieven voor een studente die Beatrice heette: topdanseres, grootste kans om een verdrinkend kind te redden, en beste toekomstige advocaat. Ik heb Beatrice eens gezegd dat als ze de eerste Latina-senator van New York wordt, ze me op lunch moet trakteren. Ze lachte, maar ik zie vaak dingen in mijn studenten die ze bij zichzelf niet zien.

Dezer dagen zie ik veel meer dan gewoonlijk. Door de lessen op Zoom te zetten, heb ik een venster in het leven en de huizen van mijn studenten geopend dat normaal gesloten is. Beatrice, die me gevraagd heeft haar pseudoniem te gebruiken om haar privacy te beschermen, woont met zeven familieleden in een flat met twee slaapkamers. Op een avond liet ze ons het peuterbed zien dat ze deelt met haar 17-jarige zus. Als ze spreekt, hoor je vaak haar broers en zussen op de achtergrond schreeuwen. Haar moeder, die de voornaamste kostwinner is sinds haar vader als onderaannemer werd ontslagen, telemarketeert mobiele telefoonplannen vanaf de keukentafel. Ze zegt dat het bijna onmogelijk is om thuis te studeren. Beatrice is de meest optimistische student die ik ooit heb lesgegeven, maar ze is de wanhoop nabij.

De waarheid is, dat bijna geen van mijn studenten in een fysieke omgeving woont waar geleerd kan worden. En het virus heeft hen hard getroffen. Van de 23 studenten in mijn doodstrafcursus aan het John Jay College of Criminal Justice, hebben 11 van hen – ongeveer de helft – een direct familielid met het virus of hebben het zelf. Bijna al mijn studenten hebben ten minste één ouder die een baan heeft waarvoor persoonlijk contact nodig is. De meesten van hen hebben zelf ook zo’n baan. Brian, een student computerwetenschappen met een SAT-score van 1450, werkt 40 uur per week bij een Sprint-winkel in Jamaica, Queens, die zich opmaakt om weer open te gaan voor klanten. Hij is een van de gelukkigen of minder gelukkigen. Hij heeft tenminste een inkomen. Privé vertellen mijn studenten me dat ze niet weten wat ze gaan doen als de economie niet beter wordt. Op John Jay komt 23 procent van onze studenten uit gezinnen die minder dan $20.000 per jaar verdienen. Het mediane jaarlijkse gezinsinkomen is $41.900. Zelfs in de beste tijden, is er niet veel geld voor onderwijs.

Nabij mijn huis in het noorden van Long Island, is het een ander verhaal. De rijkere schooldistricten zijn snel overgestapt op “synchrone instructie”-online formaten die leerlingen in staat stellen live met elkaar te communiceren en structuur te geven aan hun dagen. Onze naburige privé-scholen zijn bijna onmiddellijk online gegaan. Mijn eigen openbare schooldistrict, Manhasset, heeft Zoom slechts mondjesmaat omarmd, maar ouders met middelen zullen hoe dan ook een manier vinden om hun kinderen te steunen. In onze gemeenschap (waar het mediane gezinsinkomen 162.500 dollar is, en minder dan 5 procent van de gezinnen in armoede leeft), hebben netwerken van oudervrijwilligers zich verenigd om lessen in kernvakken aan te bieden, en bijna al onze buren blijven het onderwijs van hun kinderen aanvullen met bijlessen en andere vormen van verrijking.

Het verhaal van beide kanten van het spoor bekijkend, is het mij duidelijk dat we nog niet zijn begonnen rekening te houden met hoe uniek hard de gevolgen van de pandemie zullen zijn voor economisch achtergestelde leerlingen. Leraren hebben al lang gemerkt dat schoolpauzes rijke en arme leerlingen heel verschillend lijken te beïnvloeden, waarbij leerlingen met lagere inkomens aan het begin van het schooljaar met een achterstand beginnen – een patroon dat de “zomerschuif” wordt genoemd.”

Toen hij het verschijnsel bestudeerde, ontdekte Karl Alexander van de Johns Hopkins University iets opvallends: Tijdens het schooljaar leren leerlingen met een laag inkomen min of meer even snel als leerlingen uit gezinnen met een hoger inkomen, waarbij leerlingen met een laag inkomen gedurende het schooljaar 191,30 punten winnen op toetsen voor begrijpend lezen, terwijl leerlingen met een hoog inkomen 186,11 punten winnen. Eenvoudig gezegd, de leerlingen met een lage sociaaleconomische status leerden meer – zolang de school open was.

De zomers zijn een ander verhaal. Alexander en zijn collega’s ontdekten dat leerlingen uit lagere sociaaleconomische milieus tijdens de zomerstop 1,90 punten verloren op de testscores voor begrijpend lezen, terwijl leerlingen uit gezinnen met hogere inkomens 46,58 punten wonnen – vermoedelijk omdat hun ouders een omgeving konden bieden die het leren bleef ondersteunen, zoals kampen en reizen, of zelfs alleen maar uitstapjes naar de bibliotheek.

Het cumulatieve effect is verwoestend. In Outliers schreef de journalist Malcolm Gladwell: “Vrijwel alle voordelen die rijke leerlingen hebben ten opzichte van arme leerlingen zijn het resultaat van verschillen in de manier waarop bevoorrechte leerlingen leren als ze niet op school zijn.” Zoals Gladwell het formuleerde: “Amerika heeft geen schoolprobleem. It has a summer holiday problem.”

Dit wordt de langste zomervakantie in de Amerikaanse geschiedenis, wat betekent dat we de grootste “summer slide” kunnen verwachten die we ooit hebben gezien. We kunnen ofwel de uitdaging aangaan en misschien zelfs het Amerikaanse onderwijs ten goede hervormen, of een hele generatie kinderen achterlaten.

Toen de coronavirus pandemie toesloeg, was de prestatiekloof tussen arme en rijke leerlingen in Amerika nog nooit zo groot geweest. Volgens onderzoek van Stanford’s Sean Reardon, onder kinderen geboren in het midden van de jaren 1990, was het verschil in gestandaardiseerde testscores tussen kinderen uit gezinnen met hoge inkomens (gedefinieerd als het 90e percentiel van de inkomensverdeling en hoger) en kinderen uit gezinnen met lage inkomens (10e percentiel en lager) ruwweg 1,25 standaarddeviaties. Dat is 40 procent meer dan bij kinderen die in de jaren 1950, 1960 en 1970 zijn geboren. Ter vergelijking: de verschillen in prestaties tussen rassen en etnische groepen werden in dezelfde periode kleiner.

Summer slides zijn vooral schadelijk omdat hun effecten cumulatief zijn. Tegen de tijd dat een leerling naar de middelbare school gaat, heeft hij gemiddeld twee jaar verloren door de zomerschuif. Op hogere niveaus wordt het effect nog sterker. Negentig procent van de leraren zegt dat ze na de heropening van de school in de herfst opnieuw les moeten geven. De gevolgen van een zes maanden durende zomervakantie zijn bijna niet voor te stellen.

Meer nog, de gevolgen van de zomerslides strekken zich uit tot ver buiten de testresultaten. Zo lopen leerlingen met een laag inkomen die in de zomer het meeste leerachterstand oplopen, meer kans om de middelbare school voortijdig te verlaten. Dat komt omdat schooluitval niet alleen een verlies aan leerprestaties met zich meebrengt, maar, zoals Alexander en zijn collega’s schreven, ook “een verlies aan gezondheid en welzijn, kansen op de universiteit en een loopbaan, en steun die nodig is om de cycli van intergenerationele armoede te doorbreken en jongeren en hun gezinnen vooruit te helpen.”

Leerkansen en levensresultaten zijn diep en complex met elkaar verbonden, en de relatie werkt in beide richtingen. Iedereen begrijpt vandaag de dag, als ze dat al niet deden, dat ongelijkheden in gezondheidsresultaten het product zijn van vele factoren. Economisch achtergestelde mensen hebben natuurlijk minder kans op een ziektekostenverzekering. Ze hebben ook meer kans op diabetes, hartziekten en slechte lucht – allemaal risicofactoren voor Covid-19.

Onderwijsprestaties zijn even multifactorieel. In de beste omstandigheden, om goed te leren een student heeft goed eten, een gevoel van welzijn, genoeg geld om boeken en vervoer te betalen, en een redelijk stabiele ondersteunende structuur. Voeg aan die lijst nog toe een snelle internetverbinding, een fatsoenlijke computer, een rustige ruimte waar ze de deur kunnen sluiten en vrij zijn van afleiding, en een rooster dat hen in staat stelt te werken volgens het rooster van de leraar.

Geen van mijn studenten heeft alles op die lijst. Velen hebben er niet eens een. Als men deze realiteit erkent, wordt het duidelijk dat dit een formidabel probleem zal zijn om op te lossen.

Een andere ontmoedigende dynamiek van de crisis is de vertraging tussen de acties die nu worden ondernomen en de latere gevolgen daarvan. Het is een deel van wat het zo moeilijk maakt om het coronavirus te vertragen. Mensen die vandaag naar het strand gaan, veroorzaken een infectiepiek over twee weken, maar omdat de gegevens achterlopen, zien de mensen het verband niet. Onderwijsgegevens zijn nog trager – de vertraging wordt in jaren geteld, niet in weken. Nu de standaardtests in veel staten zijn opgeschort, kan het een half decennium of langer duren voordat we de volledige kosten van deze tragedie kennen.

Maar net zo zeker als epidemiologen weten dat het versoepelen van maatregelen om sociale afstand te bewaren mensen zal doen sterven, weten we dat het sluiten van scholen ertoe zal leiden dat economisch achtergestelde leerlingen verder achterop raken. Alle leerlingen zullen eronder lijden, maar de armste leerlingen het meest.

En het blijft misschien niet bij één zomervakantie van zes maanden. Sommige scholen zullen waarschijnlijk het volgende academisch jaar gesloten blijven. Andere zullen voorlopig online blijven. Studenten met beperkte middelen kunnen besluiten om traditionele scholen te verlaten ten gunste van minder dure online graden. Onze toch al grote ongelijkheid op onderwijsgebied zal nog veel, veel groter worden. De basisschoolleerlingen van vandaag zullen over tien jaar bij mij in de klas zitten. Zonder onmiddellijke actie, zal de resulterende kloof in onderwijsresultaten onmogelijk te repareren zijn.

Natuurlijk te zeggen, een probleem van deze omvang leent zich niet voor een enkele, gemakkelijke oplossing, maar het is op zijn minst mogelijk om de contouren van een constructieve aanpak voor het verminderen van deze ongelijkheden te bedenken.

Een eerste stap is het erkennen van het belang van synchroon leren. Platforms zoals Zoom, dat ik al jaren gebruik, bieden studenten de mogelijkheid om met hun medeleerlingen te communiceren. Zo veel van wat docenten bieden – zelfs op het niveau van de universiteit – is een omgeving voor sociaal en emotioneel leren. Om dat te laten gebeuren, moet er interpersoonlijk groepscontact zijn. Synchroon leren biedt ook een structuur aan de dag die essentieel is, vooral voor jongere studenten. Traditioneel wordt dat gevormd door klaslokalen en scholen. Nu moet het online worden gerepliceerd.

Maar voor online leren is toegang tot internet nodig, en digitale ongelijkheid is een nationaal probleem. In New York City, 300.000 studenten wonen in huizen zonder een computer. CUNY heeft, net als veel openbare hogescholen, heroïsche pogingen ondernomen om haar studenten te onderwijzen. Eind maart sloot de universiteit haar deuren voor een korte periode van herijking om de ongelijkheid in de toegang tot technologie zo goed mogelijk te verhelpen. Zelfs terwijl geconfronteerd met budgettekorten, binnen een week CUNY verspreid 30.000 laptops en verhuisde bijna al haar klassen online.

Toch, een laptop is niet het probleem op te lossen; studenten moeten ook connectiviteit. Meer dan 12 miljoen kinderen hebben thuis geen toegang tot internet, en bijna een kwart van de tieners uit verarmde gezinnen zegt dat ze geen betrouwbare internetverbinding of computer hebben. Bovendien werkt Zoom niet bijzonder goed zonder een snelle dataverbinding. Veel eliteopleidingen zijn niet bereid om internettoegang voor studenten met een laag inkomen te financieren. Nu bibliotheken en Starbucks geen toegang meer hebben, wordt het tijd om te beseffen dat een computer niet veel waard is zonder een WiFi-hotspot. FCC commissaris Jessica Rosenworcel heeft aanbevolen om het Universal Service Fund, dat van oudsher bedoeld is om scholen te helpen betalen voor een snelle breedbandverbinding, te gebruiken om scholen en bibliotheken te vergoeden voor de aanschaf en het uitlenen van WiFi-hotspots aan studenten die geen adequate toegang hebben. Dit zou een goed begin zijn.

Ten tweede, scholen op elk niveau moeten stoppen met het gebruik van huiswerk als vervanging voor klassikaal leren. Aan het begin van de pandemie wist niemand zeker hoe lang de schoolsluitingen zouden duren. Om een paar weken door te komen, kan het zinvol zijn om opdrachten naar huis te sturen als noodoplossing.

Maar het simpelweg posten van opdrachten overweldigt leerlingen en ouders, en het verergert prestatiekloof omdat sommige ouders het beter aankunnen dan anderen. Zelfs in de beste omstandigheden – wanneer huiswerk strategisch wordt gebruikt om op school onderwezen concepten te versterken – benadeelt huiswerk de armere leerlingen. Scholen die vertrouwen op huiswerkopdrachten zonder begeleidende lessen zullen grote prestatiedalingen zien. Ik ben geschokt dat zelfs op topuniversiteiten, veel professoren zwaar of zelfs uitsluitend op opdrachten vertrouwen.

Ten derde moeten scholen en de gemeenschappen eromheen veel creatiever gaan nadenken over hoe ze hun ruimte en middelen gebruiken. Op dit moment, met klassen geannuleerd, scholen zijn onderbenut kolossen. Kunnen we deze fysieke structuren hergebruiken om online leren te ondersteunen? Hogescholen en middelbare scholen kunnen zich misschien niet openstellen voor de hele gemeenschap, maar ze kunnen gemakkelijk sociaal gedistantieerde ruimten creëren die kunnen worden gebruikt door studenten zonder internettoegang.

Ook de traditionele verdeling van de schooldag in perioden heeft veel zin als je duizenden mensen van de ene plaats naar de andere verplaatst in een gebouw of op een campus, maar niemand beweegt zich nu door een school. Wat denk je ervan om in plaats van het derde en vijfde uur calculus aan te bieden, overdag een deel aan te bieden en ’s avonds een ander deel, gegeven door verschillende docenten met verschillende gezinsbehoeften? Of, nog beter, draai de klas om en laat studenten in hun eigen tempo leren.

Als er ooit een tijd was om de praktijk van het op beheersing gebaseerde leren te omarmen, dan is dit het zeker. Meesterlijk leren gaat uit van het idee dat leerlingen zoveel tijd en steun moeten krijgen als ze nodig hebben voordat ze op een ander onderwerp overgaan. Tests zijn gebaseerd op competenties, niet op vergelijkingen tussen leerlingen. Wanneer mastery learning goed wordt geïmplementeerd, levert het buitengewone resultaten op. Als we van de leerlingen verwachten dat ze meer zelf leren, zoals we moeten, zou het dan niet logisch zijn om hen in hun eigen tempo te laten werken? In een meester-leer-omgeving komen studenten nog steeds samen, maar in plaats van naar een college te luisteren, stellen ze vragen en leren ze van elkaar. Het is een omgeving van wederzijdse steun in plaats van concurrentie.

Deze oplossingen zullen er in verschillende gemeenschappen verschillend uitzien, zoals het hoort. Sommige zullen geld kosten. Maar een dollar die nu wordt geïnvesteerd, zal veel meer opbrengen dan een dollar die wordt gebruikt om een remediërende maatregel in de toekomst te financieren. Een nationale wet inzake breedbandtoegang zou veel minder kosten dan, laten we zeggen, een remediërend Head Start-achtig programma om economisch achtergestelde studenten te compenseren voor deze grote zomerdip. We hebben de collectieve wil gevonden om luchtvaartmaatschappijen te redden die reserves gebruikten om aandelen terug te kopen, en om leningen te financieren die kunnen worden kwijtgescholden aan hogescholen en universiteiten met enorme schenkingen. Kunnen we de collectieve wil vinden om school te brengen naar de studenten die het het meest nodig hebben?

In de tragedie van het coronavirus ligt een kans verborgen, de kans om scholen en scholing te veranderen. Voor het grootste deel hebben we kinderen dezelfde onderwerpen geleerd op dezelfde manier als 100 jaar geleden. De pandemie nodigt ons uit om lang gekoesterde veronderstellingen over de manier van onderwijzen te heroverwegen.

Als we deze uitnodiging aangrijpen, kunnen we het onderwijs democratiseren en leerervaringen van hoge kwaliteit beschikbaar maken voor meer leerlingen met beperkte middelen dan ooit tevoren. Een vernieuwde technologische infrastructuur zal mensen van alle leeftijden in staat stellen om op afstand te leren, en kruisbestuivingen mogelijk maken die tot voor kort ondenkbaar waren. Twee jaar geleden gaf ik les in ethiek aan de Appalachian State University, waarover ik hier schreef, en veel van de sessies vonden plaats op Zoom. Het was een van de rijkste onderwijservaringen van mijn leven.

Of, wanneer het pandemische gevaar wegebt, kunnen we teruggaan naar dezelfde oude manieren van onderwijzen en leren. Dat zou gemakkelijk zijn, want de rekening komt pas over jaren, maar we weten wie er zal betalen als het zover is. Onze scholen laten nu al de armste kinderen achter. De zomerschuif waar we nu mee te maken hebben, maakt het alleen maar erger.

Beatrice zou haar zomer doorbrengen aan de Universiteit van Houston Law Center om deel te nemen aan het Ronald H. Brown Law School Prep Program. Het Brown programma creëert een pijplijn voor ondervertegenwoordigde minderheden. Gedurende twee jaar en opeenvolgende zomers worden studenten klaargestoomd voor de LSAT, krijgen zij stagemogelijkheden aangeboden en worden zij begeleid bij de aanvraagprocedure voor een rechtenstudie. CUNY staat al in de top-10 van hogescholen als het gaat om het bevorderen van sociale mobiliteit. Dit soort programma’s tilt studenten in de stratosfeer.

Beatrice overweegt om te stoppen. Het programma is voor de zomer online gezet. Beatrice is een sociaal wezen, en een deel van haar bezorgdheid is dat ze niet in staat zal zijn om het soort relaties en netwerken op te bouwen dat ze in persoon zou kunnen. Dat is een zorg die veel studenten zich kunnen voorstellen. Maar Beatrice’s grootste zorg, die uniek is voor studenten met een economische achterstand, is dat ze, gezien de beperkingen van haar thuisomgeving, niet in staat zal zijn het intensieve werk te voltooien dat het programma vereist.

De kosten van de pandemie in verloren levens zijn nu al te hoog om te bevatten. Als we toestaan dat het virus ook de studenten die het meest afhankelijk zijn van onze scholen om hen op te voeden, zoals Beatrice, als slachtoffers opeist, zal het eindtotaal werkelijk ondraaglijk zijn.